無口な友よ、我は語る５

　女講師が固まった二人を交互に見て、不思議そうに声をかける。
「二人とも、どうかしましたか？」
「あー……、リトリス講師。
　いいえ、何でもありません」
　そうですか、と女講師は頷いた。

「寮内と本館の案内は、ティセット、あなたにお任せします」
　はい、と頷くティセット。

「学科の選択は、彼を参考にすると良いでしょう」
「はい。ありがとうございます」
「では、わたしはこれで失礼します。
　良い学生生活が送れますように」



　女講師を見送ると、詰めていた息を吐いた。
　それが二人同時だったものだから、目が合うと笑いだした。

「こんなところで会うなんてね」
　笑いながらティセットが言うと、彼も「信じられない」と笑う。

「足はもう大丈夫なのか？」
「まだちょっと痛むんだ。
　歩くのは問題ないけどね。

　あの時は本当にありがとう。
　助かったよ」
　街道で足を痛め、騎獣に逃げられて途方に暮れていたティセット。
　通り掛かって助けたのが、偶然にも彼だった。

　こんな再会をするなんて予想しなかった。
　笑うしかない。



　そうだ、と何かに気付いてティセットが手を差し出す。
「ありがとうばっかり言って、名前、訊いてなかったよな。
　俺はティセット……ティスって呼ばれてる」

　彼はその手を握った。
「ヨウスだ。
　よろしく、ティス」

　彼らは固く手を握った。


　　＊　　＊


　確信犯の顔で老司祭は笑った。

　同室生ティセットは午後から講義があるため、学舎の案内は夕方から予定してもらった。
　時間が空いたので、学費のことで老司祭を訪ねたら、この顔だ。

「非後見人をもつと、それだけで、お勤めを果たしていると思われるのですよ」
　去年、非後見人が独り立ちしてしまい、白い目で見られていたのだと愚痴る、嘘臭い芝居は無視した。

「ア……いえ、ヨウス殿。
　お互いの利害が一致しているのですから、学費のことはお忘れください」
「…………わかりました」
　ただし、とヨウスは付け加える。

「敬称は付けないでいただきたい。
　俺はただの、非後見人です」
　顔を綻ばせた老司祭は二度、頷いた。

「では、今日は失礼します」
　ヨウスが立ち上がると、老司祭は玄関まで見送ってくれた。

無口な友よ、我は語る４

　東側に教会。
　北から西側にかけては貴族らの屋敷が建ち並ぶ。

　そのほぼ中央。
　聖学舎―――と呼ばれる大きな施設がある。

　もとは僧侶たちのために造られたものだ。
　それが、商人たちが我が子を通わせるようになり、手狭になって増築された。
　さらに戦争孤児を引き取ったため、増築を繰り返し、皇都の学舎を追い抜くほどになった。

　僧侶見習いを勤めるものには無償だが、その他は貴族子弟、一般市民に関係なく学費がかかる。

　貴族子弟はともかく、自分で稼いだり、あるいは勤め先の支援で学費は払われる。
　少数だが、後見人が一切の面倒を見てくれる場合もある。



　だから良いですか、と女講師が目を光らせた。
「あなたがここで学ぶことができるのは、クワイトル司祭様のお慈悲のおかげ。
　日々感謝しながら学ぶことです」

　そう。
　学費だ。
　気軽に勧められものだから、てっきり無償だと思っていた。
　甘かった。

　これだけの大規模施設を維持するのに、無償でいいなんてあり得ないのだ。



　必要だと知らされたのはつい先ほどのことで、二度驚いた。
　しかも老司祭がすでに手配してくれていたと知ると、謀られた気がしてならない。
　金額によっては返したいが。
（けっこうするんだろうな……）

