あの夏の日から、この夏へ③

彼女が帰った数日後、□□さんが、売店に顔を出した。

「よう、アイツが世話になったな。」

「□□さん、ひでぇよ。２日間大変だったんだからな。」

「そうか？アイツは楽しかったって言ってたぞ。お前も楽しかったんじゃねぇのか？」

「まぁ、楽しかったけど、振り回されっぱなしだったよ。何度ハグされたことか。」

「よかったじゃねぇか。」

「よくねぇよ。なんで、オレだったんだよ。」

□□さんは、他の海の家にも顔を出す。

他所のバイトの事もよく知ってるはずだ。

彼女と同年代のバイトも多い。

なのに、なぜ距離が離れているオレの所だったのか。

「なんだ、アイツから聞かなかったのか？」

「何を？」

「アイツ、前にお前に会った事があるって言ってたぞ。」

「えっ!?そんな事、一言も言ってなかったぞ。」

毎年、夏はここにいるので、大勢のお客さんと接している。

リピーターで来るお客さんもいる。

特に売店は一番お客さんと接する機会が多い。

海の家を利用しているお客さんはもちろんだが、ビーチにいる海水浴客も普通に売店を利用する。

そこでは、お客さんともよく雑談をする。

オレは、思い出そうとしたが、全く思い当たる事がなかった。

「それいつ頃の話だ？全然思い出せねぇんだけど。」

「５～６年前だって言ってたから、アイツが高校に入った頃じゃねぇかなぁ。なんかお前に良くしてもらったんだってよ。」

５～６年前に高校に入ったってことは、この時は２０歳前後か。

「良くしてもらったって言われてもなぁ。そんなのいちいち覚えてねぇよ。」

売店では、お客さんと仲良くなるのは、ごく普通の事だ。

数え上げたら切りがない。

困っているお客さんがいれば助けるし、頼まれれば協力もする。

良くしてもらったと言われても、まったく思い当たらない。

「あのねえさんは、オレと仲良くなりたいからって言ってたけど、理由を聞いてもナイショとしか言わねぇんだよ。」

「お前、売店がヒマになると、よくバイト連中と遊んでるだろ。」

「まぁ、たまにはな。」

「何年か前に、バイトのコが砂浜でケガかなんかして、お前が抱き上げて海の家に連れてったことがあったんだって？」

「あぁ、そんな事もあったな。」

それは、よく覚えていた。

お客さんがビーチに出て、海の家で空き時間ができると、ヒマになったバイトの女の子達が、よく売店に遊びに来る。

その時、その中の１人が、お客さんの置いていった水鉄砲でふざけ始めた。

海の家には、忘れ物だったり、もういらないから、と置いていくお客さんもいる。

やがて、バイト同士で撃ち合いになり、砂浜を走り回っている時に、相手のコが砂でバランスを崩し、足をひねった。

売店から見ていたオレは、痛がっているそのコを抱き上げて海の家まで戻った。

海の家に戻ると、そのコは、もう大丈夫と言って、水鉄砲でオレを撃ち、走って逃げた。

オレをからかったのだ。

オレは、売店にあった水鉄砲を持って追いかけ、撃ち合いになった。そこに最初に撃ち合ってたコも参戦してきた。バイトのコ達はキャーキャー言いながら打ち合い、最後は３人共ずぶ濡れになった。

「多分、それだろう。その時、アイツこの海の家で休憩していて、それを見ていたらしいんだよ。」

「それで？」

「そのあと、アイツがびしょ濡れのお前からイチゴのかき氷を買ったんだけど、アイツの不注意で砂の上に落としたんだってさ。そしたら、お前がもう１個かき氷を作ってくれて、そのかき氷代を払おうとしたら、代金はさっきもらってるからいいよって言ってくれたんだってよ。」

そういう事はよくあるので、オレからすれば大した事ではない。

「別に大した事じゃねぇよ。□□さんだったらわかるだろ？」

「でも、アイツには嬉しかったんだってよ。それと、お前と遊んでる時のバイトのコ達がすごく楽しそうだったって、羨ましがってたよ。」

オレはいつもバイトに、仕事をしっかりやったら、あとは楽しめばいいと言っている。

その時は、ずぶ濡れになった姿がおかしくて、３人で大笑いしたのを覚えている。

ただ、その後に来たお客さんの事は、全く覚えていない。

「で、久しぶりにここに来たら、お前がいて、オレと親しそうに話してるからビックリしてたよ。なんでお前の事を知ってるんだって詰め寄られたよ。」

「今のバイトが３年目だから、その前の代のバイトの話だぞ。そんな前に一回会っただけなのに、よくオレの顔を覚えてたな。」

「前に来た時、友達の携帯で撮った写真の中に、売店にいたお前が偶然写り込んる写真があったんだってよ。」

「そういう事か。やっとわかったよ。」

久しぶりにこの海に来て、海の家の前で□□さんと話しているオレがいた。

普通、５～６年も前に一度会っただけの顔など、覚えている訳がない。

でも、その写真があったからオレの事を覚えていたのだ。

そして、□□さんにその時の話をした。

「それでアイツが、お前と仲良くなりたいって言うから、ヒマだったらお前のところに行けって言ったんだよ。相手してくれるからってな。お前だったら追っ払ったりしねぇだろ？」

