口の災い

　今日は少し冷えるようだと、上着を一枚着ようとしたときだった。

　ぐ、がしゃーん

　大きな物音がした。
　彼は片腕をあげたまま硬直したが、上着は袖に両腕を通して肩に上げられる。彼はそのまま、首から上を動かして窓の外を見ていた。

　夕暮れのようだ。
　大きな火の塊が森の向こうに沈んでいく。
　じっと見つめていると、脳裏が真っ赤に染まってしまいそうだ。

　窓の下からにょき、と人の手が覗いた。窓の桟を手が掴み、肘まで上ってくる。
　夕暮れ時、窓の外に腕だけとは奇怪だ。
　と、思ったら頭が出てきた。
「いっ……てててっ」
　頭を抱えてその人は現れた。
　どうやらまた、着地に失敗したらしい。

「わりぃ。外のバケツ、穴あいちまった」
　地面に足をつけるだけなのに、なぜバケツに穴が空くのだろう……。
　だが彼は文句も何も言わず、ただ一度うなずいただけだった。
　その前は井戸に落ちて地下水が吹き出し、水の精霊から苦情が相次ぐという事件があったのだ。バケツに穴が空くくらい、驚くことではない。



　湯気のたつ茶器がことりと音を立てて机に置かれるのを待って、口を開いた。
「熱いですよ」
「あぁ」
　その人は非常に猫舌なので、言われなくても湯気がなくなるまで手を出さないだろう。
　それでも一応、目上への気遣いとして口にしてみただけだ。

「ここはもう涼しいな」
「そうですか。そちらはまだ暑いのでしょうか？」
「暑い暑い、クソ暑い。どうにかしてくれっておチビちゃんに泣きつかれた」
　彼はいつも、遣える家の娘を「おチビちゃん」と呼ぶ。息子だと「チビ」と呼ぶので不評だ。

　引かれた椅子に座り、自分に用意された茶器を両手で包むように抱える。
　もういい、と言葉でなく手を上げて示唆すると、背後の気配が消えた。
　その人がにやりと笑った。
「相変わらず器用だな」
「一人暮らしは何かと不便なので」
「戦闘系以外の召喚獣なんて、そうそういないぜ」
「術者がこうですから、それ相応のものがでてくるだけです」
　くっくっく、とその人は笑った。



　妻が死んで、一人することもなく家にいた。
　せめて妻が寝台にいてくれれば、何か話をして一日を過ごせただろう。それがもう叶わず、窓際に腰掛けて外を眺める日々だった。
　眺めるといっても、妻が死んだ翌日からまぶたは下りたままだが。ほんの一瞬を除いて。

　あの日もボーっと昼まで過ごしていたら、その人がやってきた。
　やってきた……というより、落ちてきた。移動系術が苦手なのに、一人で移動していたらしい。
　地上五メートルほどの高さから落下してかすり傷と打撲だけだったのには驚いた。さすが高位の魔導士だと感心したものだ。

　自分だけならともかく、客人───それもかなりの先輩である。突然の来訪であろうとお茶の一杯でも出すべきだろうと、召喚獣を呼んでお湯を沸かすように言い、茶器を洗わせ、茶葉を煎らせた。
『器用なヤツ』
　それがその人の感想だった。

　それからその人は、移動中の中継地点として、彼の庭を利用するようになった。
　そのたびに茶だ菓子だメシだともてなしていたら、用もないのに来訪するようになった。



「どこから聞きつけたのか、オレがおまえに会ってるのがばれたらしいぜ」
「……誰に、ですか？」
「誰だと思う？」
「え？　えー…………」
「思い出せよ。あんだけ熱烈にやられてただろ？」
「………………」
　その一言で思い当たった。
　忘れることができたらどれだけ良かっただろう。

　生まれたばかりのひ孫の顔を見に行ったときだった。
　一緒にいた身内の前で抱きつかれて「好きです」と告白された。

　息子は「お父さんおめでとうございます」と勘違いし、出産直後の孫嫁は気絶した。孫は混乱して妻をおんぶして我が子を抱きかかえ、逃げていった。
　その後、目を覚ました孫嫁に散々怒られた。
『お祖父さま、お年を考えてください！』

　自分が一番の被害者だったのに……。



「そ、それで……？」
「言ってねぇよ。でもあいつ、今でも独り身だぜ」
「魔導士の大半は独り身です」
「浮いた話も聞かねぇな」
「あなたの話は聞こえてきますが……？」
「きれいに別れたさ」
　また別れたのか……。

「お願いです。絶対に言わないでください」
「いいぜ。いうこと聞いてくれたらな」
「…………。なんですか？」
「北のシュハイルって国、知ってるな？　最近、悪魔が湖を占領してるらしい」
　確かその湖が下流に向かって川となり、国の中央を通って人々の生活を潤していたはず。

「死活問題ですね……」
「現大師の許可は取ったぜ。あとはおまえの承諾だけだ」
「承諾も何も、引きずってでも連れ出す気じゃないですか」
「正解！」
　くっくっく、とその人は笑った。

