黒の食卓　7

「そんなにまずいのですか！？　

カオリはひどすぎます！　

いくら何でもファイターの好意を踏みにじるとはあんまりです！」

「い、いや。

これは僕にも何がなんだか全く分からないよ！？

だって幻覚見えた！　

なんだかすさまじい幻覚が見えたから！」

「変なことを言わないでください！　

どうしてそこまで酷いリアクションまで―――」

彼女は自分の両隣を確認しました。

すると、そこにはすでに僕と同じ幻覚を見ていると思われる女性が二人。

シュトラとルーファルスでした。

シュトラは口から黒の塊が液体となってあふれ、真っ黒な煙が頭から放出しています。

一方、ルーファルスはだらりと両腕から力が抜け、天井を仰ぎながら半ば失神。

そして涙を流していました。

どうやらこの黒い物質は体内の魔力が極端に拒絶するらしく、魔力が高ければ高いほど危険な領域へと達するようです。

その上に僕と同じく一口丸ごと食べてしまった二人は僕に並んで深刻な事態のようでした。

〔つづく〕

登場人物

草薙　香　　　主人公

フラート　　　館で暮らす香を悩ますハイテンションファイター

シュトラ　　　館で暮らす母親に似たお姉さんファイター　

リシア　　　　館で一緒に暮らすファイター　

フリス　　　　香を森で見つけたファイター　

ルーファルス　　王宮で香と戦ったファイター　

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黒の食卓　6

子供達はその様子を応援しているようでした。

「いけ～！」

しばらくすると、ありが巣にたどり着き、大きな生き物を入れようとした瞬間です。

モコモコモコ、

突如地面が盛り上がり、何かが現れる兆しが見えました。

僕は思わず驚き、下がります。すると、

ポコ、

そこから愛らしく登場したのはメガネをかけた中年のおじさんでした。

「皆、元気かい？」

頭だけ現れたおじさんは爽やかに挨拶。

すると、子供達はそのおじさんをみていっせいに蹴り始めます。

「あはは～！」

「おじさんが出てきた～！」

「面白いね～！」

意味がわからねえええぇぇぇぇ！？

ボゴォン、

僕は内側から弾けるような魔力を感じ、後ろへ吹き飛ばされます。

ガツンッ、

そして背後の壁に飛ばされ、先ほどの光景を思い出しました。

「な、何が起こった！？」

自分に問いかけますが、理由は全く分かりません。

先ほどのおじさんの末路がとても気になりますが、場所は変わってファイターの館です。

一体あの黒いのは何なのでしょうか？　

そしておじさんの運命は！？

〔つづく〕

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黒の食卓　5

そして、もう一人、隣で黒いものを口にしてしまった金髪少女が眉をひそめます。

「全ての細胞が死んでいる味がするわ」

よく分からないけど恐ろしい発言です。

全ての細胞が死んでいるって……どのくらいの絶望を感じたのですか？　

それはまずいですね。

そして、僕は仕方なく黒いものに手をつけようと覚悟しました。

「いくら何でもそういう味はしないでしょう。

ちょっとこげているだけだって―――」

僕はそういいながらフラートの視線を一瞬だけ確認します。

その一口サイズの黒い物質を口に入れようとした瞬間。

ゴオォォォ、

「……っ！？」

僕の魔力が全精力をかけて警告してきました。

『せめてかじるくらいにしないと……死ぬ！』

くはぁ！　しかし、口を大きく開けてしまった僕は、その魔力の警告を無視せざるを得ません。

僕の魔力はすでに自動的に展開されそうになるという、初めての危機をこらえつつ、黒いそれを口にしました。

すると―――

「……ん？」

僕は気付けばパーレイの城内。

そして、目の前には戯(たわむ)れる子供達。

「頑張れ～！」

「負けるな～！」

砂場で何かの応援があるようです。

僕は様子を見に行きました。

砂場には、ありらしき生き物が、ちょっと大きな生き物を巣へ持ち帰ろうとしていたところです。

〔つづく〕

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黒の食卓　4

そう、それは母さんが料理をまともに作れなかった頃の、都会の生活すら蘇(よみがえ)ります。

全てが黒に覆われた暗黒の食卓。

あれに勝るひどさは無かったのですが、今はそれが一品だけ姿を見せていました。

