第二百六十一話　空き巣

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人生初の仕事に、俺はすっかりビビっちまってた。

「おら、ブルってんじゃねえよ」

兄貴はそうやって俺をこづいたが、足の震えが止まらない。

「だってよう兄貴」
「だってじゃねえ。この商売で身を立てていくと決めたんだろうが。ほら、もうすぐメボシつけといた家だぞ」

そう言われて見上げたのは、住宅街のとある一軒家だ。

「最近留守がちってのは調べがついてんだ。しかもこんな立派な一軒家に、女の一人暮らし。そろそろ結婚するのかもしれねえな。とにかくだ、男が入り込んで来る前に、ひと仕事させてもらおうじゃねえか」
「お、おう」
「ったく、ポケットに手ぇ突っ込んでんじゃねえよ。俺たちゃ保険会社のセールスマンを装ってんだからな」

この道十五年の兄貴はパリッとスーツできめているが、もともとただのチンピラの俺は、慣れないネクタイがどうも息苦しい。

「おし、行くぞ」

兄貴が玄関の呼び鈴を鳴らす。そして。

「◎×損保のニシダと申します、保険内容の確認に伺いました～」

と、応答のないインターフォンに向かって話す。

「はい、はい、ありがとうございます、おじゃまいたします」

こういう芝居も、空き巣には必要らしい。兄貴はドアノブに手を掛け、あっという間にビックで鍵を開けてしまった。

「早く中に入れ、すぐドアを閉めろ」

兄貴に言われて、俺は慌てて中に入る。俺がおろおろしていると、兄貴は靴のまま家に上がり込み、どたどたと居間らしき部屋へと向かった。
小綺麗な、きちんと片付いた玄関だ。靴箱の上には写真立てがのっかっている。のぞき込むと、きれいな女の人といっしょに、猫が二匹写っている。

「かわいいなあ」

見かけによらないといつも言われるが、俺は猫が大好きなんだ。ノラ猫だろうがペットショップの猫だろうが、ついつい足を止めて見入っては、にやにやしてしまう。
このうちには猫がいるんだろうか。もしそうなら。

「こらっ、なにぼさっとしてやがる」

兄貴にどやされて、俺はもたもたと家に上がった。

「靴なんか脱ぐんじゃねえ。逃げるときにまどろっこしいだろうが。まあいい、さっさと引出し開けろ。通帳と印鑑、キャッシュカード、それからアクセサリーを探せ」

さすがに兄貴は手早い。箪笥の引出しを下から順に開け、中をものすごい速さで確認している。
俺ももたもたと真似してみるが、ひとの家の中を探すなんて、やっぱり気持ち悪い。

「どうだ、何かあったか」
「ええっと、あ、兄貴、よくわかんねえよう」
「ったくトロいなおめぇは。さっさとやれよ。そこが終わったら寝室だぞ」
「へぇい」

俺がそう返事したとき、

「誰ですかあなたたち」

「ひっ」

心臓が止まるかと思った。
慌てて振り向くと、そこには、色白で髪の毛が茶色い、ひょろりとした優男がひとり立っていた。

「なっ、ああ兄貴、ひっ人が」

俺は口をぱくぱくさせて兄貴を見る。兄貴もやっぱり、金魚みたいに口を開けたり閉じたりして、男を見るばかりだ。

「何か用ですか」

男が首をかしげてそう言う。

「よっよよよ用って、おおそうだよ」

兄貴が鞄から出刃包丁を取り出して、男に向ける。

「いいか、俺達ゃ仕事中なんだ」
「仕事中？」
「おうよ。りっぱな泥棒さんよ。大きな声出したり、へたな動きしやがるとただじゃおかねぇぞ」
「ドロボーさん、ですか」

男は眼をぱちくりさせて俺達を見ている。別に怖がるふうでも、怒っているふうでもない。

「わかったか。わかったら大人しくしてやがれっ」

兄貴が包丁をつきつけると、

「そんなもの危ないからしまってくださいよ。別に何もしませんから」

と、男は落ち着き払って言う。
俺はすっかりパニクってしまった。

「あっ兄貴、ここは女の一人暮らしだったんじゃないんですか」
「うるせぇな！　確かにそのはずなんだよ。ひょっとしてこいつ、ここの女のオトコなんじゃねえか」

兄貴はいらいらしながら言う。すると優男は、

「は？　違いますよ。僕たちはママの子供です」
「ママ？」

兄貴はきょとんとした顔で男を見る。

「そ、そんなにトシには見えなかったがな」
「だってそうなんですもん」
「うう嘘じゃねえだろうな」
「嘘じゃないですよ」
「そんじゃ、そのママってのは今どこにいるんでぇ」
「今度結婚する男の人と、式場のこととか調べに行ってますよ」

男は淡々としゃべっている。全く動じていないみたいだ。俺は余計に怖くなってきた。
と、俺は男のある言葉が気になった。

「ちょっと兄貴、こいつ、「たち」って言いましたよね。じゃあほかにも」
「お、おうそうだな。おいてめぇ、どうなんだよう、他にもいるのかよう」
「ええ、妹が奥で寝てますけど」
「ちっ、なんてこった。すっかり留守だと思ってたのによう」

