イエローカイト

オレが売店の前にいると、

「お疲れさまで～す。」

という声が聞こえた。

バナナボートのパイロットの若いにぃちゃんが、２人のにぃちゃんを連れて歩いて来るのが見えた。

１人は金髪、もう１人は茶髪だ。

その中の１人に、なんとなく見覚えがあった。

オレは金髪のにぃちゃんに、

「前に会った事あるよなぁ。」

と聞いた。

金髪のにぃちゃんは、

「お久しぶりです。」

と言った。

オレは、

「もしかして、前にウィンドサーフィンやってなかったか？バナナボート乗り場の向こう側で。」

ウィンドサーフィンは、遊泳区域の中に入ることはできない。

遊泳区域内にると、海水浴客が怪我をする可能性があるからだ。

なので、ウィンドサーフィンは、遊泳区域外にあるバナナボート乗り場の、更に外側から海に出て行く。

「そうッス。お久しぶりッス。」

気づいてもらえたからなのか、今度はラフな口調で応えた。

やっぱりそうだ。あまり話したことはないが、バナナボート乗り場で何度か顔を合わせた事がある。

「あの頃は、金髪じゃなかっただろ。」

「ウィンドの頃はまだ黒かったスから。今はカイトなんで。ちょっと金髪に変えてみたんスよ。」

カイトとは、カイトサーフィンの事だ。

「なんでカイトで金髪なんだ？」

「オレのカイトが黄色なんで。でも、黄色い髪ってヘンじゃないスかぁ。だから金髪にしたんスよ。」

海岸線を車で走っていると、シーズンオフの砂浜で、カイトの練習をしているのをよく見かけた。

だが、その中に金髪のにぃちゃんがいたか、イエローカイトがあったかも覚えていない。

「黄色のカイト？この前、台風のうねりで午後から遊泳禁止になった日があっただろ。あの時、沖の岩場の波でジャンプしてるイエローカイトがいたけど、もしかして、あれお前か？」

