雪がはぐくむ山形の「幻の酒」　さてお味は？

　豪雪で知られる山形の酒造会社が、雪を逆利用した試みに取り組んでいる。その手法は「雪中蔵囲い」といわれ、醸造された日本酒を、瓶詰めした後に雪の中で寝かすというもの。初めて挑戦する蔵元は「まろやかになるはず」と期待を寄せるが、スヤスヤと冬眠に入った日本酒たちは、春にどんな顔を見せるのだろうか。

　酒造会社「六歌仙」（東根市、松岡茂暎（しげあき）社長）は２１日、粉雪の散らつくなか、社員（蔵人）総出で会社の敷地内に雪を集め、同社のブランド酒「蔵の隠し酒　純米銀吟醸」約４千本を次々に埋めていった。約５００本が埋められた雪は、高さ２メートルほどの小山に姿を変えた。日本酒は約２カ月雪の中で寝かされ、３月上旬に掘り出される。

　これまでも０～マイナス２度に保たれた「低温倉庫」で熟成させることはあったが、雪中での保管は同社では初の試みとなる。大きなタンクごと雪に埋める醸造会社もあるが、瓶詰めしてから埋めるのは県内でも珍しいという。

　同社の松岡茂和常務（４０）は「お酒は温度の変化を嫌います。雪の中は０度からマイナス１度に常時保たれているので、一番適していると思います」。味の方も、「低温熟成は口あたりがまろやかで、酒のやわらかさが違う。山形の風土を生かし、何かとやっかいな雪を天の恵みに変えたい」と話す。

酒は昨秋に収穫した県産米「出羽燦々（さんさん）」を使用。まったく濾過（ろか）をしない「あらばしり」ではなく、濾過しているという。

　雪が溶ける際の波動が、熟成に適しているとの説もあるという。雪の中でぐっすり眠った日本酒は３月５日、客が年に一度蔵への出入りを許される「蔵参観」で掘り出される。

　ところで、敷地内で盗難の心配は？　「前に入られたこともありますが、そういう人がいないことを信じています」。性善説のお酒はまたひと味違うかも。

　３月１０日に全国発売。１・８リットル２９８０円（税込み）、７２０ミリリットル１４８０円（同）。問い合わせは（電）０２３７・４２・２７７７まで。