「□□さんが、けしかけたのかよ。」

「オレは、ちょっと背中を押しただけだよ。」

彼女が売店のお客さんならば、普通に順番待ちをすればいい。

だが、彼女は売店を覗き込みながら、ウロウロしていた。

多分、オレを探していたのだろう。

その時オレは、休憩中で、売店ではなく砂浜でサマーベッドに寝転んでいた。

そこで、彼女に気づいたオレが、声をかけたのだ。

「オレが、□□さんから頼まれたら断らねぇってわかってたんだろ。」

「どうせヒマだろ？」

□□さんは笑っている。

いつものセリフだ。

「ヒマじゃねぇよ。声をかけてきた▲▲▲のバイトでよかったんじゃねぇのか？」

「ありゃダメだ。いきなり上から目線で話しかけてきて、嫌がるアイツを強引に連れて行こうとしやがった。」

「それで、□□さんが怒ったのか。パイロットのにいちゃんから聞いたよ。」

「いや、その前にアイツが怒ったんだよ。それでもヤメねぇから、オレが追っ払ったんだよ。お前の所に行きたかったんだろうな。前の日の事を嬉しそうに話してたから。」

そのあとに、パイロットのにぃちゃんが相手をしていたが、手に負えなくてオレの所に連れて来たのだ。

□□さんも、初めからそのつもりだったのだろう。

「お前だって、あの手この手でナンパ男を追っ払ったんだろ？アイツ結構ナンパされるの楽しんでたみてぇだぞ。」

「あぁ、追っ払うのにノリノリでオレに絡んで来たよ。それにしても、なんであのねえさんの周りには、ヘンなにいちゃんばっかり集まって来るんだよ。」

「結構モテるだろ？うちの姪っ子は。」

「姪っ子 !? ただの知り合いじゃなかったのかよ。」

「姪っ子だなんて言ったら、いくらお前でも気を使うだろ。」

「多分な。」

「それじゃアイツも楽しくねぇだろう。いつも通りのお前と遊びたかったんだからよ。あの時のバイトのコ達みてぇにな。」

「姪っ子なら、なんで□□さんって呼んでたんだ？普通は叔父さんだろ？」

「叔父さんって呼ばれるのがイヤだから、小せぇ頃から名前で呼ばせてたんだよ。」

「オジサンなんだから、叔父さんでいいじゃねぇか。ナニ変な見栄張ってんだよ。」

「そんなのオレの勝手だろ。それよりアイツに土産までやったんだってな。」

「土産？」

「帰る前にオレの所に来たんだよ。きったねぇTシャツ着て。」

「あれを着て□□さんの所に行ったのかよ。」

あの日、オレと別れた時も、彼女はあのTシャツを着ていた。

そして、そのまま□□さんの所へ行ったらしい。

「それで、そんなくたびれたTシャツ捨てちまえよって言ったら、えらい勢いで怒られたよ。あの写真の中のお前が着てたTシャツなんだってよ。」

５～６年前なら、あのTシャツはもう海で着ていた。

ただ、写真の中では、今よりはもう少し鮮やかなオレンジ色だったかもしれない。

「そういう事か。あの日、□□さんがあのねえさんをバナナボートに連れてく時、オレの顔をじっと見てたんだよ。」

「そりゃそうだろう。写真の中のお前が目の前にいたんだからな。」

「それで、オレといる時あんなにはしゃいでたのか。おかげでこっちは大変だったけどな。」

「こっちだって散々聞かされたよ。あれした、これした、あんな事された、こんな事されたってな。想像以上に楽しかったみてぇだったぞ。とにかくご機嫌だったよ。あのじゃじゃ馬が、オレに感謝したぐれぇだからな。だから、先にお礼しておいただろ？」

「お礼ってあの五千円か？半分はビールだったじゃねぇか。自分が飲みたかっただけだろ。」

「いいじゃねぇか。売上が増えたんだからよ。」

「まあ、いいけど。今回だけにしてくれよな。」

「わかってるよ。アイツには最高にいい夏になったし、オレは叔父さんとしての株が上がったからな。」

「結局、オレは疲れただけか。」

「まぁ、いいじゃねぇか。もうお前に押し付けるような事はしねぇから。」

「頼むよ。」

「あぁ。もし、いつかアイツがここに来る事があっても、オレなんかほっといて、真っ先にお前の所へ行くだろうからな。」

「マジかよ。」

「どうせヒマだろ？」

もっと愚痴りたい気分だったが、いつものセリフで片付けられた。

だが、

今、思い出して見ると、

彼女が、そんな前の事を覚えていてくれたのは嬉しかった。

オレにとっても、初めての経験だ。

オレの頭の中にあった「？」も解消された。

そう思うと、彼女がいた２日間は楽しい時間だった。

あの夏は、オレにとってもいい夏だったのかもしれない。