「そうッス。」

台風が、南の海上を通過した日があった。

このビーチには、遊泳区域から外れた所に岩場がある。

夏になると、そこで磯遊びをしている海水浴客もいる。

その岩場から50m程の沖合いに、島のように磯が頭を出している。

その磯から波打ち際の岩場まで、岩礁が続いており、この辺りだけ他の場所より、水深が浅い。

そのため、台風や低気圧のうねりが入って来ると、沖の磯から岩礁の辺りは、大きく波が立ち上がる。

この日の海もそんな状態で、風も強く、波も大きく立ち上がり始めていた。

オレは、そろそろ遊泳禁止になるだろうと思いながら、波打ち際で海を眺めていた。

その時、１人のカイトサーファーが沖を疾走しているのが見えた。

鮮やかな黄色のカイトを、右に左に切り返しながら、沖の磯に向かっている。

磯の周りは波が荒れ狂っている。

そのイエローカイトは、立ち上がる波に向かって、正面から突っ込んで行った。

カイトを操っているサーファーは、ボードで波の壁を登り、その波が崩れる瞬間、大きくジャンプした。

空中に飛び出したサーファーは、カイトを操りながら空中を飛び、海面に着水した。

2本目も見事にジャンプ、着水も成功した。

3本目、タイミングが微妙にズレ、ジャンプした瞬間バランスを崩し、尻もちをつくような着水だったが、何とか立て直し、沖に向かって疾走して行った。

「あの時、波打ち際にオレンジのTシャツがずっと見えてたんスけど。」

「あぁ。それオレだよ。」

そのイエローカイトを見ながら、コイツ

上手いなと思っていた。

「やっぱりなぁ。なんかヘンなプレッシャー感じてたんスよねぇ。」

「やっぱりって、それがオレだなんてわかるわけねぇだろう。ただ見てただけだぞ。」

「海の上からは全部見えてるんスよ。この海の家の前で、波打ち際に立ってじっとこっちを見てる人なんて、１人しかいないじゃないスかぁ。」

「沖からじゃ顔なんかわからねぇだろ。」

「わかりますよ。雰囲気で。」

「雰囲気だけで、プレッシャーって言われてもなぁ。」

「海水浴客なら、いくら見られても別に何とも思わないスけど、○○さんに見られてると、なんか審査されてるみたいで。」

「なんでだよ。オレはウィンドもカイトもできねぇんだぞ。」

「だけど、○○さん、風とか波を読むじゃないですかぁ。□□さんと、そろそろ風が変わりそうだなとか、うねりが出てきたからヤバいかなとか。」

「勘だよ勘。ウィンドやってたんだからわかるだろう。セイルの感覚とか、ボードの感覚とかで。ウィンド仲間でもそういう話するだろ？」

「まぁ、言われてみれば、確かに。」

「それと同じだよ。仲間同士の世間話みてぇなものだから。」

「そういう事ッスか。」

「そうだよ。だから何も気にしねぇでガンガン行けばいいんだよ。」

「それを聞いて、気が楽になったッス。」

金髪にいさんは、納得したようだ。

「だろ？だから、オレが見てても気にするな。コケたら大笑いするけど。」

「それが、プレッシャーなんスよ！」

と言った。

その数日後、低気圧の影響で海が荒れた日、

沖を疾走しているイエローカイトがいた。

オレは、それを波打ち際で見ていた。

イエローカイトは沖の岩場に向かい、オレの見ている前で、岩場の立ち上がる波に向かって、何本も見事なジャンプを決めた。

あの夏の日から、この夏へ③

彼女が帰った数日後、□□さんが、売店に顔を出した。

「よう、アイツが世話になったな。」

「□□さん、ひでぇよ。２日間大変だったんだからな。」

「そうか？アイツは楽しかったって言ってたぞ。お前も楽しかったんじゃねぇのか？」

「まぁ、楽しかったけど、振り回されっぱなしだったよ。何度ハグされたことか。」

「よかったじゃねぇか。」

「よくねぇよ。なんで、オレだったんだよ。」

□□さんは、他の海の家にも顔を出す。

他所のバイトの事もよく知ってるはずだ。

彼女と同年代のバイトも多い。

なのに、なぜ距離が離れているオレの所だったのか。

「なんだ、アイツから聞かなかったのか？」

「何を？」

「アイツ、前にお前に会った事があるって言ってたぞ。」

「えっ!?そんな事、一言も言ってなかったぞ。」

毎年、夏はここにいるので、大勢のお客さんと接している。

リピーターで来るお客さんもいる。

特に売店は一番お客さんと接する機会が多い。

海の家を利用しているお客さんはもちろんだが、ビーチにいる海水浴客も普通に売店を利用する。

そこでは、お客さんともよく雑談をする。

オレは、思い出そうとしたが、全く思い当たる事がなかった。

「それいつ頃の話だ？全然思い出せねぇんだけど。」

「５～６年前だって言ってたから、アイツが高校に入った頃じゃねぇかなぁ。なんかお前に良くしてもらったんだってよ。」

５～６年前に高校に入ったってことは、この時は２０歳前後か。

「良くしてもらったって言われてもなぁ。そんなのいちいち覚えてねぇよ。」

売店では、お客さんと仲良くなるのは、ごく普通の事だ。

数え上げたら切りがない。

困っているお客さんがいれば助けるし、頼まれれば協力もする。

良くしてもらったと言われても、まったく思い当たらない。

「あのねえさんは、オレと仲良くなりたいからって言ってたけど、理由を聞いてもナイショとしか言わねぇんだよ。」

「お前、売店がヒマになると、よくバイト連中と遊んでるだろ。」

「まぁ、たまにはな。」

「何年か前に、バイトのコが砂浜でケガかなんかして、お前が抱き上げて海の家に連れてったことがあったんだって？」

「あぁ、そんな事もあったな。」

それは、よく覚えていた。

お客さんがビーチに出て、海の家で空き時間ができると、ヒマになったバイトの女の子達が、よく売店に遊びに来る。

その時、その中の１人が、お客さんの置いていった水鉄砲でふざけ始めた。

海の家には、忘れ物だったり、もういらないから、と置いていくお客さんもいる。

やがて、バイト同士で撃ち合いになり、砂浜を走り回っている時に、相手のコが砂でバランスを崩し、足をひねった。

売店から見ていたオレは、痛がっているそのコを抱き上げて海の家まで戻った。

海の家に戻ると、そのコは、もう大丈夫と言って、水鉄砲でオレを撃ち、走って逃げた。

オレをからかったのだ。

オレは、売店にあった水鉄砲を持って追いかけ、撃ち合いになった。そこに最初に撃ち合ってたコも参戦してきた。バイトのコ達はキャーキャー言いながら打ち合い、最後は３人共ずぶ濡れになった。

「多分、それだろう。その時、アイツこの海の家で休憩していて、それを見ていたらしいんだよ。」

「それで？」

「そのあと、アイツがびしょ濡れのお前からイチゴのかき氷を買ったんだけど、アイツの不注意で砂の上に落としたんだってさ。そしたら、お前がもう１個かき氷を作ってくれて、そのかき氷代を払おうとしたら、代金はさっきもらってるからいいよって言ってくれたんだってよ。」

そういう事はよくあるので、オレからすれば大した事ではない。

「別に大した事じゃねぇよ。□□さんだったらわかるだろ？」

「でも、アイツには嬉しかったんだってよ。それと、お前と遊んでる時のバイトのコ達がすごく楽しそうだったって、羨ましがってたよ。」

オレはいつもバイトに、仕事をしっかりやったら、あとは楽しめばいいと言っている。

その時は、ずぶ濡れになった姿がおかしくて、３人で大笑いしたのを覚えている。

ただ、その後に来たお客さんの事は、全く覚えていない。

「で、久しぶりにここに来たら、お前がいて、オレと親しそうに話してるからビックリしてたよ。なんでお前の事を知ってるんだって詰め寄られたよ。」

「今のバイトが３年目だから、その前の代のバイトの話だぞ。そんな前に一回会っただけなのに、よくオレの顔を覚えてたな。」

「前に来た時、友達の携帯で撮った写真の中に、売店にいたお前が偶然写り込んる写真があったんだってよ。」

「そういう事か。やっとわかったよ。」

久しぶりにこの海に来て、海の家の前で□□さんと話しているオレがいた。

普通、５～６年も前に一度会っただけの顔など、覚えている訳がない。

でも、その写真があったからオレの事を覚えていたのだ。

そして、□□さんにその時の話をした。

「それでアイツが、お前と仲良くなりたいって言うから、ヒマだったらお前のところに行けって言ったんだよ。相手してくれるからってな。お前だったら追っ払ったりしねぇだろ？」

