イギリス議会の上院（貴族院）は10日、世襲貴族の議員を廃止する法案を可決した。これによって、世襲貴族が自動的に議員を務めるという数百年前からの伝統が終わることになる。上院の世襲貴族議員を全員廃止する政府案については、根強い反対もあったが、政府が妥協案を提示した結果、上院は「上院（世襲貴族）法案」を可決した。貴族の位を世襲で相続した人が自動的に上院議員を務める制度は、1999年に当時の労働党政権が大幅に改革し、世襲貴族の議席のほとんどが廃止されていた。残っていた世襲貴族議員92人の議席が、今回の法律で廃止される。― BBC
英国では、世襲貴族が、国会の上院（貴族院）で世襲で議席を有しているというと驚くかもしれないが、現時点では世襲で議席を有している。もともと貴族院では、英国国教会（聖公会）の高位聖職者と、世襲貴族（男性）のみが議員になれたが、1958年に保守党首相ハロルド・マクミラン（ストックトン伯爵）により一代貴族法が制定され、男女問わず一代に限り貴族院議員に登用できるようになった。例えば、元英国首相のマーガレット・サッチャーも首相退任後に女男爵となり貴族院議員になり、ボリス・ジョンソン元英国首相の弟もジョー・ジョンソン男爵（一代貴族）として貴族院議員であり、デーヴィッド・キャメロン元英国首相も政界復帰の際に男爵（一代貴族）になり貴族院議員となっている。
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労働党の躍進等もあり、20世紀初頭から改革が叫ばれていたが、大きく動いたのはブレア政権（労働党）下であり、1999年の貴族院法で世襲貴族の議席を大幅制限したことで、身分制議会から任命制議会の色が強くなった。また、専門性がある人を一代貴族として貴族院議員とするため専門性が確保されるようになった。その後、貴族院改革は停滞していたが、今回、スターマー政権（労働党）が世襲貴族議員の全廃法案を提出し可決したことで、世襲の貴族議員は消滅することなった。そもそも、貴族院は定員すらなく、貴族院議員は829名であるのに、英国国民が直接選出した下院議員数は650人しかいないことを考えると、国民の意見を国政に反映させるという観点でみれば、異様な規模だった。これが長らく改革されてこなかったというのが驚きである。
日本の感覚だと、世襲というと、親から地盤を引き継いで当選する世襲議員を想像するが、これは選挙によって選ばれているので、英国の世襲貴族が貴族院に自動的に議席を有することとはわけが違う。日本では敗戦し、GHQの改革で財閥は解体され、華族制も廃止され、莫大な相続税を課されたことで上流階級は崩壊した。結果、日本の歴史に名を刻んだ五摂家・大大名家・財閥家などの名家も、表立って名を聞く機会は少ない。一方、英国は世界大戦を二度潜り抜け、世襲貴族制を維持している稀有な国であり、上流階級が歴然と存在している。ユーラシア大陸の隅っこにある島国同士ではあるが、日本は総中流社会として発展したので、対比的である。
さて、英国の話に戻るが、貴族院に世襲貴族がいないのだとすると、すべての議員が一代貴族ということとなる。そうなると、一代貴族に任命し、貴族院議員とする必要性があるのだろうか。貴族に任命して貴族院議員とならずに、平民として上院議員のようなかたちで職務にあたればいいだけだろう。今回の改革が貴族院の性質にどのような影響を与えるのか、今後の動向が気になるところである。
余談だが、今回、世襲貴族としての議席を喪失する貴族院議員には、歴史上に名を刻んだ人物の子孫も多い。例えば、第9代ウェリントン公爵チャールズ・ウェルズリー卿がいる。初代ウェリントン公爵は、1815年のワーテルローの戦いにおいて、ナポレオンを打ち破った軍人として著名である。第9代ウェリントン公爵夫人であるプリンセス・アントニアの両親は、ドイツ皇帝ヴィルヘルム2世の孫であるプロシアのフレデリック王子と、第2代アイヴァーン伯爵令嬢のブリジッド・ギネス令嬢（ギネスビールで有名なあのギネス家である）である。
他にも、第7代ソールズベリー侯爵ロバート・ガスコイン＝セシル卿も世襲貴族としての議席を失う。第3代ソールズベリー侯爵は、三度にわたり英国首相を歴任したが、ボーア戦争をはじめとする帝国主義外交を行った。日本とは日英同盟を締結した首相としても知られている。セシルというと、国際連盟創立者の一人でノーベル平和賞を受賞したロバート・セシル（初代セシル・オブ・チェルウッド子爵）を知っている人もいるかもしれないが、第3代ソールズベリー侯爵の三男にあたる。
英国を知るには貴族の知識は必須だが、日本では貴族制への理解が恐ろしく乏しい。今回の英国貴族院改革もほとんど取り上げられていないのは残念なことだ。なお、英国貴族の基礎知識であれば、次の新書を推奨したい。