「師匠のいない今、おまえを引きずり出すには現大師しかいないからな」
「これでもわたしは引退した身です。師が存命であっても、お断りしたいものです」
「まぁそういうなよ。悪魔と話ができるやつは少なくってな」
　若気の至りで悪魔と遭遇して以来、あちらの常識がわかるようになってしまった。
　わかったとしても、あまり会いたくはない。いや、ぜひ会いたくない。

「セッダ導師に依頼されてはいかがですか？」
「ほかの任務に長期でついている」
「閣下にお話されてみてはいかがですか？」
「お目付け役に蹴りだされるさ」
「イセセラという……」
「支部を半壊させて謹慎中だ」
「………………………………」
　ほかに思いつかなかった。
　悪魔と交渉できる魔導士は本当に少ないのだと、改めて思った。

　まったく、と彼は舌打ちする。
「悪魔と交渉できるってヤツは、ほんっと問題児だらけだな」
　あなたに言われたくありません、と彼は心の中で呟く。
「おまえもどうせ、つい口が滑った口だろ？」
「………………………………」
「口は災いの元ってな。
　おとなしく着いてきな。おまえなら五日もあれば成立させるさ」

　五日もここを離れるのかと、彼は暗鬱な気分になった。





　悪魔との交渉術は困難を極める。
　交渉を成立させたとしても、人間に不利な条件が組み込まれてしまうことが多々ある。
　そのため、どんなに熟練した話術士であろうと、悪魔との遭遇だけは避けていた。
　もし、交渉を成立させ、なおかつ生存している人間は必ずこう言う。

　口は災いのもと
　悪魔の前では静粛であれ───





「じゃ、用意しな」
「今からですか？　もう夜だと思いますが」
「明日の朝一番に出発するんだ。今夜のうちに顔合わせしようぜ」
「はぁ……」

　目は見えないが、彼にはわかる。
　その人は、自分は楽ができるとウキウキしていた。

　彼はウツウツとしそうだった。

閣下と薔薇と干物爺090

　音もなく窓が開いた。
　風が姿をまとって舞い降りてきたかのように、白いものがふわりと入り込む。
　干して固くなった水草で編まれた絨毯に、軽く両足をつけて着地する。その足元に、黒い猫がまとわり着いた。

「観念されたようですね」
　若い声が言った。
　彼は苦笑した。
「観念してしまいました」
「すっきりしたお顔ですよ」
　言われて、顔を手で拭う。
「そうですか？」
「王子と約束を交わされたときのようです」
「……そうですか」

　執務室と扉一枚隔てた簡易の寝室。
　彼と、若い声の二人だけ。
　しばらく沈黙した。

「……あの方に申し訳ないことをしました。彼女の子孫を後宮にいれるなど……」
「しかたがありません。あそこが一番安全ですから」
「お詫びに行くべきなのでしょうが……」
「大丈夫ですよ。これから僕が向かいます。
　ちゃんと説明しないと、聖山が噴火しますからね」
　若い声は肩をすくめて見せた。

「僕もね、本気の恋が怖くて、逃げたことがあります」
　若い声が窓の外を見ながらポツリと言った。
「……あなたが、ですか？」
「そうです。僕だって逃げたくなるくらい、恋とは恐ろしいものです。
　でも、恋とは嬉しいものですよ。
　立入禁止地区まで追いかけてこられたら、観念するしかないでしょう」
　クスクスと、若い声が笑う。

「そういうものでしょうか」
「そういうものです。
　あなただって、自分らしくない台詞を口にされたでしょう？　人を変えてしまうくらい、恋とは恐ろしいものなんです」
　彼はかすかに、口元を緩めた。

「すぐに答えを出せとは言いません。
　少しずつ、恋してみてはいかがですか？」
　彼は苦笑して、そうですね、と答えた。





　執務室にはいったとき、窓辺に何かいるような気がした。目を凝らしてみたがカーテンが揺れるだけで、主も特に気にした様子がない。
　主は足元の黒猫を拾い上げて抱きかかえた。どこかで見たことがあると思ったら、フィーがレセリアナの見張りにと置いていった猫だ。
　いつの間にか見えなくなっていたと思ったら……隠れていたのだろうか。

　イルスはさっそく、レセリアナのために黒い魔導士の助力を求めた。主はそれもそうだとうなずいて、すぐに連絡をとってくれる。

「陛下。式のご予定は、来年を目処に段取りしてもよろしいでしょうか？」
「式？」
「結婚式です」
「…………。イルス」
「はい」
「しばらく待て」
「は？」
　イルスは首をかしげた。
　後宮を整備してまでレセリアナを選んだのに、いまさら何事だろうか。

「イルス。大切なことを言い忘れていた」
「はい、なんでしょうか」
「わたしは百年以上、恋人を持ったことがない」
「…………………………………………」
　それは驚きだ。

