無口な友よ、我は語る43

　太い腕が振り回されるのを見て、宿屋の女将がやれやれと嘆息する。
「荷物これだけなんで、大丈夫ですよ。
　俺、行って」
「あー、じゃぁ、俺が行って来るよ」

　仲間の一人が手を挙げると、返事も聞かずに出て行った。
　もちろん、もう一人連れて行くのを忘れない。
「え！　お、おれぇ！？」

　巻き添えの叫びをかき消すようにルフェランが手を叩く。
「じゃ、パパっと片付けてくか」
「パンツは自分でやれよ」
「いや、盗るなよ？」
「盗らねぇよ！」

　片付けると言っても、大した量でもない。
　五人もいればあっという間に終って、床に座って話しだした。

　宿屋の大女将が焼菓子を差し入れてくれた。
　固くて、甘さの少ない、懐かしい味。

　買い出し組が戻って来て、夕暮れまで話した。
　これまでの学生生活。
　これからのこと。

　ティセットは先に社会に出た。
　彼らも例外なく、いつか何かの職につく。

　不安と期待。
　理想と現実。

　誰にでも訪れるいつか。



（誰にでも、か……）

　仲間たちが帰ったあと、さっそく仕事に出たティセットを待ち受けていたのは、大根の皮剥きだった。
　それも三十本。
　その後、人参も皮を剥き、大根と一緒に漬物にした。

　漬物作りでその日は終わり、女将の気遣いで早めに上がらせてもらえた。
　明日からは一日中、働くのだ。

　早朝から仕入れに出て、仕込みをして、開店と同時に厨房と客席を走り回る。
　日付が変わる鐘の音で閉店し、後片付けと仕込み。

　雨の日も晴れの日も変わらない。
　毎日働く。
　それで給料を貰って生活していく。
　一部は、今まで支えてくれた叔父に仕送りをすることにしている。



　新居の窓に身を持たせ、真夜中の空を見上げる。
　昨日と変わらない夜空。
　明日も同じであろう空。

　変わったのはティセットの立場。
　ルフェランにもトルクにも、ヨウスにだっていつかは訪れること。

（ヨウスか……）
　ルフェランは商人である父親の跡を継ぐ。
　トルクは女皇帝の叔父、ジュリオラーザ公爵の親衛騎士になる。
　なんて言っているが、辺境伯の道もある。

　わからないのがヨウスだ。
　僧侶を目指しているわけでもないらしく、何かに憬れているということもない。

　頭は良いし、教師にでもなったらどうだと勧めたが……。
　内気なヨウスが果たして、大勢の前で話せるだろうか。

　

無口な友よ、我は語る42

「あいつ、今年も寮長に選ばれてクサってるんだ」
　寮長になれば、講師の評判は良くなるし、時間や施設利用も優遇される。
　その分、学生同士の揉め事や苦情、相談に乗ったりと忙しない。

「頭イイのも苦労するなぁ」
　他人事のようにトルクがいうと、ルフェランはまなじりを吊り上げて睨みつけた。
「おまえはもう少し勉強しろっ」
「……！」
　未来の辺境伯は泣き顔になった。

