門衛は大きなあくびをした。昨晩の酒が体に残っている。
（いやはやこの地の酒ときたら、何とも強すぎる。それにしても昨晩の女は今ひとつ冷たかったな。だがあの切れ長の目は…中々捨てておけぬ。）
門衛は昨晩の女を思い出して顔を崩した。
（しかしまあ倭の女というものは、好奇心が強い。大師の人柄なんぞに興味を持ちおってからに…けしからん。副使はどうだとか、何でああ肩書きに弱いのだ？）
最後の方は口に出して喋っていた。門衛は後ろから肩を叩かれた。
「オッ、朝帰りご苦労さん」門衛はわっと驚いてぬかるみに尻もちをついた。見ると踊り子がニタニタ笑っている。
「おねいちゃんがブツブツと、あんたも夜遊び、好きだねえ。でもなんで大師の事聞かれたんだ？」
「お、お前こそ本当は小娘のくせに朝帰りなんかしおって…あ。オイ」
踊り子は門衛に向かって突進した。ぶつかりそうになったところで、尻もちをついている門衛の肩を踏み台にして飛んだ。塀の上に手を伸ばす。
「お、高いな」そう言って踊り子は塀の上でクルリと体を回転させ、塀の中に着地した。塀の中から声が聞こえた。
「いつも踏み台ありがとう」
門衛は、塀に向かって石を投げた。そこに侍が通りかかった。
「怪しい奴」
「あ、いや、これは、儂は通信使の…」門衛の韓語は侍の耳を通り抜け、門衛は襟を掴まれ、ずるずると引きずられていった。
踊り子は庭に出ていた陶姫を呼び止めた。
「大師、知らない？」
「そう言えば、見なかったわね。何か知らせでも？」
「うん。同胞の噂を聞いたの。陶工だって言ってた」
陶姫は、はっと胸を抑えた。
「陶工？」
「うん。どうやらキュウシュウにいるらしいって」
「キュウシュウ？町？」
「多分。あれ？国かな？なんかそう遠くないみたい」
「そのキュウシュウに連れて行って」思わず踊り子の手を握った。その手に力が入った。
「痛っ。手を…」踊り子は顔をしかめた。
「あ、ごめん」
「もしかして、陶工を探してるの？」
陶姫は、コクリと頷いた。
「わかった。じゃあ一緒に探しに行こう。仕度しておいて。私、大師に断って来る」
大師は対馬の島主と話をしていた。島主は眉をへの字に曲げていた。
「…我らは此処にいると、同胞に知らしめる為だ。故国に戻れと。我らと一緒に」
「ですが、倭との交易を始めなければ…」
「大師」踊り子が声をかけた。島主は頭を下げて退いた。
「大師、同胞の噂を聞いたよ」
大師は恵比須顔になった。
「詳しく、聞かせてくれ」
大師は陶工の噂を踊り子から聞いて、軽く頷いた。踊り子は陶姫が陶工を探していると告げ、一緒に探しに行きたいと話した。大師は頷いた。
「そうだな。もし見つからなかったとしても、あまり落ち込むでないぞ。お前も、陶姫もな」
踊り子は大師の顔を見上げて頷いた。
「それから、少年を連れて行け。ああ見えても、あやつも男だ」
踊り子は道中でやたらと倭人に話しかけていた。少年が踊り子の袖を引いた。
「隊長、あれ？親分。いつから親分は倭語が話せる様になった
ですか？」
「ハッハッハ。そう簡単に話せるわけないよ。私の言葉は、『なんちゃって倭語』だってば」
陶姫が珍しく言葉を挟んだ。
「それでも、こんな短い間によく覚えたわね」
「へっへっへ。まあだてに朝帰りしてないからね。コツを掴めば簡単だよ。ああ見えて、意外と倭語ってウリナラの言葉と似てるんだ。例えば…”エ”は”あい”に変えればいいんだ。チェモクは『だいもく（題目）』。テハクは『だいがく（大学）』。ミレは『みらい（未来）』。な？」
「へえ」
「南に行くとよくあるよ。方言だと思えばいいのさ。ハングルで書くと、もっとよくわかるよ。倭語の”エ”を立てるとハングルの”H（え）”になるけど、ハングルの”H（え）”は分解すると”I-（あ）”と”I（い）”になるじゃないか」
「あ、そうだ」
「なんだか…すごく、似てるね」
「そうだね、偶然にしては意味がある」
「”意味のある偶然”か、なかなか学のあること言うじゃないか。次は、”サ”を”し”に替える。数字のサは『し（四）』。パクサは『はくし（博士）』」
「あ、じゃあテサは『たいし（大師）』？」
「そう、よくできた」
「じゃあ…」少年は指の先を見ながら聞いた。
「アボジ。アボジは、何ていうんだ？」
踊り子の肩が微かに動いた。
「アッパは…」そう言って雲を見た。
三人の後を、旅姿の女が歩いていた。女は木の切り株に足を乗せて、草鞋の紐を締めなおした。
「ところでさあ、オンニ。オンニが会いに行くのは、どんな人？」踊り子は道端で拾った木の枝を振り回しながら、陶姫に聞いた。
陶姫は、はるか遠くに見えるキラキラした海を見ながら話した。
「私が花を取ってと頼めば、怪我をしても取って来てくれた…そんな人よ」
すんなり出て来た言葉に、陶姫は自身で驚いた。聞いていた踊り子は、うっとりと両手を握った。