「□□さんが、けしかけたのかよ。」

「オレは、ちょっと背中を押しただけだよ。」

彼女が売店のお客さんならば、普通に順番待ちをすればいい。

だが、彼女は売店を覗き込みながら、ウロウロしていた。

多分、オレを探していたのだろう。

その時オレは、休憩中で、売店ではなく砂浜でサマーベッドに寝転んでいた。

そこで、彼女に気づいたオレが、声をかけたのだ。

「オレが、□□さんから頼まれたら断らねぇってわかってたんだろ。」

「どうせヒマだろ？」

□□さんは笑っている。

いつものセリフだ。

「ヒマじゃねぇよ。声をかけてきた▲▲▲のバイトでよかったんじゃねぇのか？」

「ありゃダメだ。いきなり上から目線で話しかけてきて、嫌がるアイツを強引に連れて行こうとしやがった。」

「それで、□□さんが怒ったのか。パイロットのにいちゃんから聞いたよ。」

「いや、その前にアイツが怒ったんだよ。それでもヤメねぇから、オレが追っ払ったんだよ。お前の所に行きたかったんだろうな。前の日の事を嬉しそうに話してたから。」

そのあとに、パイロットのにぃちゃんが相手をしていたが、手に負えなくてオレの所に連れて来たのだ。

□□さんも、初めからそのつもりだったのだろう。

「お前だって、あの手この手でナンパ男を追っ払ったんだろ？アイツ結構ナンパされるの楽しんでたみてぇだぞ。」

「あぁ、追っ払うのにノリノリでオレに絡んで来たよ。それにしても、なんであのねえさんの周りには、ヘンなにいちゃんばっかり集まって来るんだよ。」

「結構モテるだろ？うちの姪っ子は。」

「姪っ子 !? ただの知り合いじゃなかったのかよ。」

「姪っ子だなんて言ったら、いくらお前でも気を使うだろ。」

「多分な。」

「それじゃアイツも楽しくねぇだろう。いつも通りのお前と遊びたかったんだからよ。あの時のバイトのコ達みてぇにな。」

「姪っ子なら、なんで□□さんって呼んでたんだ？普通は叔父さんだろ？」

「叔父さんって呼ばれるのがイヤだから、小せぇ頃から名前で呼ばせてたんだよ。」

「オジサンなんだから、叔父さんでいいじゃねぇか。ナニ変な見栄張ってんだよ。」

「そんなのオレの勝手だろ。それよりアイツに土産までやったんだってな。」

「土産？」

「帰る前にオレの所に来たんだよ。きったねぇTシャツ着て。」

「あれを着て□□さんの所に行ったのかよ。」

あの日、オレと別れた時も、彼女はあのTシャツを着ていた。

そして、そのまま□□さんの所へ行ったらしい。

「それで、そんなくたびれたTシャツ捨てちまえよって言ったら、えらい勢いで怒られたよ。あの写真の中のお前が着てたTシャツなんだってよ。」

５～６年前なら、あのTシャツはもう海で着ていた。

ただ、写真の中では、今よりはもう少し鮮やかなオレンジ色だったかもしれない。

「そういう事か。あの日、□□さんがあのねえさんをバナナボートに連れてく時、オレの顔をじっと見てたんだよ。」

「そりゃそうだろう。写真の中のお前が目の前にいたんだからな。」

「それで、オレといる時あんなにはしゃいでたのか。おかげでこっちは大変だったけどな。」

「こっちだって散々聞かされたよ。あれした、これした、あんな事された、こんな事されたってな。想像以上に楽しかったみてぇだったぞ。とにかくご機嫌だったよ。あのじゃじゃ馬が、オレに感謝したぐれぇだからな。だから、先にお礼しておいただろ？」

