乃木坂的BR 21

食べ終わった後の丼や鍋を律儀に洗う里奈を余所目に、みなみはテーブルに肘をついて暇を持て余しながら、その光景を眺め見ていた。

水の流れる音と食器を洗う音をぼんやり聞いていると、つい昨日まで普通に過ごしていた実家を思い出す。当たり前に過ごしてきた日々は、いつになっても無くならない物だと、どこかで勝手に思い込んでいた。だが、それは自身の勝手な思い込みで、いつかは必ず手放す時が来るのだと、上京してきたメンバーを見る度に実感した。

里奈はどんな気持ちで東京へ来たのだろうか。当たり前に繰り返される、居心地の良い日々を手放すのに、勇気はいったのだろうか。

今までは、それを考えても答えは出なかった。

だけど、今なら何となく分かる気がする。この島に来て、もう家族に会えないかもと考えると、胸がギュッと締め付けらて苦しいのだ。弱音を吐いて、大声で泣き叫んで我儘を言えば、帰らせてくれるだろうか。

分かってる。それが無理だって事くらい、みなみにだって理解は出来ている。

目の前で起きた光景が、嘘でも何でもなかったからだ。

「お母……さ、ん」

自然、呟いていた。口にした途端、目頭が熱くなり、じんわりと視界が滲んできた。

「どうしたの？ なんかあった？」

水道を止め、洗った食器と鍋を片付けていた里奈が、みなみに気付いて駆け寄ってきた。心配そうに顔を覗き込んでくる。

「ううん、なんでもない。あれ？ なんで泣いてるんだろ？ へへへ、おかしいなぁ？」

慌てて繕うが、一度溢れた涙は止まることを知らなかった。

そっと頭を撫でてくれる里奈の優しにも、また涙が溢れていた。

しばし泣いていると、外から、パパパパパパパパと断続的な音が鳴り響いた。

撫でていた手がぴたりと止まる。服の裾で涙を拭って、顔を上げると、里奈の表情が険しいものへと変わっていた。

「生駒ちゃん……？」

「多分、鉄砲の音だと思う」

みなみの呼び掛けの意図を瞬時に察した里奈が、即座に答えた。

里奈が鉄砲と答えたのは、その銃の音に聞き覚えが無かったからだった。優子が持っていたショットガンとも、里奈が持っているグロック17とも違う。だが、この機械的な連続音は明らかに嫌な音だと理解した。

一瞬怯んだ足に力を入れて、里奈は自身のバッグを掴んだ。もう一つをみなみに渡して、右手にはグロック17をしっかりと握りしめた。その自身の行動に驚いたのは、自然と銃を握りしめてしまった事にあった。この銃で自分は何をするつもりだったのか。がたがたと右手が震えた。

「生駒ちゃん！ あれ！」

窓から外を覗いたみなみが、手を仰いでこちらに来いと示した。咄嗟に銃をバッグに閉まった里奈がみなみの隣へと移動し、同じく窓の奥を覗いた。

「あれって……？」

肩に大きな銃を担いで、民家の裏手から現れたのは、若月佑美だった。

乃木坂的BR 20

優子と別れた里奈とみなみは、しばらくそこに留まった後、南西に位置する集落へと足を進めた。

夜には分からなかった緑の匂いが鼻を刺激し、木々の間に透けて見えた海は、あざやかなブルーに輝いていた。

集落にたどり着いた頃には、八時を回っていた。

小さな商店へと足を運ぶと、二人は一言謝りながら商品へと手を出した。里奈は小さなナイフやロープ、そしてロウソクとライター。みなみは冷蔵庫の中にある飲み物と保存の効きそうな乾物のお菓子。

「ねえ、これまだ飲めるかなー？」

缶のパッケージの裏をぐるりと返してみなみが呟く。里奈が黒目だけ動かして、「消費期限、裏に書いてる」と呟いた。

みなみが缶を逆さまにすると、「大丈夫みたい」と嬉しそうにバッグに入れた。

まるでピクニックみたいだと、みなみを見て里奈は思う。ほんの数時間前にメンバーの一人が死んだのを見たのが嘘みたいに。今朝の放送では四人が死んだと言う、それも、実は嘘なんじゃないだろうか。

そんな事を考えながら、里奈は手に持ったロープをバッグに詰め込んだ。

ちらっと視界に映った飴やキャラメルも入れた。

「生駒ちゃんもお菓子いるんだ？」

みなみの言葉に里奈は目を細めて笑った。これからどうなるか分からない。と、言うより、ロープにしろ、ナイフにしろ、何に使おうかすら決めていない。もしかしたら必要になるかもしれないと、手にしただけだった。性格上、全て形から入ってしまう。

