無口な友よ、我は語る54

「すみません、踏み付けてしまって」
「いいえ」
　なんでもないわ、と少女は言ったが、白い紙にはヨウスの靴跡がくっきり残っている。

「気にしないで。
　表は何ともないわ」
　ヨウスの視線に気付いたのか、少女は顔を上げた。
「！」
　息を飲んだ。

　白い肌に厚い唇。
　小さな鼻に、少し上った目尻。
　緩かな波を打つ髪が輪郭をなぞる。

「ファっ……いや、あー、すみません」
　人違いだ。
　ヨウスはすぐにそう思った。
　自分が知る人物とは、髪と目の色が違う。
　ただ、容姿と雰囲気が似ているだけだ。

　少女が口元だけで笑った。
　瞳は冷たく、生気がない。
「誰かと似てたの？
　それなら、陛下とも似てるのね」
「いえ、あ…………陛下？」
　言われて、そういえばと思い出す。

　学舎の中央階段の踊り場に、大きな姿絵がある。
　王のいないラディンネル国で「陛下」といえば、その絵の人物。
　ウェデルク帝国ティアナスタ女皇帝。

　髪と目の色は違うが、確かに目の前の少女は女皇帝に似ている。
　年齢は違うが、女皇帝の少女時代とそっくりだ。

「どうしたの？」
「……失礼しました。
　俺の知る人とは似ても似つかないのに、見間違えました」
「そうなの？
　もっとかわいい子なのかしら」

　少女らしい笑み。
　先ほどとは違う優しい表情に、ヨウスは緊張を解いた。
「かわいいどころか、じゃじゃ馬です」
　声を殺して少女は笑った。



　少女と別れて振り返ると、背後にはいつの間にかルリがいた。
（いつの間に！？）
　ヨウスはのけ反った。

「ビックリした？」
「う、うん？」
　確かに驚いたが、ルリのことではないようだ。
「一昨年、陛下の絵が飾られてから、有名人なのよ」
　どうやら、先ほどの少女のことらしい。

「エザル子爵家のセーラアンナ様よ。
　一緒の授業を受けてるの」
　ルリは一層、声を潜める。
「近付かないほうがいいわ」
　ヨウスにも微かにしか聞き取れなかったが、ルリの緊張した様子ははっきりと感じた。

「なぜ、って聞いても大丈夫か？」
「んー……ここじゃマズイわ。
　移動しましょ」
　そういえばラングの姿がないが、聞かないことにした。
　きっと生きているはず。

　それぞれ適当な本を手にし、空いていた談話室に入る。
「一昨年前に絵が飾られて、学舎中が彼女のことを知ってから。
　彼女、婚約を破棄させられたの」
「…………」

「替わりに……ていうか、破棄させた人間が彼女と婚約したの。
　急に、ね」
「それは……女皇と似ているからか？」
「たぶん」

「彼女は？」
「ま、あの顔見て、喜んでるなんて思わないでしょ？」
「…………」

　お互い、視線は本にあった。
　だが内容など頭に入ってこない。
　目が字をなぞろうともしない。
　ただ、少女の冷めた瞳が忘れられなかった。

「クォーズ、関わっちゃダメよ？」
「…………」
「彼女の婚約者……。
　五大貴族の人だから」

　わかった、と言いながらヨウスは、ルリが手にしている料理の本に恐怖を覚えた。

無口な友よ、我は語る53

　それから三人は、昼の授業を取りやめて、図書室内にある談話室に移動した。
　トルクの宿題を片付けようとしたのだが、なかなか進まない。

　試験が近いこともあって、トルクは焦っていた。
「ホラ、ここ前後がおかしいだろ？」
「えー！
　もういいじゃん！」
「もうっていうほど進んでもないだろ！」　ペチリと、ルフェラン先生の手がトルクの頭を叩く。

「また字が違う！」
「え～！」
「えーじゃない！」
「うー！」
「殴るぞ！」
「殴ってから言うなよ！」

　紙が勿体ないので黒板に下書きをしようとしたが、それすら終わらない。
　ヨウスも見兼ねて自分の黒板を貸したが、しばらく返ってきそうになかった。

　広くはない談話室に男三人。
　一人は怒られ一人は怒り。
　もう一人はそれを唖然と見ているしかない。
　ルフェランが嫌がったのも、頷ける光景だった。



「ヨウス、うるさいだろ？
　隣りに移ってもいいよ」
「あぁ、うん」
　ありがたくそうさせてもらうことにする。
　初めての試験が近いというのに、隣りで漫才をされたら集中できなかったから。



　トルクの嘆き声を背に、談話室を出る。
　途端、古い木と紙の匂いに包まれた。
　背の高い書棚が視界を覆い、整然と並べられた書物が待ち構えている。
　高所の窓から差し込む明かりは僅か。
　物々しささえ感じられた。