「お礼ってあの五千円か？半分はビールだったじゃねぇか。自分が飲みたかっただけだろ。」

「いいじゃねぇか。売上が増えたんだからよ。」

「まあ、いいけど。今回だけにしてくれよな。」

「わかってるよ。アイツには最高にいい夏になったし、オレは叔父さんとしての株が上がったからな。」

「結局、オレは疲れただけか。」

「まぁ、いいじゃねぇか。もうお前に押し付けるような事はしねぇから。」

「頼むよ。」

「あぁ。もし、いつかアイツがここに来る事があっても、オレなんかほっといて、真っ先にお前の所へ行くだろうからな。」

「マジかよ。」

「どうせヒマだろ？」

もっと愚痴りたい気分だったが、いつものセリフで片付けられた。

だが、

今、思い出して見ると、

彼女が、そんな前の事を覚えていてくれたのは嬉しかった。

オレにとっても、初めての経験だ。

オレの頭の中にあった「？」も解消された。

そう思うと、彼女がいた２日間は楽しい時間だった。

あの夏は、オレにとってもいい夏だったのかもしれない。

あの夏の日から、この夏へ②

朝、いつものように海の家へ行き、売店から砂浜に出ると、

「おにいさ～ん！」

と、呼ぶ声が聞こえた。

聞き覚えのあるその声は、昨日の彼女だ。

声のした方を見ると、

「おはよ～！」

と、彼女が両手を広げた。

オレが歩いて行くと、彼女は駆け寄って来て、体当たりするようにハグしてきた。

オレが受け止めると、

「昨日は、ありがとう。」

と言った。

何事かと、まわりのお客さんがこっちを見ている。

彼女は体を離しながら、

「あれ？今日は嫌がらないの？」

「取り敢えず朝の挨拶って事で、いいよ。」

彼女は、笑顔になって一歩近付こうした。

「ストップ！そこまで。あまり調子に乗るなよ。」

「ちぇっ。」

「そんな事より、なんでねえさんがいるんだよ。昨日帰ったんじゃなかったのか？」

「うぅん。２泊で来てるから。ナニ？あたしがいたらイヤないの？」

「え!?そんな事ねぇけど。」

「昨日、言ったでしょ。約束はあたしが帰るまでだって。別れる時にもまたねって言ったし。」

そういえば、彼女達がいる場所は、隣の海の家の前だ。

この海の家は、近くのホテルが経営しており、そのホテルの宿泊客は海の家の割引券を使うことができる。

なので、夏の利用客は特に多い。

彼女達もそのホテルに泊まったのだろう。

だが、２泊しているとは思わなかった。

「それで？今日もバナナボート乗ってくるのか？」

「後で乗ってくるよ。」

「□□さんも大変だな。じゃあ、ゆっくり楽しんでこいよ。」

「えっ？ナニ？聞こえない。」

と、耳を近づけてきた。

コイツまたやる気だなと思い、彼女の肩を押さえながら、

「ゆっくり楽しんでこいよ。」

と言った。

彼女は、なんとかハグしようと、両手を伸ばしてジタバタしている。

「ねえさん、わざとやってるだろう。」

「楽しいね。」

と、彼女は笑っている。

「じゃぁな。」

と、そのままオレは、レンタル小屋に行き、パラソルとサマーベッドのレンタル状況をチェックして売店に戻った。

売店でお客さんの対応をしていると、前の砂浜を彼女が通り、

「ちょっと、バナナボート乗ってくるね。」

と、手を振りながら、歩いて行った。

オレも、手を上げて見送った。

この日も、お盆休み。

オレが来る前から、海の家にはかなりのお客さんが入っていた。

今も、お客さんがどんどん入ってきている。

しばらくはのんびりしていた売店も、徐々に混み始めてきた。

応援には、バイトリーダーの●●と昨日のバイトが入っている。

これなら大丈夫だろう。

かなりの時間、オレとバイト達は、後を絶たないお客さんの対応をしていた。

オレは、相変わらずかき氷を中心に動き回っている。

その忙しい最中に、バナナボートのパイロットの若いにぃちゃんが、混み合っているお客さんの後ろから、

「○○さん、ちょっといいっスか？」

と声をかけてきた。

□□さんと一緒に来ることはあるが、一人で来るのは珍しい。

オレは、

「にぃちゃん、なんか用か？こっちに来いよ。」

と、呼んだ。

にぃちゃんは、売店に入って来ると、

「○○さん、あのコお願いします。」

と言って、砂浜を見た。

「えっ!?」

売店から砂浜を見ると、あの彼女がいた。

ひとりで待っている彼女に、早速、２人の男が声をかけている。

「□□さんが、○○さんの所へ連れて行けって。」

「□□さんが？あのオッサン、またオレに押し付けるつもりか。」

「最初はオレが相手してたんスけど、あのコのノリにはついていけないっスよぉ。」

「オマエなら大丈夫だろう？」

「いやぁ、無理っスよぉ。バナナボートもやらなきゃいけないし。そしたら、□□さんが、ここに連れて行けって。お願いしますっ！」

と、両手を合わせて頼んできた。

「なんでオレなんだよ。他の海の家にもいただろう？ヒマなバイトが。あのねえさんの相手だったら、みんな喜んで引き受けるだろう。」　

バナナボートの乗り場は、遊泳区域の外にある。海水浴客の安全のためだ。

そこから、この海の家までの間には、何軒もの海の家がある。

「いや、それが、あのコがバナナボートの順番待ちをしている時、▲▲▲のバイトが、□□さんが見ている前で、あのコにちょっかい出してきたんスよ。そしたら□□さんが怒って追っ払ったんスよ。」

▲▲▲という海の家の名前を出した。

オレも何度か見たことがあるが、▲▲▲のバイトの中に、仕事にかこつけてナンパばかりしてるヤツがいる。

そいつが彼女に声をかけて来たらしい。

「あのコ、本当は□□さんの知り合いなんスよぉ。それで、あのコが昨日○○さんがナンパ男を追っ払ったって話をしていて。そしたら、他所のバイトは信用できないって言うか、任せられないって言うか。それに、あのコも○○さんの所に行くって乗り気で。そういう訳で･･･」

