Pokemon QuestⅠ：第十話：涙の向こう側

Pokemon QuestⅠ:夢の中の魔道士～The beautiful World～

ファルコは、嘗て無いほどまでの怒りを体中にみなぎらせていた。

彼はまだ小さなムックルだった頃から、誰にも負けたことがなかった。ムクバードになる頃には既に、群れのリーダーとして君臨し、他の群れとの縄張り争いでは常に頂点の座についていた。

森で一番大きなオボンの木の所有権も、自身の力のみで勝ち取ったものだ。そのとき、同じ群れの中には木の実を分けて欲しいとせがむ仲間もいたが、自分の力だけで得たものを他に与える筋合いは無い。だから、そんな不満を持つ輩も、一羽一羽力でねじ伏せていったのだった。

そして今、彼に楯突こうとする者は、もはや群れの内だけではなく、この森全体を見渡したとしても、誰もいない。そう、彼はこの森の王となったのだ。

・・・その筈だったのに。

先程、彼はあんな小さなヤミカラスごときに、傷つけられてしまった。身体的には、いくら急所突きされたとはいえ、大したことはない。しかし彼の自尊心は、何か鋭利な刃物でズタズタに引き裂かれたようであった。

この、生まれて初めての屈辱・・・。決して、許すものか！

ギョォォォォォォォォォォォォォォォォォ・・・・!!!

ファルコの咆哮は、森全体を揺るがすほど大きく響き渡った。スピアーやバタフリーたちは森の奥へと一斉に避難を始め、ガルーラは子供をお腹のポケットの中に入れて庇いながら穴蔵へと逃げ込み、昨日からまだキノコやら木の実やらの採取を続けていた魔道士バクタとその使い魔アーシアも、悲鳴を上げながら急いで森の外へ抜け出そうとしていた。

しかしそんなファルコに、ヤミカラスは決して怖気づくことは無かった。ルビーのように赤く輝くその目に、恐れなどなかった。あるのはただ、まっすぐ敵を射抜こうとする、強い闘志だけだ。

バッシュッ！

ヤミカラスは、ムクホークの広げたその右の翼を、嘴で強く打った。怒りのせいで隙ができていたファルコは、その攻撃をまともに食らい、体ごと大きく回転する。が、それは同時に反撃の姿勢でもあった。後ろへ突き抜けていくヤミカラスの背後を捕らえ、左の翼で勢いよく、その小さな背中を打ちつけたのだった。

ドガッ！

酷く鈍い音が響き渡る。ヤミカラスの小さな体は、まるでバットで打たれたボールのように上空に飛び上がった。それを更に追かけるファルコ。まだ反撃は終わってはいなかった。空に放り出されたヤミカラスに、ジェット機のような速度で追いつくと、そのまま減速することなくぶつかっていったのである。

ズガッ！

内臓にまで響き渡るような、嫌な音の反響が続く。下界のワンリキーやエテボースたちはもはや見てはいられず、目を覆っていた。

ただ、テンだけは違った。トモダチが、戦っている・・・。その勝負の行く末を、彼はしっかりと見守らねばならなかった。自分には、何もできない。自分を助けてくれた相手に対して、何も恩返しはしてあげられない・・・。だからこそ、せめて見守ってあげなくちゃと・・・。

と、その思いが届いたのだろうか、ヤミカラスは今、反撃の態勢に移っていた。先程のとっしんを食らったかのように見えて実は、翼で身を覆う、“まもる”姿勢で受け止めていたのだった。

ファルコのあまりの勢いに押されて、多少守りきれない部分もあったが、まだ勝機はあった。ヤミカラスは閉じていた翼をぱっと開くと、それを鋼のように固くして、思いっきりファルコを打ち付けた。

ファルコがギャッと悲鳴を上げる。先程太っちょのエテボースに貰ったチイラの実の効果がようやく出てきたのか、大分効いているようだ。ヤミカラスは再び翼を固くして、大きく振り上げた。