「ヨウスまで笑うな！」
「え？　あ、うん」
　緩んだ口元を隠すヨウス。
「おまえが悪いんだ」
　ルフェランはトルクの頭を叩いた。
「だからっ、ヨウス笑うな！」



　いつもと変わらない仲間たち。
　いつもより優しい寮生たち。
　いつもより多い朝食。

　いつも以上に、朝陽が眩しかった。


　　　＊　　＊


　荷物をまとめるのに、そう時間は掛からなかった。
　寮室は二人部屋で広くないし、ティセットにはこれと言って趣味もないので、私物は少ない。

　数少ない本は、同じ授業に出ていた仲間に贈った。
「次、受かれよ」
　そいつは泣きそうなのぐっと堪えて頷いた。

　ほぼ衣類だけとなった荷物。
　一人ひとつ持って、七人。

　軽い箱を、大事そうに抱えてくれた。



　居候先の宿屋の裏手に周り、裏口の戸を叩く。
　すぐに奥さんがやって来て、学生集団に驚いた。

「お世話になります」
「いいのよぉ。
　屋根裏なんてホント物置で、悪いくらいだわー」

　ふっくらとした腹を押さえながら階段を登る宿の女将。
　もうすぐ子どもが生まれるのだ。

　三階に上る階段を上り終えるとすぐに扉で、鍵を使って中に入る。
「ティスが来るんだからって、おばあちゃんが片付けてくれたの」
「ありがとうございます」

　入って左側の大きな窓は荷物でほとんど隠れ、床の三分の二は荷物で埋まっていた。
　それでも屋根裏は意外と明るく、広かった。

　荷物で埋まった窓の対面にも窓があり、燦々と陽が射している。
　部屋の手前側の空間に寝台と戸棚が据えられている。
　大女将のおかげで、部屋らしい匂いがした。

「お、ティス、ほら！」
　一人が窓辺で手招きした。
「ニッチのお女将さんだ！」
　窓から顔を出すと、隣の家の二階からニッチの女将が手を振っているのが見えた。
「ティース！
　片付けたら、大根五本買って来とくれ！」
「…………」
　さっそく使われるようだ。
　背後で笑い声が上った。

「姉さんたら、せっかちだねー」
　宿屋の女将が窓から身を乗り出す。
「姉さん、急ぐんだったらあたしが行くよー？」
「バカ言うんじゃないよ！
　道端で産む気かい！？」

無口な友よ、我は語る41

「一般人は上等生になれないのか？」
「難しいね」
　ヨウスの質問に答えたのはルフェランだった。
「よほどのお利口さんじゃないと、やっていけないよ」

「クラトは一般人だろ？」
　つい先ほどティセットの肩を叩いて行った学生を見て、トルク。
「姉貴がラーネット家の後家になったらしい。
　卵こぼれたよ」
「やべっ。
　あいつも頭いいしな」
「医者かなんか目指してなかったかな。
　服で手を拭くな」
「文官って感じじゃないのになぁ」

「…………」
　ルフェランは相変わらず、トルクのお母さん役をこなしていた。
　トルクが皇都に帰るとき、連れて行かれ兼ねない勢いだ。



「確かにこっちは少ないな」
　ぽつりと、トルクが言った。
「皇都じゃけっこういたけど……。
　やっぱり学費か？」
「それもあるけど、西寮は上下関係が厳しいらしいから。
　そんな感じしなかった？」
「うーんー。
　…………した」

　地方とはいえ、貴族であるはずのトルクが嫌悪した西寮生活。
　あまり想像したくない。

「なぁ、トルク。
　皇都は身分差とか厳しい？」
　卵を突つきながらティセットは尋ねた。
「まぁ、それなりにあるけど」
　大きなパンの塊をごくん、と飲み込むトルク。

「ヒドイやつはヒドイけど、同室生の勉強時間まで削ったりしなかったぜ」
「へー……」
　ということは、西寮では勉強時間さえ奪われることもあるということだ。
「成績落ちたら、そいつが疑われるからな」

　皇都の学寮では、同室生は必ず上下違えて選ばれる。
　下等生は同室生の生活の補佐をする。
　変わりに、上等生は下等生の勉強を見るのだそうだ。



「寮の出入りはここより厳しいけどな」
「皇族もいるからな。
　女帝とは会ったことないのか？」
「遠目にはな。
　陛下とオレは五歳くらい違うから、あんまりかぶらなかったな」

　いや、遠目とはいえ、帝国の花を直に見られるなんて羨ましい限りだ。

　ラディンネル国には王族がなく、自然、五大貴族が最高位となる。
　その子どもたちといえば……。
　まぁ、西寮の批評の種みたいなものだ。



　話している間にも、ティセットに声をかける学生は絶えない。
　ついでか、はたまた本命か、ヨウスも声をかけられる。
　次の同室生に注目が集まっているのだろう。
　遠くの席からも指を指されている。

「クォーズ、ちょっといいか？」
　そう言ったのは、寮長だった。
「食事が終ったら、指導室に来てくれ」
　ヨウスが了承すると、寮長は颯爽と去った。

「相変わらずしかめっ面だな」
「ランスは昔からだよ」
　ルフェランと幼馴染みの寮長。
　ティセットはまだ、一度も彼の笑い声を聞いたことがない。