「それでオレか。しょうがねぇなぁ。」

とはいっても、昨日約束してしまっている。

それに、□□さんからの頼みだ。

引き受けるしかない。

「で、お詫びって訳じゃないスけど、これで売上に貢献して来いって。だから、スタッフの飲み物を。」

と言って、ポケットから五千円札を一枚出した。

「□□さんが、あのコの子守り代だからって。」

「あのねえさんの子守りは大変なんだぞ。」

「だから、これで。」

「だったら、そこに料金表があるから、適当に選んで袋に入れてくれ。」

その五千円でにぃちゃんは、缶ビール、缶チューハイ、ジュースを買えるだけ買った。

バナナボート乗り場には、女性スタッフや他のパイロットもいる。

それでも、十分すぎる数だ。

オレは、その袋の中を覗き込んで、

「やけにビールが多いなぁ。これって、あのコの子守り代がどうとかじゃなくて、ただ□□さんが、飲みてぇだけだろう。」

□□さんには、よくお客さんを紹介してもらっている。

海の家を探しているお客さんがいると、ウチを優先的に紹介してくれることも多いので、むやみに断る訳にもいかない。

「□□さんに言っておいてくれよ。引き受けるけど、程ほどにってな。」

「了解っス。じゃ、頼んます。」

と言って、帰って行った。

砂浜では、まだ２人がしつこく彼女を誘っていた。

何を話しているかはわからないが、へらへら笑いながら、やたらと彼女の肩や腕に触れている。

その行動に、彼女の表情から明らかに拒否反応を示しているのがわかる。

だが、この日の混雑は昨日以上だ。

これでは、彼女を呼んでも手伝わせるのは無理だろう。

オレ達は、手際よくお客さんを片付けていった。

混雑が落ち着いてきたところで、オレは、●●達に、

「ちょっと出るけど、すぐ戻るから後は頼むぞ。」

オレとパイロットのにいちゃんの会話を聞いていた●●は、

「了解っす。」

と言った。

オレは、売店を出てレンタル小屋へ向かった。

そこで、パラソルとサマーベッドを持って、

彼女の所へ行き、わざと、

「お待たせしました～。」

と声をかけた。

「あ～っ！おにいさ～ん！」

と、駆けて来た。

その後を、男達がついて来た。

オレの事を、お客さんのパラソルとサマーベッドを用意しに来た、ただの海の家のスタッフだと思っているのだろう。

そして、パラソルとサマーベッドのセッティングが終わり、オレが立ち去った後、またナンパの続きをするつもりらしい。

オレは、昨日と同じ場所にサマーベッドを置き、砂浜に片ひざをついてパラソルを立てる準備を始めた。

その背中に、彼女が後ろから乗ってきた。

ちょうど、オレが彼女をおんぶしているような感じだ。

そして、オレの耳元でナンパ男達に聞こえるように甘えた声で、

「ねぇ、おにいさん、昨日の約束忘れてないよね？」

と、彼女はオレの頬に自分の頬をくっつけてきた。

「覚えてるから来たんだよ。」

すると、彼女がオレのTシャツの背中に手を入れて、ゴソゴソと何か始めた。

後ろを見ると、彼女がオレのTシャツで顔を拭いている。

「ねえさん、ナニやってんだよ！オレのTシャツで汗を拭くな！」

「だって暑いんだもん。」

「だから今パラソル立ててるだろ！あぁ～あ、Tシャツがヨレヨレになったじゃねぇか。」

「いいじゃん。元々ヨレヨレなんだから。」

パラソルを立て終わったオレは、

「うるせぇ！」

と言って、彼女を抱き上げた。

「キャッ！」

と、彼女はオレの首に腕を回した。

オレはサマーベッドに彼女を座らせた。

だが、彼女はオレの首に抱きついたまま、腕を離そうとしない。

「まだ、約束は終わってないからね。」

「わかってるよ。だから約束は守るって言っただろ。」

その様子を見ていた２人の男に、

「このねえさんの言ってる通り、今日一日ねえさんに付き合うって約束させられたんだよ。」

彼女も、オレの首に抱きついたまま、

「このおにいさんじゃなきゃダメなの。」

と言って、ナンパ男を追っ払った。

オレは彼女に、

「ねえさんもわかってきたじゃん。」

彼女の行動は、ナンパ男を追っ払うには十分効果があった。

だが、彼女はそのまま腕を離さない。

「上手だったでしょ？おにいさん、昨日より仲良し度アップしたね。」

と言った。

「上手とかじゃなくて、ちょっとやりすぎだろ。」

「これでも、押さえ気味にやったんだけどなぁ。」

「どこがだよ。ノリノリ感がハンパなかったぞ。」

彼女は、全然腕を離そうとしない。

忙しい中、抜け出してきたオレは、

「今、売店メチャクチャ忙しいんだよ。離してくれたら、あとでご褒美やるから。」

ご褒美と聞いた瞬間、パッと腕を離し、

「ホントに？ご褒美？楽しみにしてるね。」

彼女の顔が期待感に溢れている。

解放されたオレは売店に向かった。

振り向くと、彼女がニコニコしながら手を振っている。

早く売店に戻りたかったオレは、勢いでご褒美とは言ったが、何も考えていない。

余計な事を言ったかなぁと思ったが、でも、まぁ何とかなるだろう。

売店に戻ったオレは、しばらくお客さんの対応に追われたが、落ち着いてきたところで●●達に任せ、この日は缶チューハイを持って彼女の所へ行った。

オレは、サマーベッドに近づき、後ろから彼女の肩に缶チューハイをペタッと当てた。

驚いた彼女は、

「ヒィッ！」

とヘンな声を上げて飛び起き、

「あっ！おにいさん！」

と言って、いきなりハグをしてきた。

油断していたオレは、中途半端な体勢で不意打ちを食らい、そのまま彼女の上に倒れ込んでしまった。

それでも、彼女は腕をほどかない。

「もう、ビックリしたじゃん！」

「ねえさん！わかったから！腕を離してくれよ！みんな見てるから！」

オレは、彼女から体を起こして、

「ほら。」

と、缶チューハイを渡した。

「うわぁ、ありがとう。おにいさん、座って。」

と、彼女はサマーベッドから立ち上がった。

サマーベッドに寝転んだオレの横に、彼女はちょこんと膝を抱えるように座り、缶チューハイを飲んでいる。

「おにいさんも飲む？」

と、缶チューハイを差し出した。

受け取ったオレは、一口飲んだ。

「ねぇ、おにいさん。」

「ナニ？」

「どうして今日はチューハイなの？あたしにお酒飲ませて、どうするつもり？」

と聞いた。

「知りたいか？」

「うん、知りたい。」

興味津々という顔をしている。

オレは、わざと辺りを見回し、小声で、

「じゃあ、ちょっとこっち。」

と、手招きした。

彼女も、キョロキョロとまわりを気にしながら、そっと顔を近づけてきた。

オレは、横から耳を近づけて来るものと思っていたが、彼女は何故か、サマーベッドに寝ているオレの上から顔を近づけて来た。

まわりから見れば、彼女がオレにキスをしているように見えるかもしれない。

オレは、わざとそっと彼女の頬をさわってみた。

近づいて来た彼女は、目を閉じた。

彼女の行動は、いつもオレの想像を超えてくる。

その彼女のおでこを、

「バ～カ、ナニ考えてんだ。」

と、ペシッと叩いた。

「イタイな～。だって、昨日おにいさん言ったじゃん。日焼けしているあたしはいい女だから一番好きだって。そうやっておにいさんは、あたしの事を弄ぶんだ。」

彼女の勘違いが更にパワーアップしている。

昨日の会話からいいとこ取りをして、自分の都合のいいように言葉を並び替えていた。

どこまでもポジティブだ。

「ねえさんが、勝手に妄想して勝手に盛り上がってるだけじゃねぇか。」

夏の海で大胆になっているのか、そういう性格なのか、彼女のスキンシップも想像も、とにかく極端だ。

だが、彼女からはイチャつきたいとか、ベタベタしたいという感じではなく、ただ楽しくて仕方がないという感じだ。

オレは、

「ねえさん、今日も置いてきぼり？」

「あの２人は、またナンパされてどこかに行っちゃったみたい。」

彼女の友達も、タイプは違うが、男達から声をかけられそうだ。

「ねえさん、友達と全然遊んでねぇだろう。いいのか？」

「うん。あたしはここの方がいいから。」

「待ってる時、退屈だろう？」

「そんな事ないよ。いつもはみんなでワイワイ遊んでばかりで、こんなにのんびりする事ないもん。海を眺めるなんて久しぶりだよ。風が吹いて来ると気持ちいいし。こういう時間もたまにはいいね。」