しかし次の瞬間、ファルコは隙ができたヤミカラスの体に向かって思い切り、鋭い嘴による一撃を叩き込んだ。ヤミカラスはこの攻撃に、があっ、と呻くと、固くしていた翼も急にだらりと垂らし、そのまま羽ばたく力も失って、逆さまに下界へ落ちていこうとした。

が、それでオシマイにするファルコではない。逆さになったヤミカラスの片足を嘴でガッと銜えると、丁度足のあたりまできたヤミカラスの頭を蹴り上げた。

それも、何度も何度も。蹴られる度にグッ、グッ・・・とヤミカラスの呻き声が鳴る。だが、それも次第に弱くなっていき、やがて何も言わなくなったところで、ファルコはようやく蹴るのを止めた。そして、ヤミカラスを銜えたまま下界へと降りていく。

下界にいたワンリキーたちは、暴君が降り立ってきたことで一斉に逃げ出した。

「おっ・・・俺たちも逃げるぞ！」

「テン、いきますよ!」

エテボースたちもそう言って、弟のテンの尻尾を自分らの尻尾で掴み、逃げようとした。しかし、テンは付いていこうとはしなかった。ファルコを目の前にしながら、まだヤミカラスのことを見ていた。まだ終わっていないと、彼は信じていた。

が、その期待も空しかったか、ファルコが嘴で銜えていた足を離すと、ヤミカラスの体は棒切れのように地面に倒れた。

結局逃げ遅れたエテボースの兄弟を、ファルコの目が捕らえる。・・・さぁ、次はお前たちだ。血のように赤いその目が、そう物語っていた。

そして、彼らに向かって足を踏み出そうとした、その時だった。

ファルコは、自分の片足にヤミカラスが食らい付いているのに気付いた。一体、いつ食らい付いたのか。それさえもわからないほど、その食らい付き方は弱々しいものだった。だがそこには、ファルコを動かせまい、エテボースたちのところへ行かせまいとする、強い意志が見て取れた。

「キサマ･･･なぜだ」

ヤミカラスを睨み、暴君が口を開く。

「なぜ、こんなになってまでこいつらを庇う！？」

その叫びに、ヤミカラスは答えなかった。だが、その頭の中には今、はっきりとした答えが浮かんでいた。そうだ、今思い出す、あの風景・・・世界は、くだらないものだと思っていた。美しいものなんて、何も無いと思っていた。森を出ると、そこは崖になっていて、崖の下には何も無かった。ただ、真っ白い世界が広がっていた。

けれど、彼は言った。あのフーディンは言ったんだ。自分が知らないだけで、本当は、そこにも世界が広がっているんだと。それが、見える気がしたのだ。世界にはまだ、美しいものがあるんだと。その美しいものを、手に入れたい、守りたいと。

それが、テンだったのだ。それだけじゃない。エテボースたちも、それからワンリキーたちも・・・いや、まだもっといるかもしれない。この森の、全てを。守りたいと思ったのだ。なぜなら、彼らこそが、あの崖の向こう側で・・・自分の涙が零れて消えた、あの世界で、温かく笑いかけてくれる者たちだと知ったから。