兄貴は舌打ちして悔しがっている。俺はすぐにでも逃げたい気分なんだが、兄貴は諦めない。

「しょうがねえ、おい兄ちゃんよ。いいか、大人しくしてりゃ手荒なことはしねえ。さっさと金目のものを持ってここに来い。そうだ、妹ってのも連れてこいよな。逃げようとしたら容赦しねえぞ」

と言って、男に包丁をつきつけた。

「カネメのもの？」
「おうよ、カネになりそうなもんだよ」
「そんなものあったかなあ...」

男は首をかしげながら、奥の部屋へと向かってゆく。
ますます不安になった俺は、兄貴に囁いた。

「あ、兄貴ぃ。今のうちに逃げやしょう」
「うるせぇっ。あ、あんなひょろひょろした男ひとりに何ビビってやがんでぇ。奴が金目のものを持ってきたら、妹ともどもふん縛って、とんずらするぞ」
「へ、へい」

どうしても何か盗って行かないと、兄貴は気が済まないらしい。
すると、男がさっさと戻って来た。
その肩には。

「なんだぁ？　おい、妹ってのはどうした」

猫が。白い猫が一匹、乗っている。
兄貴の問いかけに男は、

「ええ、これが妹ですけど」

と、あっさり答える。

「へ、へん、猫だってよおい。なんでぇ脅かしやがってよ」

兄貴はひきつった顔で笑う。そして、

「おい兄ちゃん。金目のものはどうした」
「はあ。僕にはよく判らなくて」
「しょうがねえな。じゃあ案内しろや。おい、お前はその猫見てろよな」

と、俺に命令した。

「へぇい」

俺が返事すると、兄貴は男に続いて奥の方へと歩いて行った。

「なあお」

俺の足元で猫が鳴く。
右と左の眼の色が違う、きれいな猫だ。

「おお、かあわいいなああ」

さっきまでビビってたのが、猫を見てすっかり落ちついちまった。
俺はニヤニヤしながら猫に近付く。猫はしっぽをゆらりとさせて、まるで誘っているかのような仕草だ。これがたまらない。
頭を撫でてやると、気持ちよさそうにぐるぐると喉を鳴らす。
かっ、かわいい。

「気持ちいいのか、そうか、名前なんてゆうんだおまえ」

そう呼びかけると、

「ポッポっていうんです」
「うわっ」

いつのまにか、男がすぐそばに立っていた。
兄貴は。
男と一緒だったはずの兄貴は、いない。

「あ、兄貴は」
「ああ、あのひと。寝ちゃいましたよ」
「寝ちゃった？」
「ええ、僕の顔を見ただけなのに」

そう言って男は笑う。

「おかしいですよねえ」

にんまりと笑う。
口の端がぐいぐいと持ち上がる。

「えっ」

眼が金色にぎらりと光る。
顔にびっしりと毛が生える。
ゆっくりと口が開いて。
牙が剥き出しに。

「しゃあああああああああああ」

ごろごろごろごろごろごろごろごろ

あたり一面、黒い雲に包まれた。
男はすっかり、巨大な化け物になって。
部屋一杯に膨れあがり、俺をぎろりとにらみつけた。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「ひゃあああああああああああ」

俺は。
俺は腰を抜かして。
ただ叫ぶことしかできない。

「儂等の午睡を邪魔だてしおって。不届き者めが」

雷のような怖ろしい声が辺りに響き渡る。
男、いや化け物の口からは、真っ黒な煙が吐き出され、周りには火の玉がぐるぐると回っている。

「儂等を猫の王の血族と知っての狼藉か」
「あわ、あわあわわわわ」
「どうしてくれよう」

化け物が巨大な顔を近づけてくる。

「お、おたすけ、おたすけ」

口も手も足もがくがくと震わせながら、俺は助けを乞うた。

「ほらヒロ、あんた脅かしすぎよ」

と、足元にいた真っ白な猫が、その化け物に向かって言った。

「そうかな」

化け物はおとなしい声でそれに応える。

「そうよ。あのハゲチャビンはともかく、この人は好さそうな人よ」
「ふうん」

ハゲチャビンって兄貴のことか。
たしかにちょっと頭は薄いんだが。
いやそれよりも。

「ねっ、猫がしゃべった」
「あら、いいじゃない別にしゃべったって」

白い猫は俺のまわりを優雅に歩き、しっぽで俺のあごをちょいちょいとくすぐった。
化け物は、むう、と低い声で唸った。

「ポッポ、そんなこといってもさ、こいつは空き巣なんだぞ。少しはひどいめに遭わせないと」
「もう十分ひどいめにあってるじゃないの。あんたに脅かされてさあ。ねえ」
「は...はあ」