「ねえさんにハグされたいナンパ男が、群がって来るかもよ。」

「あたし、そんな簡単にハグなんかしないもん。」

「いきなりオレにハグしただろ。あれみんなに見られてるんだぞ。だから、あの２人組が来たんじゃねぇのか？」

「昨日も言ったじゃん。おにいさんとは仲良くなったからだよ。それに今日は昨日より仲良し度をアップさせたいから。」

「どうして、そんなにオレと仲良くなりたいんだ？」

「それは、ナイショ。」

なぜオレと仲良くなりたいのか、その理由がわからない。

オレの頭の中には相変わらず「？」が残った。

「おにいさん、ご褒美は？まさか忘れてないよね？」

そうだった。ご褒美の事などすっかり忘れていた。

とりあえず、彼女に聞いてみた。

「何がいい？」

「今日も暑いから、海で遊んで頭ゴシゴシがいいなぁ。」

昨日は、海で彼女と水をかけあった。

毎年海にいるオレが、海水浴客みたいに水をかけ合うという、ガラにもない事をやってしまった。

オレは、少し考えて、

「昨日と同じじゃつまんねぇから、ちょっと違う事やろうか。」

「ナニするの？」

「こっち。」

彼女を海の家の横に連れて来た。

オレは、売店の水道にホースを繋ぎ、それを売店の横から外に出した。

ホースの先にはシャワーヘッドがついている。

シャワーヘッドには、手元にレバーが付いていて、握れば放水を止める事もできるし、ホースのように一直線に放水する事もできる。

通常は、ビーチパラソルやサマーベッドを洗う時に使っている。

オレは水道を開け、シャワーヘッドを上に向けて、彼女の上に雨のように降らせた。

彼女は、両手を広げ、上を向いて目を閉じ、雨のように落ちてくるシャワーを全身で浴びている。

「どうだ？ねえさん。」

「気持ちいい～！」

と言いながら、オレの方を見た。

そして、降りそそぐシャワーで顔にかかるセミロングの髪を両手でかきあげながら、もう一度上を向いた。

オレは一度放水を止め、シャワーからホースにして、一直線に彼女の胸に放水した。

彼女は、

「キャッ！」

と言って、胸を押さえた。

それでも、オレは水をかけ続けた。

「ちょっと！待って！ちょっと！」

と、彼女は水から逃れようとしている。

オレは、もう一度シャワーに戻してレバーを握ったが水が出ない。

売店を覗き込むと、水道からホースが外れている。

彼女に、ちょっと持っててとホースを渡し、

オレは売店に戻って、ホースをつけ直した。

売店から戻ると、待っていた彼女がオレにホースを向けている。

そして、一気に放水した。

水を浴びたオレは、彼女を捕まえようと追いかけたが、彼女は逃げる。

彼女の動きは意外と俊敏で、キャッキャ言いながら逃げ回り、オレに水をかけてくる。

何とか捕まえたオレは、後ろから抱きしめるように押さえつけ、彼女の顔にシャワー浴びせた。

彼女はきつく目を閉じ、魚のように口をパクパクさせている。

水の勢いで息ができないようだ。

今度は頭から水をかけた。

捕まえているオレにも、彼女越しに水がかかり、びしょ濡れだ。

オレは水を止め、彼女から腕を離した。

ハアハア言いながら振り向いた彼女の顔に、髪の毛がへばり付いている。

オレは、その髪をかきあげてやった。

彼女は楽しそうに笑っている。

オレは、水圧を弱くして、もう一度彼女の頭からシャワーの水をかけて、ゴシゴシと砂を洗い流してやった。

そして、顔から首、肩、胸、背中、脚へと走り回って体に付いた砂を洗い流した。

その間、彼女は大人しく、気持ちよさそうにしていた。

オレは、彼女に、

「これで、よし！じゃあ、戻ろうか。」

彼女は、

「うん。」

と言って、歩き出した。

まだ肩で息をしている。

「サマーベッドで待っててくれ。」

と彼女を先に行かせ、オレはホースを片付けに売店へ戻った。

そしてタオルを首にかけ、スポーツドリンクとお茶を持って行った。

彼女は、サマーベッドで目を閉じて横になっていた。

その胸が大きく上下している。まだ呼吸を整えているようだ。

あれだけ走り回れば当然だ。

オレは、その胸元に２本のペットボトルをペタッとつけた。

「キャッ！」

と、飛び起きた。

彼女はお茶を横に置いて、スポーツドリンクを一気に半分くらい飲み、ハイ、とオレに渡した。

オレも残りを一気に飲み干した。

そして、タオルを取り彼女の顔を拭き、頭にかけてゴシゴシと拭いた。

「ハイ、おしまい。」

と、タオルを取った。

「まだ、髪の毛がボサボサだよ。」

オレは、彼女の顔にかかる髪をかきあげた。

彼女は、頭を左右に振り、

「まだだよ。」

と、わざとボサボサにした。

オレは、もう一度彼女の髪をかきあげた。

彼女がまたやろうとしたので、おでこをペシッと叩き、

「調子に乗るなよ。」

と言った。

いつの間にか、調子に乗った彼女のおでこを叩くのがパターンがになっていた。

叩かれた彼女も、最初は文句を言ってたが、今では当たり前のように、おでこをさわりながらニコニコしている。

彼女が、

「じゃ、交代。」

と言って、オレの頭にタオルをかけてゴシゴシと拭き始めた。

拭き終わると、彼女もオレのマネをして、

「ハイ、おしまい。」

そして、

「Tシャツも脱いで。絞ってあげるから。」

と言って、立ち上がった。

Tシャツを脱いで彼女に渡し、オレは、サマーベッドで、横に置いてあるお茶を飲んだ。

そして、

「ねえさん、どうだった？ご褒美は。」

と聞いた。

彼女はTシャツを絞りながら、

「サイコー！すっごく楽しかった。海でこんな事したの初めてだよ。これって、おにいさんと一緒じゃないとできない事でしょ？」