それがトモダチだと、知ったから。

ヤミカラスは、ファルコの足を銜える嘴に、ありったけの力を込めた。ギャッと言って、暴君は倒れる。そしてヤミカラスは、ムックリと起き上がった。

その足取りは、おぼつかなかった。もう、瀕死に近いダメージを受けている筈だったのだ。起き上がれただけでも奇跡であろう。一体、どこにそんな力が残っていたのか。

「・・・キサマ！まだ戦えるとでも思っているのか！？」

ファルコは仰向けに寝返って、反撃しようと翼を広げた。

が、それとヤミカラスが頭を振り下ろしたのは、ほぼ同時だった。

ガシュッ・・・。

鈍い音が響いた。その音の後で、草をなでるような優しい風が、森の中を駆け抜けていった。

ヤミカラスの嘴は、暴君の額をしっかりと捉えていた。

「がはっ」

そう呻いて、ファルコは気を失った。

そして。

ヤミカラスも、バタンと大きな音を立てて、その場に崩れ落ちたのだった。

＜＜第十一話 目次 第九話＞＞

Pokemon QuestⅠ：第九話：対峙

Pokemon QuestⅠ:夢の中の魔道士～The beautiful World～

嘴にエイパムを、両足でそれぞれエテボースを捕まえたまま、ファルコは飛行を続けていた。

だが、悠々と飛んでいたわけではない。なにせ、自分と同じくらいの体重の相手を2匹も足に抱えている上に、

嘴にも10kg以上の重さの相手を銜えているのである。怒りに任せてこうしてきたものの、そろそろ限界に達そうとしていた。

「離せっ、離せったら！」

足に挟まれている太っちょのエテボースがそう言って暴れようとしたのを止めたのは、

もう一方で挟まれている仲間、面長のエテボースだった。

「や、やめましょうよ・・・こんなところで離されたら私たち、地上へ真っ逆さまですよ！

それに、ただでさえこのフラフラとした飛行状態・・・こちらから言わなくても、すぐに離されちゃうかもしれませんよ」

太っちょは反論してこう言う。

「そりゃそうだが･･･このままどこかへ連れて行かれて、そこでこのムクホークの餌食となるよりは、

いっそここで落とされた方が、眼下に広がる木々がクッションになるかもしれねぇし、助かるんじゃねえのかよ？」

「なるほど、それは名案ですね！偉イッ！！流石ご長男！！」

面長は目をきらきら輝かせながらそう言った。二人でいるときはいつも自分のことを馬鹿にしてばかりなのに、

こんなときだけ都合のいいヤツ・・・。太っちょにはそう思えなくもなかったが、ここは一致団結してなんとかやるしかない。

「よし、じゃあ俺がせーのって言ったら体を揺らすんだぞ！いいな、いくぜ！・・・せーのっ！」

が、二匹の初めての共同作業が行われる直前に、彼らの体はファルコから離れた。

彼らの行動を前もって感じ取ったファルコが、先手を打って彼らを離したのだった。

しかし、これで助かる！そう思ったエテボースたちだったが、

「ぎゃ、ぎゃあああああぁぁぁぁぁぁあああぁぁあ！！」

「ひょえぇぇええぇぇえええぇえええ!!」

眼下の世界に目を向け、彼らは絶叫した。あろうことか、そこだけ木が無く、ぽっかりと開けた空間だったのだ。

そこは森の出口に近く、都会からやってくるワンリキーたちが、材木に使う木を伐採している場所だった。

・・・なんと不運なのだろう。

エテボースたちの悲鳴に驚いた鳥ポケモンたちが、一斉に羽ばたき始める。

まるで森そのものがざわめいているようだ。下で作業中だったワンリキーたちも、

わけがわからなくてうろたえるばかりだ。落ちてくるエテボースたちを受け止めてあげようだなんて、

気の利いたことを考えるやつは一匹もいない。

エテボースたちの眼前には、地面が迫る。彼らの頭の中では、今までの記憶が、走馬灯のように駆け巡っていった。

一昨日食べたモモンの実の甘さ、昨日食べたナナシの実のすっぱさ、

そして今日食べられなかったオボンの実・・・全部、食べ物のことばかりであったが。