　やはり試験が近いせいか、いつもより人が多い。
　見知った顔もいくつかあった。
　真剣な眼差しに声はかけなかったが、向こうは気付いたようだ。

「……クォーズ？」
「進んでる？」
　彼は肩を竦めて見せた。
　確か、ラングという名前で、ティセットと同じ授業を受けていた。
「ぜんっぜん。
　算学はすらすらいったのになぁ」

　そういえば、とラングは周囲を見回す。
「あいつ、ルリと寄り戻したのか？」
「どうかな。
　ティスは何も言わなかったけど」
「ルリ、教養科いきだしたらしいぜ」
「教養科？」

「あいつ頭イイけど……」
　ラングは声をひそめる。
「料理は壊滅的」
「…………」
「ティスが死にかかっ、た……」

　言いかけて、ラングが硬直する。
　不思議に思ったヨウスが振り返ると、こめかみに青筋を立てたルリが立っていた。
　両手を腰に当た仁王立ちが似合うことこの上ない。

「あたしが、何かしら？」
　恐ろしい低音で周囲を凍りつかせたルリは、図書室内では騒げないと冷静に思ったらしく、ラングの襟元を掴んで歩き去った。
　ヨウスはただ、見送ってやることしかできなかった。
（壊滅的、ね……）



　しばらく本を探していると、足下でカサリと音がした。
　見てみると、何か紙切れを踏んでいた。
「あの、それ……」
　自分の足下から紙切れを取り上げ顔を上げたとき、少女に声をかけられた。

　視界の隅に映ったのは、白い制服。
　上等生だ。

無口な友よ、我は語る52

「へー、兄ちゃん物知りだな」
「え、いやぁ、まぁ……」
　学舎に通えば自然と覚える国の成り立ち。
　あのトルクだって、知っていること。
　だが、そうでない人もいて、知っている自分たちのほうが少数なのだと知る。



「将来はあれかい？
　学舎のセンセーとかかい？」
「あ、い、いいえ、俺は……」
「ぶぁーか！
　学者さんがんなとこで酒注いでるか！」
「…………」

　痛い、と思った。
　過去を……それもつい最近の傷に触れられることの、なんて痛いことか。

　ふらりと足下が泳ぐ。

「ティース！」
「はいぃ！」
　厨房からの呼び声に、周囲の喧騒が耳に甦る。
　ニッチの親父さんの顔に安堵し、ティセットは二皿目の極盛パテスを取りにいった。
　
「二皿目、持ってきますね」
　背後でぎゃー、と叫び声が上った。



　まだしばらくは、傷が疼きそうだ。


　　　＊　　＊


「で、どうだった？」
「…………」
　意地悪そうな顔で尋ねたのはルフェランだった。

　昨日、帝国大使にこってり怒られたトルクは、抜け殻のように萎んでいた。
　今朝帰って来たらしく、かなりの苦行だったのか、白い肌が青ざめている。
　対照的に、一時的に子守から解放されたルフェランは上機嫌だ。

「…………楽しんでるだろー」
「そんなことないって。
　説教だけで済んだんだから、良かったじゃないか！」
　はははははぁ、と笑いながら、ルフェランがトルクの背中を叩く。

　今にも草の上を転げ回りそうな勢いだ。

　毎日お説教する側にしてみたら、こんなに萎まれると気分がいい。
　これまでの苦労が報われるというものだ。

「なーんだよぅ。
　宿題まであるんだぜ！」
「宿題？」
「反省文書いて、実家に送れだってさ」

　ぷち、と草が抜かれた。
「…………」
「…………反省、ぶん？」

　穏やかな昼休み。
　いつもの木陰で食後の談笑。

　一人足りないことに慣れるのはいつだろう。
　ヨウスがぼんやりと考えていると、急にルフェランが倒れた。

「ラン？」
「…………サイテー」
「は？」
　草の上に倒れたルフェランはシクシクと泣き出した。
　その背中をトルクが蹴る。

「ラン……？」
　一人わからずにいるヨウス。
　トルクは子どものように頬を膨らませて押し黙った。

「語学の中級もとれてないヤツが、まともな文章なんて書けるわけないだろ？」
　嫌々ながら、ルフェランが答えた。
「だから、書くとき見ててやらないと、古代文字書きだすからな」

「古代文字はないだろ！」
「あぁそうだな。
　そっちのほうが難しいな」
「なんだとー！」
「ホントだろう？
　上級者用だぞ」

「古代文字……」
「何、興味ある？」
　ヨウスの呟きにルフェランが気付いた。
　子どものように喚くトルクの口を手で塞いでしまう。
「古語は文学上級と歴史の中級とらないといけないよ。
　授業は受けられるけどね」

　でも、とルフェランは眉を寄せる。
「授業も上等生ばっかりだから、一人じゃ行かないほうがいいよ」
　ヨウスの額に張り付いたままのかさぶたを見て言う。
　ヨウスも何となくわかって頷いた。