刃心 終劇編 第十二章

　藤林と廻神は思わぬ足止めを食っていた。風魔五鬼の一である『煙鬼』であった。あちらの攻撃もきかなければ、こっちの攻撃もきかないという厄介な相手である。文字通り煙であるので、掴む事も出来ない、射る事も出来ないとなると、まったくお手上げである。

「ぬぅ・・・甲賀の・・・・彼奴の動きを止めれるか・・・？」

「ほぉ・・・ご老体・・・策でもあるか・・・？」

　藤林は年だからやりたくもないと愚痴を零すが、それを無視して廻神は光となって煙鬼の下へ向かう。

「煙を捕まえる事なんて出来るわけないだろうが！！」

「案外・・・・そうでもないんですよ・・・・袋小路に連れ込めば・・・ね・・？」

　光は煙鬼の周りをひたすら回る。回りながらも光を放つ。するとどうか、何層もある光の玉が煙鬼を捕まえる。そして彼は人の姿になって剛蘭の隣に戻る。

「ご老体・・・貴方の番ですよ・・。」

「甲賀の・・・・腰を抜かすなよ。」

　剛蘭は凄まじい重力磁場を作り上げる。そしてその空間にポッカリと穴が開く。現代で言うブラックホールである。それが煙鬼を光の玉ごと吸い込んでいく。

「ほれっ、いくぞ・・・甲賀の・・。」

「お見事でした・・・ご老体・・・。」

　一方、俺達二人が合流したにもかかわらず、風魔小太郎には勝てていなかった。彼の体は全身鉄で出来ている様子で、風を纏った拳の破壊力は凄まじいものである。

「白・・・・・攻略法・・・ある・・・？」

「んー・・・・。ないかも・・・。樹君は・・・？」

　そのような事を言っていると、その場に一陣の風が吹く。そして難攻不落の小太郎が吹き飛ぶ。

「おいっ！遅刻だぞ・・・馬鹿！いつまで寝てんだよ・・・。」

「・・・・・・」

「シカトかよ！」

俺も、綾乃も、白も笑顔に戻る。ついに、風雅が帰ってきたのだ。

刃心 終劇編 第十一章

　炎を纏ってやって来る陽炎を見ても、俺には反撃の意思が湧かなかった。それも仕方がないと思う。何故なら、最愛の人を失ったつらさを知りすぎているから。そのような事を考えている俺に、燐は涙ながらに力強く叫びたてる。

「アンタのっ・・・・んっ・・・ひぐっ・・・・覚悟は・・・・・そんな物なの・・・？アンタが『彼女』を失って・・・・。その時立てた誓いはそんなものなのっ・・・・？・・・・・・立てっ・・・和田　樹・・・・見せてみろ・・・・『忍として生きる覚悟』をっ！・・・・佐助先生を殺した理由をっ・・・・私に見せてみろ・・・！」

「悪い・・・・大事なことを忘れてた・・・・。奥に居るんだった・・・・。この戦いの禍根がよぉ・・・・。そのためには・・・・アンタに貰った命・・・・ここでは捨てらんないんだよ・・・・。なぁっ！？・・・・陽炎・・・？」

　俺は着物の上半身部分を脱ぎ、月下美人の効果領域を上半身全体に広げる。その瞬間、髪は白く目は碧く変化する。そして、そのまま陽炎を抱きしめる。熱と冷気がぶつかり合い、周りには凄まじい衝撃がいきわたる。

「ごめんなっ・・・陽炎・・・・。あの時も・・・・今も・・・俺が弱いから・・・・守れなかった・・・。でもっ・・・・俺・・・・負けないから・・・・もう・・・負けないから・・・・・。ごめんな・・・陽炎・・・・。」

「いやっ・・・・アンタは強くなったよ・・・樹・・・。あたしは・・・・・アンタみたいな部下を持てて・・・すごく喜んでいる・・・。忍としても・・・・・・女としても・・・・。」

　最期に、陽炎は笑った。こんな状態であったのに。月下美人をといた俺の前には氷の柱が残った。その中にある人影は、もう左月のものとなって居た。右月は元の姿に戻り、絶叫する。

「左月姉さま・・・・！姉さまあああああ！」

　しかし、次の瞬間、彼女の姿は佐助の姿に戻る。

「都合良いときに戻ってんじゃねぇ・・・・。猿飛様は・・・・タダで操られたりしねぇ・・・。オイっ・・・・燐！？俺がコイツの動き止めておくから、止めを入れろ。」

　佐助は笑顔であった。彼は知っているのだ。彼女にとっても、自分にとっても、今この時は不の財産になりつつあると。それ故に彼女を忍として成長させようとしているのだ。

「でもっ・・・佐助先生・・・！私には・・・・・出来ません。」

「馬鹿者！んなもん・・・忍の世界じゃ通用しないぞ・・・・なぁっ、水龍の旦那！？アイツを見習え！誓いを立てろ・・・！俺を殺したアイツに『忍として』勝て！」

　涙ながらに燐は佐助に最期となる一撃を喰らわせた。

「先生・・・ごめんなさい・・・。」

「頑張ったねぇ～♪よーしよし。」

　そういって俺は彼女の頭を撫でる。すると彼女は高潮して俺の手を払いのける。

「ふ・・・・ふっ・・・ふざけるなっ！・・・・アンタこそ・・・・。・・・・・・行くぞっ！」

　最終決戦を前にして、燐とのわだかまりが解けた、そんな気がした。

刃心 終劇編 第十章

　彼女の雰囲気、どこか憂いを感じさせるその炎、美しい黒髪、戦いの折に見せる表情、全てが、全てが陽炎自身のそれと同じであった。その様なことを考えると、赤い雪が降ってきた、そこは室内のはずであるのに。

「炎舞　一式　焔雪・・・。」

　舞い落ちる雪が俺に触れる瞬間発火する。それが技と知った時には無数の刃が俺を囲む。俺は腕に冷気を集中してそれに備える。

「炎舞　二式　炎刃・・・！」

　そう陽炎が言い放った瞬間、俺が今まで見てきた『炎刃』のそれとはまったく違った光景を目の当たりにする。全ての刃が一斉に襲ってきたのである。片手で月下美人を放ち、残った腕に氷雨を持ち、凍源郷を放ちながら炎の刃を打ち消す。最後の二つをいなした瞬間、陽炎の持った炎の刃が俺の下腹部に突き刺さる。

「炎舞　三式　炎牢・・・。」

　俺の腹部に刺さった刀を抜き去り、陽炎がそう言い放つと、俺は球状の炎の牢獄にとらわれる。そして陽炎は着物を脱ぎ、美しい肢体を露わにする。その瞬間、彼女の体に炎が纏われる。

「和田　樹・・・！アンタはここに何しに来た・・・・？アンタは過去に捕われにきたの・・・？違う・・・・全てを清算しに来たんでしょ・・？今のアンタは・・・・ただ過去に捕われてるだけじゃない・・・！？」

「お前に・・・・お前に何がわかる・・！自分が愛した最愛の人を・・・・・守れっ・・・・守れなかった辛さを・・・！？」

　俺の訴えは、何処か陽炎に放った台詞だったのかもしれない。しかし、陽炎は最後の技を繰り出す。

「炎舞　終式　焔美人・・・！」

　一方、白と綾乃が扉の奥で見たものは、血反吐を吐きながら倒れている面無の姿であった。