言われてみれば、確かにそうだ。海水浴客ならば、せいぜい水鉄砲で遊ぶくらいだろう。

海の家でもこんなサービスはやっていない。

シャワー室はあるが、外でシャワーをかけたりしない。

これは、バイト達の遊びのようなものだ。

夏の終わりに、海の家を片付ける時、パラソルやサマーベッドは全て水洗いする。

特にパラソルは、炎天下の砂浜に傘を広げて全部差し、雨のように水をかけて潮気を洗い流して、そのまま天日干しをする。

その時に、バイト達もよく浴びていた。

中には、水洗いしているパラソルの下にサマーベッドを広げ、横になってるヤツもいる。

バイトならではの遊びだ。

絞り終わったTシャツを彼女から受け取り、タオルと一緒にパラソルの上に広げた。

「じゃあ、オレは売店に戻るから。」

と、飲んでいたお茶を彼女に渡した。

「うん。また後でね。」

と、彼女はサマーベッドに座って、お茶を飲んだ。

売店に戻ったオレは、着替え用のTシャツを着て、お客さんの対応を始めた。

ここでは、かなり汗をかくので、いつも着替えを持って来ている。

一通り片付いたところで、オレは売店を出た。

彼女のパラソルに干しておいたTシャツも、乾いているだろう。

彼女の所に向かって歩いて行くと、パラソルの上にあるはずのオレのTシャツがない。

サマーベッドに座っている彼女が着ていた。

「ねえさん、ナニ勝手に着てるんだよ。」

「やっぱり男の人のTシャツはおっきいね。それに、この淡いオレンジ色もいい感じだし。着心地もすごくいいね。」

と、立ち上がって両手を広げた。

「ねえさん、そのTシャツが気に入ったのか？」

「うん。」

「それ、毎年海で着ているうちに、そんな色になったんだよ。本当はもっと鮮やかなオレンジ色だったんだけどな。」

彼女は、今自分が着ているTシャツを見ている。

「そんなに気に入ったんなら、ねえさんにやるよ。意外と似合ってる。」

そのTシャツは、海で着るために買ったヘンリーネックのTシャツだ。

もう何年も着続けている。

このTシャツで海に潜ったり、砂まみれになったり、夕立に降られたり、その度に夏の日差しと潮風で乾かしてきた。

鮮やかだったオレンジ色が、今では白みがかった淡いオレンジ色になっている。

「ホントにもらっていいの？おにいさんはどうするの？」

着替えたTシャツを指差し、

「それ以外にも夏用のTシャツはあるし、今ねえさんが着てるヤツは、この夏で終わりにしようと思ってたから。」

「ありがとう！」

「でも、そんなヨレヨレのでいいのか？こっちと交換しようか？」

「うぅん、これがいいの。」

と言って、Tシャツの襟首を持って顔をうずめた。

「なんで、そんなのがいいんだよ。」

「ナイショ。」

何を聞いても、彼女は「ナイショ」としか答えない。オレの中には「？」が膨らむばかりだ。

売店は、相変わらず忙しい。

この日も暑かったので、かき氷は行列ができるほどだった。

売店の混雑にひと区切りついたところで、オレは、レンタル小屋の様子を見に行った。

辺りを見回すと、かなりの数のパラソルが立っている。

パラソルの下には、セットのようにサマーベッドが置いてある。

この日のレンタル状況も好調だ。

レンタル小屋から、売店に向かって歩いている時、いきなり後ろからハグされた。

「だ～れだ。」

オレは、

「ねえさんだろ？」

「えへへ、なんでわかったの？」

「そんな事するのは、ねえさんしかいねぇだろ。おとなしく待ってるんじゃなかったのか？」

普通は、後ろから目隠しするものだが、彼女はハグをした。

オレのTシャツを着たままだ。

「おにいさんが出てきたから、驚かそうと思って。ねぇ、ちょっとこっちに来て。」

と、腕を掴まれ、サマーベッドに連れて行かれた。

「今、ヒマでしょ？ねぇねぇ、あたしにもやって。ず～っと、待たせっぱなしなんだから、そのくらいいいでしょ？」

それは確かに。イタイ所を突いてくる。

オレは仕方なく、

「一回だけな。」

と、後ろにまわり、

「だ～れだ。」

とバックハグをした。

「う～ん、わかんない。もうちょっと強くギュッとして。」

コノヤロー、と思いながら、もう少し力を入れて、

「だ～れだ。」

「う～ん、やっぱり誰だかわかんない。もっと強く。」

オレは腕をほどいて、彼女正面に向かせ、おでこをペシッと叩いた。

「イタッ。」

と、おでこを押さえながら、

「いいじゃん、女を待たせるなんて、サイテー！」

と膨れっ面をした。

オレは、彼女を抱き上げ、

「今の膨れっ面のねえさんも、かわいかったけどなぁ。」

と言って、サマーベッドに座らせた。

「ホントに？」

と急に笑顔になった。

言ってから、オレはヤバいと思った。

また彼女の勘違いに、新しいホメ言葉を加えてしまったかもしれない。

「だけど、顔に水を浴びてパクパクしてる時が、一番かわいかったかなぁ。」

「おにいさん、あたしの事バカにしてるでしょう？」

「本当はすっげぇブサイクだった。でもいいじゃねぇか。楽しかっただろ？」

オレは、話を変えようと思い、

「ねえさん達、２泊って言ってたけど、あそこのホテルに泊まってるのか？」

隣の海の家の名前を言った。

「うん。」

「ひとりだけ別行動で、友達から文句言われるだろう？」

「大丈夫だよ。あの２人はナンパされに来たようなもんだから。ナンパしてきた人たちに奢らせるんだって。でもハズレばっかりだったって言ってた。あたしはナンパはキライだから、別にどうでもいいんだけど。それで、昨日の夜、あたしがずっとおにいさんと一緒にいるから、友達におにいさんのこと聞かれたよ。あの人だれ？って。」