　驚きすぎて言葉がない。

眼のラスア

　最近、弟子の様子がおかしい。
　昔から迂闊で激情家でおっちょこちょいだから、また王子と変な賭けでもしたのだろう。
　王子の教育にも悪いが、弟子にも悪影響だ。

「どう思われますか？」
「うん。どうしたんだろうな」
　わたしはため息をついた。
　彼にとっては孫弟子にあたるのだから、少しは気にかけてもらいたい。

「師よ。たまにはわたしの相談にも乗ってください」
「気に病むほどのことでもないだろう」
「そう、思われますか？」
「わたしはそう思う」
　あなたはそうでもわたしは違うのよ、と心の中だけで抗議する。



　彼は世界的にも有名な魔導士だ。
　今も組織は彼を取り戻そうとしているくらいに貴重な人物だ。

　だが、実際の彼を知る人は言う。
『彼はこの世界にいない』

　奥方が亡くなると彼は第一線を退き、主が亡くなると隠遁生活を始めた。
　一番弟子といわれた自分でさえ彼を探し出すのに十年以上を費やした。
　それほど彼は優れた魔導士だった。

　なのに、奥方がこの世を去ったと同時に、彼も心をあの世に送ってしまったのだという。



「昔な……」
「は？」
「昔、悪魔と契約を交わした人と知り合った」
「はぁ……」
　迂闊で激情家でおっちょこちょいな人だったのだろう。

「彼はどうしようもなくて契約を結んだのだそうだ。
　最初のうちは、命には返られなかったとはいえ契約を交わしたことに、苦悩されたそうだ。
　しだいに……二十年ほど経ったころだろうか。彼は悪魔と契約を交わしたことを喜んだそうだ」

　わたしは眉を上げて信じられないと呟く。
「わたしも、信じられなかった。
　彼ほどの人が悪魔との契約を喜ぶなどと……」
　ふふ、と彼は笑った。

「彼は生来、体が弱かった。悪魔と契約を交わしたことにより長寿を手に入れた。
　そのおかげで、死にに行く友人を止めることができたそうだ。
　そして、そのおかげで、大切な人の最期を看取ることができたそうだ。

　彼女は泣き虫で、自分をとても愛してくれていたから、自分の死には耐えられなかっただろうと。
　寂しがり屋の彼女を一人にするわけにはいかなかったから。
　だから彼女より先に死ぬことがなくて良かったと」

　彼は薄く微笑んでいた。

　閉じたまぶたの裏には何が描かれているのだろう。
　奥方が亡くなってから一度も開かれていないまぶたの向こうに、何が見えるのだろう。



「わたしは、心配することはないと思う」
「…………はい、師よ」
「それより、夜が明けきらないうちに帰りなさい」
　言われて窓から外を見れば、遠くの空が白んでいた。

「……師よ」
「うん？」
「お戻りには、ならないのですね」

　何度この質問をしただろう。

「どこに？」

　何度その答えを聞いただろう。



「…………。
　いいえ。戯れごとです」
　失礼します、と椅子から立ち上がる。
　振り返ればすぐに玄関の扉。

　小さな家だ。
　彼が彼の奥方の最期を看取った、人里離れた丘の麓。
　すぐそばに滾々と清水を湛える泉。
　周囲は木々が取り囲んでいる。丘の頂上に立っても木々以外は何も見えない。
　こんな静かで穏やかなところに彼はもう何年いるのだろう。

　扉を開けて朝陽の前触れに目を細める。
「キヤラ」
　彼に呼ばれ、振り返る。
　彼は影の中にいてはっきりとは見えない。
「はい、師よ」

「あの子の悪魔は、悪い者ではない」
　安心して良い、と彼はうなずいた。





　魔導士の中でも特殊な能力を持つ、感応者。
　そのなかに眼に特殊能力をもつ者がいる。

　有名な感応者に『眼のラスア』と呼ばれる魔導士がいた。
　彼は幼いころからその能力を買われていたが、組織にはほとんど貢献しなかった。
　少し眼をこらせば世界の端まで見えるという能力を、どんなに請われても使わなかった。

　それに対して組織のトップである大魔導師も何も言わなかった。
　なぜなら、彼は組織など通さず、大魔導師から直接依頼があれば自ら進んで動いたのだという。
　けれど大魔導師の願いでなければ動かなかったともいう。
　組織にとっては眼の上のたんこぶ、歯がゆい人物だったが、大魔導師にとっては貴重な友人だった。

　おかげで彼は、後世こうも呼ばれた。



　たんこぶラスア、と。





「ちょっと来なさい」
　朝一番、呼びつけられて弟子は目を丸くした。

　なんと言ってやろうか。
　迂闊で情熱家でおっちょこちょいの弟子に、何と言えばいいのだろう。
　呆れてやろうか、長々と説教してやろうか。

「……………………」
「あの……お師匠さま？」
「……くび…………」
「は？」
　何のことだと弟子が首をかしげると、さらにそれが良く見えた。



　明らかに唇で吸われた跡。



　とりあえず、弟子の首に絆創膏を貼ることにしよう。