「胸がこう、キュンとするね」
その言葉に、陶姫は踊り子の髪を撫でた。
「でもその時はそれが、かけがえのない瞬間だったと、気付かなかった。二度と来ない大切な時間…」
少年は少し離れて歩いていた。聞くともなしに聞いた陶姫の言葉に、母親の面影を想い出していた。少年の心の中に、母親の言葉が蘇った。
「耳を…ちぎって…あなたの…アボジ」
「会いに…行くのよ」
（俺は、本当に会いたいのだろうか？）
三人は伊万里の津に入った。
その日はあまりついてなかった。踊り子は朝からずっと人を呼び止めて、陶工の消息を聞いたが、耳慣れない発音で人々は逃げるように離れていった。人々は知らないとも、知っているとも言わない。踊り子は次第に苛立ってきた。通りすがりの男に声をかける。男は手を顔の前で振り、足早に過ぎ去ってゆく。踊り子はその男の襟を掴んだ。
「人が聞いてんのに、何でそんなに冷たいんだ？」
男の表情が険しくなった。少年が踊り子の指を離そうとした時には、男は声を放っていた。その声に釣られて、男の仲間が集まって来た。
「小娘のくせに、何だこのやろう」
男の仲間は侍の奴の恰好をしていた。着物の裾を捲り上げ、尻帯に挟み込んでいる。
「御免なさい」踊り子の前に陶姫が立っていきなり膝を地面につけた。
「あ、いや…そこまでは」男たちは一緒に腰を屈めた。
「こっちも、冷たかった。忙しさに…つい」
「ところで、誰を探しているって？」
陶姫は、たどたどしい倭語で説明を始めた。
「あ、もしかして…勝手に朝鮮から攫って来てしまった人を探しているので？」奴の声の調子が変わった。陶姫は頷いた。
「それって、もしかしてあんたのいいひと？」年の若い奴が声を潜めて聞いた。陶姫は俯いた。その目から涙がこぼれて、地面に落ちた。
「あ、わかったよ。泣かなくても…その」奴はおろおろした。
「よし、お前ら。ここは一つ、その陶工探しに協力しようじゃないか」
「そうだな。引け目もあるし…俺たちの仲間は多いから大抵のことはわかるってもんだ。大船に乗った気でいな」
「悪かった。御免」踊り子は頭を下げた。
奴たちは、陽気に笑った。
「もういいよ」
「お前ら怒ったり泣いたり、謝ったりと、忙しい奴等だな」
踊り子は頭を掻いた。
踊り子たちが茶店で待っていると、早速奴が通りを駆けて来た。
「おおい、見つかったぞ」
陶姫は立ち上がった。茶碗が地面に落ちて転がった。
山道を登っていく陶姫の目に、巨大な芋虫のような登り窯が見えた。懐かしさに目が潤む。足取りが早くなった。
「あ、オイ待てよ」踊り子と少年は大汗をかきながら後を追った。踊り子が集落に辿り着いた時、陶姫は、韓人髷の男と話していた。
「オ、韓人でしょ？アンニョンハセヨ」
その男は李参平と名乗った。
「それで、いたの？」踊り子は陶姫に聞いた。少年はごくりと喉を鳴らせた。振り返った陶姫は泣いていた。陶姫は静かに首を横に振った。そして踊り子の胸に顔を埋めた。踊り子はゆっくりと両手を陶姫の肩に置いた。少年は李参平と話を続けた。
「我々は、連れ去られた人々を迎えに来ました」
李参平は、遠くの山並みを眺めながら、その言葉を聞いていた。
「そうか…」
顔を少年に戻して聞いた。
「故国は、今どういう状況だ？」
「はい、やっと少し落ち着きを取り戻しました。ですが、まだまだ復興は道半ばです」
「そうか…」
「我々と一緒に、故国に還りましょう」
李参平は黙ってその言葉を聞いた。少年はその目に迷いがあることを感じ取った。
「何か…気がかりなことでも？」
「うむ…そうだな…」李参平は窯を撫でながら、途切れがちに言った。
「帰国のことは…少し考えさせてくれ」
夕暮れの峠の頂上に、人待ち顔の女が一人、佇んでいる。女は流れ者風に髪を結い、切れ長の細い目で峠の下を見るともなく見ている。髪のほつれが風に揺れている。峠の下から、編笠を被った侍が登ってくる。侍は大柄で、見るからに戦国武将の生き残りといった体をしている。ススキの穂を口にくわえ、穂の先を揺らしながら風流歌を口ずさんでいる。女は侍に気づいて、片手を上げた。
「どうだ？当たりはついたか？」
「はい…ですが何せ異国の人間ゆえ、弱点を握るまでは難しいかと…」女は低い声で話した。
「だが少なくとも、人間関係位はわかろう。誰が大師に心酔していて、誰が利害を持っているか。特に、副使…。あるいは女子供。そしてあの踊り子…。あれはちと目障りだな」
「はい…ですが、大師以外の人間を狙っても、意味がないのでは？」
侍はフフフと笑った。
「これはな、城を落とすのと同じ事よ。人間の集団であれば、必ず好悪の情が湧く。そこに隙が生まれるのだ。よいか、一行のうち主だった者を徹底的に調べるのだ」
「御意」
侍は低く笑いながら、峠を越えていった。女は侍を見届けて、通信使一行の宿営地へと向かった。