誰ですか？　犯人は。

『いただきます』

それでも普通に始まる食事。

皆の反応は全く無関心。

それはまるでお皿に盛られたただの飾りのようにスルーします。

これは何か言うべきか？　それとも安全第一で、僕も無視するべきか……

ふと、視線を感じてしまいました。

それは正面のフラートからです。

今までに無い殺意を訴えているようです。

まさかあなたですか？　

この黒い一品を作ったのは？　

そして、隣にいたリシアが素直に口にしてしまったのか、反応を示しました。

「まずい」

うわぁ……素直すぎて僕もフォローを入れ切れません。

だって、口にできるものではありませんよ？　

見た目から。

〔つづく〕

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黒の食卓　3

これは先週味わったエンチャントの魔力まで感じます。

そんな彼女に対し、僕は髪をなでてあげることしかできませんでした。

少し経ち、彼女は口を離します。

「カオリの魔力。

甘くておいしいです。

気が向いた時でもいいので私に分けてくださいね」

少女は明るく笑って見せました。

蒸発するようなエンチャントの魔力に対し、僕の魔力とはどのようなものなのでしょうか？　

そういえば、フリスの魔力は蜜のように甘ったるいものがありました。

もしかして僕もヘイスターの分類でしょうか？

そう考えていると、少女は僕の元からはなれ、部屋の外へ出て行きます。

すっかり元気を取り戻したような背中は今日からこの間の続きのように騒がしくなるのでしょう。

（おはよ～）(゜Д゜)v　（'-'*)（おはようございます）

そして朝食。

朝っぱらからいやな発見をしてしまいました。

まさに見てくださいと言わんばかりの一品があります。

それはいつも見かけることは無く、今朝に限ってそこにあるといってもいいのでしょう。

普段は、シュトラとルーファルスの見事なコンビネーションにより作られ、食事は色彩豊か。

味わいも富み。

そして、食感も見た目にあった素晴らしい芸術と言ってもいいほどのものです。

しかし、それは目立った存在感を放ち、真っ黒な威圧と圧倒される異臭に、僕は恐怖を覚えました。

〔つづく〕

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草薙　香　　　主人公

フラート　　　館で暮らす香を悩ますハイテンションファイター

シュトラ　　　館で暮らす母親に似たお姉さんファイター　

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黒の食卓　2

僕の顔を見たがっているのか、少女はそっと僕の腕をどかそうと手を伸ばしてきます。

その瞬間、僕のいたずら心は彼女を驚かす作戦を思いつきました。

「どんな顔をしているのでしょうか……」

ゆっくりと僕の腕が退かされた瞬間、

ガバッ、

「男の部屋に忍び込むとはいい度胸だな。フラート」

「……っ！？　カ、カオリ！」

僕は少女の口元を手で押さえ、暴れるフラートを魔力まで駆使して止めます。

完全に魔力の量で勝っている僕はあっさりと彼女を捕獲。

僕はそのままフラートを抱きしめました。

「一体どうしたの？　

ここしばらく元気が無かったでしょう？」

僕は彼女に気を遣うつもりであえて明るく、なおかつ小声で訊ねます。

すると、少女は同じく小声で答えました。

「鎧を洗ったから見せに来たのです。

寝ていると思ったから様子を見たのに、起きているなんてずるいです」

「ん？　どうしてまた急に？　

確か汚れたぶんだけ頑張った証じゃなかったの？」

「そ、それはこの前の私です。

カオリに文句を言わないって約束も面白くないですし、鎧の誇りは汚れでなく傷だと言うことがよく分かりました」

「傷？　確かに洗っても落ちないね。

でも、もしかして元気が無かったのは僕との約束を守っていたから？」

「約束くらいは守りますよ。

ええ、私は正直ですから」

「分かったよ。

好きなだけ文句を言って。ほら」

「で、では……っ！」

「……っ！？」

僕はフラートとの会話の末、彼女の積極的なキスを受け入れることになりました。

〔つづく〕

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黒の食卓　1