俺はひきつったままうなずいた。

「それにねえ、この人、あたしをかわいいって言ってくれたのよ～。やっぱり見る眼がある男は違うわ～」
「なんだよそれ。ママの恋人には厳しいくせに、若い男にはいい顔するのか」
「あんなじゃがいも男より、このお兄さんのほうがいい男じゃない。ねぇ～」

と、猫はしっぽで俺の顔をなでる。

「まったく...。じゃあどうすんだよ」
「ま、部屋の中きれいに掃除してもらうくらいで、かんべんしてあげたら」
「掃除ねぇ...」

化け物はぼりぼり頭をかいて、ぎろりと俺を睨んだ。

「おい男」
「は、はひ」
「聞いた通りだ。さっさと掃除せい。貴様等の汚い足跡だけでなく、隅々までな」

怖い顔で言われて、その通りにしないわけにはいかない。
俺はそこらじゅうをぞうきん掛けし、掃除機をかけ、ほこりをはらった。
兄貴が荒らした引出しもきちんと片付けて、ついでに猫用トイレまで掃除したあと、

「じゃあ、あたしたちのブラッシングもお願いしようかしら」

なんて言われてしまい、

「こっ、こんなもんでいいですかね」
「うーん、ちょっと右」
「はいはい...」

白い猫と、巨大な化け物の、ブラッシングまでする羽目になったのだった。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「うん、まあいいんじゃないの」

白い猫は満足げにそう言った。

「ほんとにいいのかあ、ポッポ」

化け物は少し不満そうだが。

「いいのよ。それよりあんた」
「はっ、はい」
「あんたブラシ上手よねえ。お掃除もうまいし、家政夫でもやったほうがいいんじゃない？」
「はあ」
「そうだ！　今度ママたちが旅行に出かけたらさ、あんたウチにいらっしゃいよ。たーっぷりお世話させてあげるからっ」

猫はそう言ってにんまりと笑う。

「やれやれ...。じゃあ、そろそろいいだろ」
「そうね、あとはよろしく」
「まったくもう、面倒なことは僕が全部やるんだから...」

化け物はぶつぶつと呟いて、

「おい男」

怖ろしい声で俺に言う。

「はひっ」
「これ以上面倒な事を起こすでないぞ。儂等は何時も見ておるからのう」
「は」
「あの不細工な男ともども、遙か彼方へと飛ばしてやる。有難く思え」
「とっ、とと飛ばすって」
「それとな」

化け物がまた顔を近づける。
怖い。
化け物は。

「ポッポは、怒らせると僕より怖いぞ。ほんとにウチに来るんなら気を付けなよ」

と、ちいさな声で呟いた。
そうして。

「じゃあああああああああああああああ」

天に向かって雄叫びを上げた。
ごうごうと黒雲があたりに渦巻き、風が巻き起こる。

ごろごろごろごろごろごろごろごろごろ
ぴっしゃあああああああああああああん

雷鳴が轟いて風が激しくなって。

「飛んでゆけええええええええ」

「ひゃあああああああああああ」

俺は、雲の渦巻く中に、吸い込まれていった。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「う、う～ん...」

気が付くと、俺は見覚えのある空き地に寝っ転がっていた。
あたりを見回す。すると、兄貴がすぐ近くで大の字になっている。
その上には、ちいさな仔猫が乗っかって、顔をざりざりなめていた。

「兄貴、兄貴、大丈夫っすか」

俺は兄貴をゆすって起こす。

「む...ぬ、ぬう...」

ゆっくり眼を開いた兄貴は。

「ぴゃあう」

目の前の仔猫を見るなり、

「どぅわあっ！」

がばっと跳ね起きて、

「びゃあああああああああああ」

ものすごい叫び声をあげながら、何処かへ走り去ってしまった。

「兄貴...」
「ぴゃう」

俺は仔猫を抱いたまま、その必死な後ろ姿を、見送ったのだ。

　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「じゃあ、行ってきます、あとはよろしく～」

と、ふたりはハネムーンへと出かけていった。

「はい、行ってらっしゃ～い」

俺は幸せそうなふたりを玄関で見送って、俺は、

「ほら下僕、さっさとあたしのブラシをするの」
「はいただいま」
「ああ、僕のトイレ掃除もおねがい」
「はいはい...」

ペットシッターとして再就職した俺は。
めぐりめぐって、どういうわけか、あの化け猫二匹の世話をすることになった。

「たまにはいいわね～、こういうユウガな生活」
「そうだなあ」

二匹はいい気なもんだ。
いくら猫が好きといったって。

「ほら下僕っ、水が冷たいわっ！　さっさとお湯を足してぬるくするのよ。熱すぎるのはダメよ」
「今日のゴハンはカンヅメがいいな。テレビでやってたやつ。買ってきてよ」

こんなにあれこれ指図されるんじゃ...

「たまんねぇな...」

「何か言った？」
「いっいえ何も」
「あらそう。じゃあ、おふとんあっためといてねえ」
「明日は朝五時に来てよねえ」
「はあ...」

悪いことは、できねぇもんだ。