と、そのときだった。

エテボースたちの落下が、突然止まった。一瞬何が起きたのか、どちらのエテボースもわからなかった。

太っちょが上を見上げると、ピンと張った尻尾の先を、誰かが掴んでいるのだった。

漆黒の羽が、太陽の光を受けてきらきらと輝く。そのポケモンは、

ムクホークよりもだいぶ小さい体ながら、しっかりとエテボースたちを支えようとしていた。

「・・・お前っ、さっきのヤミカラス！？」

太っちょがそう叫ぶのを、面長は冗談かと思った。あのヤミカラスか？自分たちが苛めた、

あのみすぼらしいヤミカラスだというのか？しかし今自分たちを掴んでいるヤミカラスは、

ほんの数時間前に会ったヤミカラスとは、全然違う雰囲気を持っていた。

ヤミカラスはゆっくりと下降していき、エテボースたちを地面に下ろした。

それを見ていた作業員のワンリキーたちは感激してヤミカラスに拍手を送るが、

ヤミカラスはそれを一瞥しただけで、すぐさま飛び立った。まだ、仕事は終わっていないのだ。

ヤミカラスのその姿には、猛々しささえ感じさせるものがあった。この数時間で、彼に一体何が起きたというのだろうか。

あとに残されたエテボースの一匹、太っちょが、それを見てポツリとこう呟いた。

「あいつ･･･カッコイイじゃねぇか」

※

先程エテボースたちを落としたことを、暴君ファルコは何とも思ってはいなかった。

丁度下に何も無い所へ落としたものだから、無事では済まされないだろう。

例え運悪く死んだとしても、それが我輩の宝を盗んだ罰だということだ。

それよりも、今まだ嘴に銜えているエイパムはどうしてくれよう・・・

こいつも一緒に落としてもよかったが、まだ他に面白い刑罰の仕方があるかもしれない。

一度旋回して、自分の住処へ戻ってみるか。

そう思ってくるりと向きを変えた、そのときだった。後ろから迫って来ていたヤミカラスと目が合ったのだ。

なぜ、あの臆病者が自分を追かけてきていたのか。突然のことで驚いたファルコであったが、

すぐ鋭い目つきに戻して、ヤミカラスを威嚇した。

しかし、それで怯むヤミカラスではなかった。じっとファルコを見据え、対峙し続ける。まさか、

この我輩と勝負しようという気ではあるまいな？嘴でエイパムを銜えたまま、暴君はニヤリと笑ってみせる。

先手必勝！ファルコは、翼を大きく広げ、ヤミカラスに向かっていった。彼のその大きな翼で弾かれれば、

ヤミカラスのような小さなポケモンならビリヤード玉のように簡単に飛ばされていってしまうに違いない。

しかしヤミカラスは高く飛び上がってその攻撃をかわすと、急降下してファルコへの攻撃を試みた。

ファルコも素早くそれをかわそうとするが、そのとき突然、口に銜えたままのエイパムが、

ファルコの体を手で引っ掻き始めた。エイパムのか弱い手で引っ掻かれても、それほど大した痛みは感じない。

しかし突然のことに気が紛れてしまったファルコは、ヤミカラスによる攻撃をマトモに受けてしまうことになる。

バシッ！

ヤミカラスの小さな翼が、暴君の額を強打する。そこはなんと、ムクホークの急所であった。

「ガハッ！」

大きく呻いて、ファルコは嘴に銜えていたエイパムを落としてしまった。が、

ヤミカラスはそれを素早くキャッチすると、地上へ向かった。

そこでは、エテボースやワンリキーたちが手を振って待っていた。地に降り立つヤミカラスの元へ、彼らは駆け寄った。

「イヤーッ!よくやるな、お前さん!」

「ホント、こちとらシビレたぜ!」

ワンリキーたちは思い思いの感想を述べる。しかし、ヤミカラスの表情は固いままだった。

まだ終わっていないことが、ヤミカラスにはわかっていたのである。

「・・・ヤァーミィーカァーラァースゥーッ・・・！キサマ、完全に我輩を怒らせたなぁーっ！！」

上空から響く暴君の声に、たちまちその場にいる全ての作業員たちが体を縮めた。

ヤミカラスは、キッと空の敵を見据える。