しばらく商品を物色した二人が次に取った行動は、商店の奥の部屋で休むことだった。

体の小さな二人にとって、山道は辛い。休める時に休まないと、この先体力が持つはずがないと、里奈は考えた。

まだ電気も通っているこの集落で、里奈はお湯を沸かして商品のラーメンを作った。みなみはそれに喜び、食器と箸を用意し、出来上がった少し伸びたラーメンを二人で啜った。

「美味しいね？」

みなみの問い掛けに里奈が頷く。

「いっぱいあるから持っていこうか？」

「だめ。お湯がない」

みなみの提案を里奈がバッサリと切った。みなみが唇を尖らせて不満顔を見せたが、見ないことにした。

「水ならあるじゃん」

みなみもまた食い下がる。どうしても持って行きたいようだ。

「お湯沸かすのに、火起こさなきゃいけないんだよ？ 煙出ちゃうよ？ そしたら見つかっちゃうよ？ 見つかったらーー」

見つかったら、どうなると言うんだ？ 里奈は言葉を紡ぐのをやめた。仲間を信じているなら煙なんてどうでもいいはずなのに、むしろ見つかって、皆が集まってくれた方が好都合なはずなのに、どこかで信じられない部分があるのかもしれない。どこかで恐怖を感じているのかもしれない。