　ちょっと嫌になった。



「何か？」
「いいえ、何でもありません」
「では、次に学科を説明します」
　女講師の話はそれから、うんざりするほど長く続いた。





　分厚い本がバタンと閉じられた。
「以上で、説明を終ります」
　本当に終ったのかと疑いたくなるくらい長い話が締めくくられた。

「最後に。
　何か質問はありますか？」
　正直、今は無い。
　説明されたことが頭の中からこぼれないように一所懸命だ。

　だいたい、自分に「寂しくなったときの代理親」の説明が必要だろうか？
　そんな歳でもない。
　端よってほしかった。

　それでも彼は手を上げた。
「質問です」
「どうぞ」
「あとでわからないことが出てきたら伺いたいので、名前を教えてください」

　彼女は満足げに頷いた。
「講師のリトリスです。
　あなたがたの学生生活を補佐いたします」
「ありがとうございます、リトリス講師」

「では、あなたの部屋へ案内しましょう」


　本館の東側に一般寮がある。
　西側は貴族子弟のための寮があるらしいが。

「筆頭侯爵のご令息もいらっしゃいます。
　特別なことがないかぎり、本館から西へは立ち入りを禁じます」
　必要もないだろうと、彼は聞き流す。

「さぁ、ここです」
　扉を叩いて、女講師が中へ誘う。
「ティセット。
　今日から彼が、あなたの同室生です」
　一番角の机に座っていた横顔が振り向く。

「あ」
　驚きの声が同時に上がった。

無口な友よ、我は語る３

　応接室と思われる部屋は質素で、聖職者の肩書きに頷けるものだった。
　実際、個人宅なら良いだろうと華美な屋敷を持つ者もいる。
　これだけ型に嵌まった人物のほうが珍しいくらいだ。

　長年使われて焼き菓子色に艶めく机。
　上に乗るのも同じ色の菓子。

　老司祭は、菓子を青年に勧めた。
　まだ彼が昔のままのように思えたから、つい、施設の子どもたちと同じ様に接してしまう。

「……あの時いただいたのも、これでした」
　青年は懐かしむようにつぶやく。
　小さく焼上げられ、蜜をかけられた甘菓子。
　一つ口にして、甘さを楽しむ。

「あの時は断られましたので、ロデス様にお渡ししましたな」
「あとで無理矢理、食べさせられました」
　おや、と老司祭は目を丸くする。
「さすがに、ロデス様には敵いませんでしたか」
　二人して笑った。



「いかがですか、見聞の旅は？」
「自分は世間知らずだと思いました。
　思った以上に、世界は広い」
「大陸はすべて行かれましたか？」
　青年は苦笑した。
「まだ周りきれていません」

　老司祭の求めるまま、青年は旅の話をした。
　口下手なりに、老司祭を驚かせ、感心させた。



　日暮れに気付いたのは青年だった。
　高い位置にある窓の向こうが、いつの間にか茜色に染まっていた。

「長くお引き止めしてしまいましたな」
「いいえ。
　兼備所には明日も行けますから」
「傭兵を……？」
　はい、と頷く青年。

　これまで彼は、路銀はほとんど傭兵として稼いだ。
　護衛など時間のかかるものは避け、安いが短期で済む退治ばかりを選んだ。
　贅沢をしなければ充分な額だった。



　ふむ、と老司祭は頷いた。
「もし、お急ぎのご用がなければ、学舎にいかれてはみませんか？」
「学舎……ですか？」

　街の東側は教会、北から西側は貴族の屋敷が占めている。
　その東西のほぼ中央に学舎がある。
　一般市民から貴族子弟までが通う、大規模なものだ。

「これから徐々に暖かなります。
　過ごしやすくなるでしょう。
　暖季の間だけでも、停どまってはいただけませんか？」
「俺には戸籍がありません」
「よろしければ、わたしが後見にお付きします」

　熱心に勧められ、青年は不思議そうな顔をする。
　老司祭は観念して、本音を言う。
「また、旅の話をお聞きしたいのです」
　子どものようなことを言われて、青年は苦笑した。

　大陸北部の人々は、寒季は雪に閉じ込められる。
　屋内だけではいつか飽きが来る。
　だから、遠くから来た旅人を引き止め、集まって話に耳を傾けるのだ。

　老司祭も例に洩れず、退屈をすることもあるらしい。

「学舎に行くのは、仕事をしながらでも可能ですか？」
　老司祭は大きく頷いた。