【決断の日本史】 ６６１年３月
老女帝・斉明天皇の執念
《熟田津（にきたつ）に 船乗りせむと月待てば 潮もかなひぬ今は漕ぎ出でな》
愛媛県の生まれで、松山で暮らしたこともあるから、『万葉集』巻１に収められたこの歌が好きである。
作者の額田王（ぬかたのおおきみ）は大海人皇子の妃とされる歌人で、この歌も月明かりの中、船団が船出してゆく様子が目に浮かぶ秀作だ。しかし、歌の歴史的背景となると極めて深刻なものだった。
斉明（さいめい）天皇の７（６６１）年、朝廷は新羅に攻められて滅亡した百済を復興しようと、２万７千の兵を朝鮮半島に送ることとなった。天皇は１月６日、６８歳の高齢をおして九州を目指し、難波津（なにわつ）を出航した。天皇自らの西征（せいせい）など、空前絶後のことであった。
船団は瀬戸内海を進んで１４日、熟田津（松山市）に停泊し、天皇は道後温泉に近い石湯行宮（いわゆのかりみや）に入った。その後、一行がいつ出発したかはわからない。２カ月後の３月２５日、娜大津（なのおおつ）（博多）に着いたことがはっきりしている。
長逗留（とうりゅう）の理由は何だろう。万葉集の研究者、山内英正・甲陽学院高校教諭は「天皇の体調がすぐれず、温泉で療養した可能性が大きい」と話す。それだけでなく、一行は徴兵や軍船の調達にも苦労していた。瀬戸内沿岸の豪族を叱咤（しった）したが、海を渡っての戦いとあって手間取ったに違いない。
苦労して九州にたどり着いた斉明天皇だったが４カ月後の７月２４日、朝倉橘広庭宮（たちばなのひろにわのみや）（福岡県朝倉市）で崩御してしまう。遺骸は飛鳥に送られ、長男の中大兄皇子（天智天皇）が即位式を挙げないまま政務を執った。
２年後の６６３年８月、倭国軍は朝鮮南西部の白村江で新羅・唐連合軍と戦い、壊滅的敗北を喫する。寄せ集めの軍隊で、指揮系統も統一されていなかったための悲劇であった。熟田津の絶唱に託した老女帝の執念も、ついに実らなかったのである。
（渡部裕明）