そんな自分自身が情けないとさえ、思った。

「そっかぁ、じゃあもっとゆっくり食べよう、っと」

諦めてくれたのか、みなみが呑気な声で言ってから、ゆっくりとラーメンを啜った。

肺炎

二週間前くらいから、熱が上がったり下がったりしてて、体調があまり優れなかったのですが、

一昨日の夜に突然胸が苦しくなって、病院に行くと、肺炎と診断されました。

幸い、入院しなきゃいけないほど酷くは無かったのですが、絶対安静とのことで、小説は告知なくおやすみさせて頂きました。

体調の方も、かなり良くなりましたので、明日辺りには小説も再開しようと思います。

では、また次回お会いしましょう。

乃木坂的BR 19

中田花奈は、隠れていた民家の玄関から目だけをそっと覗かせた。バッグの中に入っていた懐中時計で時間を確認する、午前十時を少しだけ過ぎていた。

ここに居れば、誰かに会える、そう思っていた。

だが、待てども待てども誰も来ない。朝になると、四人の死者の名前が呼ばれた。

放送を聞いた時、花奈は愕然とした気持ちになった。誰かが誰かを殺したという事実に。

今、こうしている間にも、誰かが誰かを殺しているかもしれない。だったらここは危険なんじゃないか、と。

頭をぶんぶんと振る。一瞬でも仲間を疑ったことを恥じる。そんな訳がない、皆が殺し合いなんてするはずがない。

だったら何故、自分は学校の側で皆を待たなかったの？

もう一度頭を振る。

先に出発した子を捜すためだから、仕方ないよ。

だったら、何故、ここから動かないの？

だって、危険だから。

矛盾してるんじゃない？

違う、だって、だってーー

だって？

「こんなところで、死にたくないよっ！」

自問自答に、思わず叫んでしまった。それが本音だった。仲間を信じたい気持ちよりも、死にたくない気持ちの方が強い。

特に、今朝の放送からは、さらにその想いが強くなっていた。

誰も居ないのを確認すると、玄関から飛び出して隣の民家の陰まで走る。辺りをキョロキョロと伺うと、次は裏手の茂みの方へと走った。

ガサっと音を立て、茂みの中に踏み入った瞬間、木々の奥から人影が見えた気がして、思わず頭を下げた。

心拍数が上がる。今なら、口から心臓が出そう、という表現がぴったし来るような気がした。

音は徐々に近付いてくる。来ないで欲しいという花奈の願いも虚しく、人影は音を立てて背後へと迫ってきていた。

「やっぱり、花奈りんじゃん！」

呼ばれて、そっと頭を上げた。ゆっくりと瞼を開けると、そこには若月佑美の嬉しそうな表情があった。

「あ、ああ……」

その笑顔を見て、花奈は嬉しさと共に、自己嫌悪に陥った。自分の考え過ぎだっただけか、そうだよ、誰かが殺しにくるなんてあるはずないよね。

花奈は思わず佑美に抱き付いていた。目からは涙が溢れている。佑美は驚いたようで、飛び込んできた花奈を慌てて受け止めた。

「良かった、無事だったんだ」

「うん。凄く怖かった」

「そっか」と呟くと、佑美は花奈を自身から離してから、「私もだよ」と返した。佑美は優しく微笑みを浮かべる。花奈には、それがとても嬉しかった。

「もう大丈夫。一緒にここから逃げよう」

「どうやって……？」

「分かんないけどさ、でも、どうにかしないと」

少し困った顔も佑美らしくて、花奈はとても嬉しかった。孤独なのがどれほど辛かったのかがよく分かる。

「そうだね、どうにかしないと、ね？」

同じく、花奈も微笑んだ。その瞳は涙で赤くなっている。

本当に嬉しかったのだろう、何も知らない花奈はタブーを口にしてしまう。

「守ってもらわなきゃ」

佑美の眉がぴくりと動いて、表情が固まった。肩に担いだマシンガンを持ち直している。花奈は何か異様な雰囲気を察したらしいが、「？」マークを浮かべて、佑美を見ていた。

「なんで、私がお前を守らなきゃいけないの……」

「……え？」

佑美の目付きが鋭く花奈に突き刺さる。気付くと、花奈の手足は震えていた。

かちゃりとマシンガンが音を立てる。佑美が銃口を向けると、ニヤリと笑った。

「え、え？ ちょっーー」

困惑した花奈が言葉を発するよりも前に、マシンガンの銃口は火を噴いた。パパパパパパと音が鳴る。

蜂の巣にされた花奈から赤い霧が舞う。それは、死ぬ直前に花奈の口から吐き出されたものだった。

舞った霧に太陽の光が乱反射してきらきらと輝く。その光は、孤独の花奈がようやく見つけた、希望だったのかもしれない。

乃木坂的BR 18

白石麻衣は戸惑っていた。学校を出発して、すぐに出逢ったのが、松井玲奈だったからだ。

交換留学生として、乃木坂46に兼任してきた彼女だが、白石はそんな彼女のことを、ブログで批判的なコメントを残してしまった一人だ。

だからなのか、白石麻衣は松井玲奈が苦手だった。

そんな玲奈と、なぜか二人きりで行動することになったのは、白石にとって最悪な時間だった。

大勢の中でなら、会話はそこかしこへと飛んで行くから普段通り喋ることも出来る。だが、二人きりだとそうはいかない。投げるボールの方向は決められている。彼女がどんなボールを捕球してくれるのか、彼女がどんな変化球を投げてくるのか分からない。

こちらが慎重に投げたはずのボールを、思わぬ変化球で返してくる。それが白石にとっては、気に入らなくもあった。

自分ばかりが気を遣っている。

自分ばかりが遠慮をしている。

自分ばかりが窮屈な思いをしている。

白石の腹の中で、不満は溜まりつつあった。

玲奈の顔を見遣ると、余裕の表情で海を見ている。そんなちょっとしたことに、苛立ちを感じてしまう。

死者の名前が呼ばれた時、メンバーが死んだ悲しみよりも、何故、コイツが死ななかったのかと思った。

早く他の誰かに逢いたい。二人きりでなければ、こんな感情も消えてしまうはずだ。

自身のバッグを整理するふりをして、白石は隠していた武器を取り出しやすい位置へと動かした。

間に誰か居てくれたら、こんな事すらしなくて済むはずなのに。

「ーーねえ、食べないの？」

急に声を掛けられて、白石は慌ててバッグを閉めた。

「え？ あ、はい！」

「朝ごはん、食べといた方がいいんじゃない？ って、なんでそんなに驚いてんの？」

「い、いや……ちょっと考え事してたんで、ははは」

「食べます」そう続けて、パンを一口頬張る。味は全くしなかった。適当に齧り、水で流し込むと、ちらと玲奈に視線を送った。

もぐもぐとパンを咀嚼するその表情にさえ、苛立ちを感じ始めている自分がいた。

手に持ったペットボトルを投げ付けて、不満を爆発させてしまえれば、どれほど楽になれるだろうか。指先の力でペットボトルがパコッと鳴った。

松井玲奈は思う。

ーー生きたいならば、自ら手に入れなきゃならい。だったら、まずは、目の前にいる彼女を排除してみようか。

白石麻衣は思う。

ーーこの感情を止めたい、棄てたい、消し去りたい。だったら、そこにいる彼女を殺してしまえばいいのだろうか。

正義を履き違えた彼女と、感情に支配された彼女。

二人の想いが交錯していく。