「なんて答えたんだ？」

「海の家のおにいさん。」

「そのまんまじゃねぇか。」

「だって、そのまんまじゃん。海の家のおにいさんなんだから。」

と、彼女は笑っている。

「でも、不思議がってたよ。」

「ナニを？」

「友達に言わせると、あたしはプライドが高いんだって。なのに、初対面のおにいさんにハグしたり、ずっと一緒にいるから。なんでって聞かれた。」

「それで？」

「おにいさんといると楽しいからって。」

「楽しいから？それは、ありがとうでいいのかな？」

「いいよ。だって楽しいんだもん。」

彼女は、本当に楽しそうにしている。

「ねえさんってそんなにプライド高いんだ。」

「自分じゃわかんないけど、そうみたい。おにいさんにはどう見える？」

彼女は、ナンパがキライだと言っていた。

彼女も彼女の友達も、そういう男達から好かれそうな顔立ちをしている。

その友達は、ナンパされて男達と一緒に行ってしまった。

だが、売店の前で言い寄って来た男達に対する彼女の態度からは、明らかに嫌悪感と苛立ちが感じられた。

ナンパを嫌う彼女には、見え透いた褒め言葉ほどつまらないものはないのだろう。

そんな彼女の態度が、友達にはプライドが高いと見えているのかもしれない。

だけど、オレは彼女に対して、褒めも煽てもせず普通に接してきた。時には、文句を言って、言い合いになることもあった。

その時の彼女は楽しそうだった。

だから、オレが彼女に対して、かわいいとか、いい女とか言っても、それはナンパ男達が言うそれとは違って、会話を楽しむ為の、ただのキーワードでしかないのだ。

ホースで水をかけた時もそうだ。

オレに水をかけ、逃げ回る彼女を捕まえて仕返しをした。

髪も体も砂だらけになっても、彼女は楽しそうに笑っていた。

彼女は、そういう楽しいケンカ(?)をできる事が嬉しかったのだろう。

「最初は生意気そうな小娘だなぁくらいは思ったけど、今は、ちょっとわがままな甘えん坊って感じかなぁ。そのせいで、ねえさんには振り回されっぱなしなんだけど。」

「そんな事ないでしょ？あたしはおにいさんの言うことを聞いて、おとなしく待ってるんだから。」

売店を見ると、また混み始めている。

「また混んできたから、ちょっと片付けてくるよ。」

「うん。おとなしく待ってるね。」

と、手を振った。

売店に戻ると、お客さんが途切れず、かき氷の注文が多かったこともあり、意外と時間がかかってしまった。

お客さんを片付け、彼女の所に戻った。

「お待たせ。」

彼女は、

「フン！」

と、ソッポを向いた。

なんか、機嫌が悪そうだ。

さすがに、待たせ過ぎたかなぁと思い、

彼女の横にしゃがんで、

「ゴメンな、遅くなって。」

と素直に謝った。

こっちを向いた彼女の顔は、確実に怒っている。

ゆっくりサマーベッドから体を起こし、いきなり、

「キターッ！」

とハグしてきた。

「あっ！コノヤロー！」

彼女は笑って、

「おにいさんが、悪いんだからね。こんなに待たせるから。」

「だから、謝っただろ。いいコだから、よしよし。」

と、彼女の頭を撫でた。

気が済んだのか、彼女は腕を離した。

オレのTシャツも着たままだ。

「まだ着てるのか。暑いだろう。」

「そんな事ないよ。襟も開いてるし、袖も大きくて、風が入って来ると気持ちいいよ。」

「オレ、まだねえさんにTシャツのお礼してもらってないんだけどなぁ。」

と言って、立ち上がり、両手を広げた。

彼女も、嬉しそうに両手を広げて駆け寄って来た。

そして、彼女がハグする瞬間、両手を掴んで足払い。

ドスンと、彼女は尻もちをついた。

「イッタ～イ！何すんのよ！」

「ねえさんも甘いな。こんなに簡単に引っ掛かって。」

笑っているオレを見て、彼女は立ち上がりながら、砂を払っている。

「もう！砂だらけじゃん！おにいさんも払ってよぉ！」

オレは、砂を払いながら、

「ねえさん、調子に乗りすぎなんだよ。」

と言った時、

「キャッ！」

と、彼女が振り向いて、

「今、あたしのお尻さわったでしょ。」

と言った。

「えっ!?さわってな･･･」

まで言ったところで、彼女のハグ。

「ウッソー！おにいさんもまだまだ甘いね。この程度の手に引っ掛かって。」

「コノヤロー、本当にケツさわるぞ。」

「いいよ。」

と言って、オレにケツを向け、

「ほら、ほら。」

と腰を振った。

「クソッ！なんかスッゲー悔しい。」

彼女は、してやったりの顔をしている。

「なんだよ、その顔は。」

「カワイイでしょ？」

「スッゲー、ムカつく。全然かわいくねぇ！」

彼女は、満足した顔で、

「おにいさん、売店混んできたみたいだよ。」

と売店を見た。

売店には、そこそこお客さんがいた。

とりあえず、戻ってお客さんの対応を始めた。

オレが、かき氷を作っている時、

「おにいさん。」

と呼ぶ声がした。

振り向くと、彼女がいた。

「友達が戻って来たから、もう帰るね。」

と言った。

砂浜を見ると、サマーベッドとパラソルがそのままになっている。

「ねえさん、サマーベッドだけ持ってきてくれるか？パラソルはオレが後で片付けるから。」

「うん、いいよ。」

と、サマーベッドに向かった。

お客さんにかき氷を渡し、オレも売店から出て、気づかれないようについて行った。

彼女がサマーベッドの前に来た時、いきなり彼女を抱き上げた。

「きゃっ！」

と声を上げて、

「また、不意打ち。」

「やられっぱなしだったからな。」

「おにいさん、油断し過ぎなんだもん。」

オレは、彼女を抱えたまま、

「ねえさん達、もう帰るんだろ？」

「うん。」

「じゃぁ、約束も終了だな。」

「そうだね。」

「もう、下ろすぞ。」

「もうちょっと！」

と、オレの首に腕をまわした。

「それなら、なんでオレと仲良くなりたかったのか教えてくれよ。」

彼女は、

「おにいさん、ちょっと耳貸して。」

オレが、顔を近づけると、腕をギュッと締め、頬と頬を合わせ、

耳元で、

「それは、ナイショ。」

と囁いた。

結局、最後まで教えてくれなかった。

「じゃぁ、これで終わりだな。」

と、彼女を下ろし、

「あーっ！やっと終わったー！」

と、両手を上げて伸びをした。

それを見て、

「ナニ？その清々したみたいな態度は。」

「だって、この２日間ねえさんに振り回されっぱなしだったからな。」

「せっかく、余韻に浸ってたのに。気分ぶち壊しだよ。」

「何だよ、余韻って。行かなくていいのか？友達が待ってるんだろ？」

「うん、もう行くね。」

と言ったが、名残惜しそうな顔をしている。

まぁ、最後くらいはと思い、

「じゃぁな。」

と言って、オレは両手を広げた。

彼女は、嬉しそうに、

「おにいさん、２日間ありがとう！仲良し度がいっぱいになったよ。」

とハグ。

「これは、サービス。」

と言って、パラソルの上に干してあったタオルを、彼女の首にかけた。

「これもやるよ。」

体を離した彼女は、

「いいの？」

「ねえさんだって、これにはお世話になっただろ？」

と、彼女の頭をゴシゴシしてやった。

「うん。」

彼女は、手に取ってタオルを見た。

もう、彼女にはお馴染みのスポーツタオルだ。

彼女は、もう一度オレにハグをして、

「じゃぁ、おにいさんの夏も２日分だけもらってくね。」

と、その腕にギュッと力を入れた。

そして、

「もう仲良し度が入りきらなくて溢れちゃってるよ。」

オレから離れた彼女は、

「じゃあね。」

と、タオルを振りながら、友達の所へ戻って言った。

彼女は、最後までオレのTシャツを着ていた。

その後ろ姿を見ながら、いつの間にかオレも彼女との時間を楽しんでいたなぁと思った。

ただ、オレの中の「？」は、残ったままだった。