「・・・まっ、まだ、戦うつもりですか？」

面長のエテボースの台詞に、ヤミカラスは頷き、応えた。

そんなヤミカラスに、太っちょのエテボースは手で何かを差し出した。木の実だった。

「力が強くなる、チイラの実だ。俺らを助けてくれたお礼さ。これ、食べてから行けよ」

数時間前まで、ヤミカラスにマトマの実をぶつけて苛めてきたエテボースが、今、

ヤミカラスに贈り物をしているのだった。ヤミカラスは、それを口に放り込み、食べた。みるみる、力が湧いてくる。

同時に、何だか目頭も熱くなってきた。・・・いや、今泣いたりしているときではない。

パッと翼で涙を拭き取り、こう言った。

「行ってくるでござんす」

そして翼を広げ、再び大空へ羽ばたいていったのだった。

彼のそのちっぽけな背には今、孤独や寂しさではない、感謝や期待といった、

溢れるほど沢山の暖かい感情が背負われていた。

彼はもう、ひとりぼっちではなかった。

＜＜第十話 目次 第八話＞＞

Pokemon QuestⅠ：第八話：暴君再来

Pokemon QuestⅠ:夢の中の魔道士～The beautiful World～

木の葉たちがざわざわと音を立て、怯えるように震えていた。はっとして、

風が吹いてくる方角を向いたエイパムとヤミカラスは、コルクボードにピンで押しとめたように、

その表情を凍りつかせた。

悪夢が蘇ったようだった。目の前に現れた恐怖を、ヤミカラスはただ呆然と見上げるほかなかった。

「ようやく見つけたぞ、木の実泥棒め・・・」

孤高のムクホーク、ファルコは、恐ろしい声でそんな台詞を吐いた。

だが、彼はその言葉を、ヤミカラスに対して言ったのではなかった。

ぎらぎらと恐ろしい眼光を放つその目が捉えていたのは、ちっぽけなエイパムのテンであった。

「我輩の大切な木から、先程お前のような小さいエイパムが実を奪い去っていったと、

近所のペラップどもが噂をしておった・・・。それがキサマだというのは、

今キサマの周りに転がるオボンの実が、何よりの証拠！我輩の留守中に無礼な振る舞いを行なった罪、

決して軽くはないぞ・・・」

ファルコはヤミカラスと初めて対峙したあのときのような、いや、それ以上の怒りを、顔中に満たしていた。

また、その雄雄しく美しかった翼も、今や荒くれ者のそれのように、何枚も羽が抜け落ちてボロボロになっている。

このような深い森の中に、無理矢理分け入ってきたことの代償だったが、

今度こそ木の実が奪われたという事実が、彼をここまで駆り立てたのだった。

しかしそのせいで、彼には自分の獲物以外の者、ヤミカラスが目に入っていのかもしれない。

そのことを思ったヤミカラスの脳裏には、一瞬ある考えが浮かんだ。このまま逃げれば、

ひょっとしたら自分だけは助かるかもしれない。

・・・しかし、テンはどうなる？自分に、初めて優しくしてくれた彼が、このままファルコの餌食になってもいいのか？

と、ヤミカラスは、今自分が、信じられないようなことを考えているのに気付いた。

自分が助かることが今まで第一に考えてきたのに、なぜ今、ついさっき知り合いになったばかりの相手に対して、

こんな思いを抱いているのか。どうして、他人のことを心配したりなんてできるのか・・・。

が、ヤミカラスがそのように思考を巡らせ、混乱していたそのときであった。

突然空からオボンの実が降ってきて、それがファルコの頭の上に、コツンという音をたてて落ちた。

ファルコは一瞬、グエッと呻いたが、すぐさま頭上の木の枝に視線を向けると、

そこに2匹のエテボースたちがいるのを捉えた。

「ひえっ!何やってるんですか！見つかってしまいましたよ！」

「げげっ！マズイぞこりゃ・・・」

なんというタイミングの悪さだろうか。彼らも、朝食を手の中に溢れるように沢山手に入れ、

戻ってきたところだったのだ。しかもその朝食が、オボンの実であったというのが更なる不運である。