僕がディスターバンスに来てから二週間が経ちました。

昨日は最西端の国の西の海上から多数のファイターが送り込まれ、若干遅れながらも対処したところでした。

僕自身も想像以上に敵の国のファイターをスピリットに変え、葬ってしまったようです。

敵と味方を区別するのは簡単ではありません。

似たような存在ばかりで見分けがつきにくく、正直同じ館にいるメンバーしか分かりませんでした。

それでも遊撃隊として出た僕たちは、自分に襲い掛かってくるファイターだけを叩き潰し、光となったスピリットを吸収していくのです。

更に言えば、敵だと思われるファイターには自分の武器から筋が走り、僕は目印どおりに突っ込んだと言うこともあります。

そんなこんなで帰れば夜遅くの静かな食事も食べ終え、就寝につきました。

そして、今に至るその次の朝。

身を起こそうとして、誰かの気配を感じました。

足音が響き、再び横になって狸寝入(たぬきねい)りをします。

カチャ、

小さく僕の部屋の扉が開けられ、僕は自分の腕を目元において相手を確認しました。

「……まだ寝ていますか」

それは最近大人しくなったエンチャンターことフラートでした。

彼女は普段からつけていた鎧を僕の部屋に持ち込み、今は本来のパジャマと思われる赤い服をだらしなく着ていました。

カチャカチャ、

鎧がこすれる音がうるさく響き、彼女は僕のベッドの前に置きます。

一体何の儀式が始まるのでしょうか？

そして、彼女はそのまま特に何をするでもなく僕に顔を近づけてきました。

いつもと違った彼女の服装に僕の胸は高鳴るばかりです。

これは……男の子としての意欲でした。

〔つづく〕

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ファイターの館の朝　15

「ど、どうしたの？」

「私のこと。

嫌いにならないでください」

何を今更……と言いたい気持ちが膨れ上がってきましたが、その瞬間に僕はドクンと鼓動を打つのが分かります。

「えっ？」

彼女の台詞にではなく、たった今沸き立った自分の感情に疑念を抱きます。

しかし、フラートは何を勘違いしたのか、もう一度口を開きました。

僕はそれを許さずに彼女の口を自分の口でふさぎました。

「んっ……カオリ……」

「文句を言わないなら、ついでに魔力が欲しい。

君(エンチャント)の魔力を……くれないか？」

不意に自分の口から思ってもいない言葉が出てきました。

自分の心が求め始めたのは少女ではなく、純粋にエンチャンターの魔力。

「…………分かりました。

カオリが言うなら仕方ありません」

フラートは再び僕と口を合わせ、その身を僕に委ねるのでした。

鏡に映る僕は今の戸惑いの感情とは別に、彼女の視界の外で悪魔のような笑みを浮かべていたのでした。

〔つづく〕 

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ファイターの館の朝　14

その様子を見ていた僕は本来なら手を引いていたのかもしれません。

しかし、彼女だけは何か思い切って言えるような気がします。

「……君の頑張りって洗って落ちるものなの？」

「えっ？」

少女は一瞬だけ戸惑います。

その分かりやすい仕草が、初めてフラート言う愛らしい存在を誇示し、僕は少女に言います。

「君はこれからも頑張って行かないといけない。

それなのに今までの頑張りを残して満足していたら駄目だ」

「何を言っているのですか？　

私はただ、これまでの頑張りを残して自信につなげていくだけですよ？　

それすら許されないのですか？」

「それは―――」

言葉に詰まります。

何を言うべきか？　

今の彼女を説得できることは無いのか？　

それは自分の行いを正当化しようとしているだけじゃないのか？　

そういう思考がめぐりました。

そして、思いついた結果。

「―――だったら、僕は君の嫌がることをしているだけだよ。

こうやって君の鎧を洗おうとしているのが、迷惑なら、これ以上何も言えないよ」

結局引き下がるのでした。

やはり女の子が泣きそうになるほど嫌がることと言うのは躊躇いを覚えさせられるものです。

「ごめんなさい」

少女から謝罪の声が聞こえてきます。

僕は少女の頭をなでると、不意にフラートから僕に抱きついてきました。

〔つづく〕

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