「・・・ま、また木の実泥棒か！・・・どいつもこいつも、我輩を馬鹿にしているのかーっ！！！！」

その瞬間、ファルコの体はめらめらと燃え盛る炎へと姿を変えたかのように思われた。

羽を広げ飛び立つと、凄い速さで真上の木の枝に突進していった。

バキッ、という木の枝が折れる音が聞こえたかどうかはわからない。

気が付くと、地面の上には今の衝撃のよって砕けた枝々が、そして、エテボースたちが持っていたのだろう、

沢山のオボンの実がバラバラと散っていた。そして上を見上げれば、そこを覆っていた木々の緑は無くなり、

まるで天井に穴を空けたように、ぽっかりと空の青さが見えていた。なんという破壊力だろう。

「・・・兄ちゃんたち!?」

テンは悲鳴に近い声でそう叫んだ。今の攻撃に巻き込まれていれば、無事では済まされない筈だ。

だが。

「・・・うぅっ、危ねぇ・・・」

「し、死ぬかと思いました・・・」

テンとヤミカラスのいる場所から少し離れた辺りに、エテボースたちは転がっていた。

間一髪、地上に逃げてこれたのだ。

「よかった、兄ちゃんたち・・・！！」

テンは、喜んで、兄たちの元へ駆け寄っていった。

が、次の瞬間。

隕石のような何かが空から落ちてきて、それがテンとエテボースたちの間に立ちはだかった。

ファルコが戻ってきたのだ。高さ、1.2メートル。エテボースたちとほぼ変らない大きさのムクホークが、

なぜかその時には異様に巨大に見えた。

グオーーーーーーッ！

怒れるムクホークは咆哮した。ただそれだけで、テンは腰を抜かし、地面に尻餅をついてしまった。

ファルコは燃えるように赤い目をテンに向けると、次の瞬間頭を振り下ろし、

その鋭い嘴でテンの尻尾の細い部分をガッと挟んだ。更に反対側を向くと、右足で面長のエテボースの尻尾、

左足で太っちょの尻尾を掴む。それも、エテボースの扱いに慣れているのだろうか、

もう片方の尻尾も使えないように、それぞれ二本まとめて掴んだのだった。

そして、大きな翼を広げ、先程自分が穴を空けたところから、テンやエテボースたち諸共、

上空へと飛び立っていってしまった。あとに残されたのは、ただヤミカラスだけ。

彼は、一連の恐ろしい出来事に怯え、暫くは動けないままでいた。しかし、時が経つにつれ、

何とかしなくちゃという思いも湧いてきた。だが、何とかって何を？まさか、

さっき連れ去られていったエイパムたちを助けようというのか？この自分が？

やめろ、やめろ！どうせお前には何もできない。あんな化け物を相手にできるものか。それに、

そうする必要さえないのだ。お前は、自分が助かったことを喜んでさえいればいい・・・

だって今まで、そうやって生きてきたじゃないのか？

けれど、そんなことを考えるたびに、ヤミカラスの脳裏には、ある風景が蘇ってくるのだった。

どこで見た風景だったか・・・崖の向こうに、ただ真っ白の何も無い世界が広がる。

その、真っ白い世界に、きらきらと輝きながら消えていく何か・・・自分が零した、涙。

「追かけないのか？」

いつの間にか、ヤミカラスの目の前に、一匹のフーディンが立っていた。右手にはイチイの杖、

背中に黄土色のマント・・・。知っている。

自分はこのフーディンのことを、知っている。しかし今は、そんなことはどうでもよかった。

彼が発した言葉を聞いた時、ヤミカラスの中で、ある決意が固まったのだ。

「・・・勿論、そうするつもりでござんす」

一言、フーディンに向かってそう言うと、ヤミカラスは翼を広げ、空へと飛び立った。

そのとき、ヤミカラスの漆黒の翼は、日の光を受けて、きらきらと輝いているように見えた。

それを眩しそうに見上げながら、フーディンはこう呟いたのだった。

「新しい世界を、己が力で切り開いてくるがよい・・・ヤミカラスよ」

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