目の前に黒々とした陸地が見えて来た。少年はその大きな陸地に挑む様に身を乗り出して船べりに寄った。その地からは陽炎に似た半透明の気が立ち昇って来た。それは顔のない巨人のように、少年に向かって両腕を拡げた。少年は耳の位置を探した。その気は次第に薄れ、朝靄の中に溶けていった。
（倭に行って、何をするのか？）
（問い糺したいことが、いっぱいあるんだ。）
（何故攻めてきたんだ。）
（何故人を殺したいんだ。）
（何故赤子の鼻までもっていくのだ。）
（そうまでして、なにがしたいのだ。親父？）
（この世に生まれた意味を、親父に問いただしてやる。）
（俺という存在を、俺はしぶとく生きてきたということを、いやというほど教えてやる。）
（親父、お前が犯した女の生んだ子は、この俺だ。）
（わかっているのか。お前が犯した罪を。）
（存分に、罪を償わせてやる。）
（お前の犯した罪が、どのように俺の母親を苦しめ、殺したか。この恨みをお前に味あわせてやる。）
（俺は生まれながらの罪人だったということを、お前にわからせてやる。）
（罪人は俺ではない。お前だ。それをわからせてやるのだ。）
少年は、荒れた海を見つめた。その眼は暗く光っていた。
ふと波間に浮かぶ白い頭を見た。それは浜に上陸し、体を震わせて水をはじいた。大型獣らしく、のっそりと浜の奥へ消えていった。少年は回りを振り返ったが、その獣に目を向けていた者はいなかった。安堵ともつかぬ溜息が出た。
（まさか、あの海を渡って来たというのか？）
陸に着いた一行を、唐津藩士たちが迎えに来ていた。範氏は一行を宿へと案内した。
「ところで、対馬藩の諸兄はここまででよい。後は我々が国境まで付き添う。遠路ご苦労であった」
これを聞いた対馬島主は唐津藩士に言った。
「いや、我らは伏見まで、信使一行にお伴つかまつる」
「これは異な事を言う。他国者が何ゆえ我が藩の中で警護をするというのだ？我が藩に人はいないとでも言うつもりか？」
「我らは彼の国と特別な関係ゆえ、今後も何かと交誼の便を図る。我らに構わずとよい」
「いや、さようなことは聞いておらぬ。貴殿らをここから先に通すこと相成らぬ」
「ねえねえ」その時踊り子が二人の侍の間に割り込んだ。踊り子はその場にしゃがみ込んで頬杖をついた。溜息をついて侍を見上げる。
「もう、腹減ってんだよね。おたくらにとって大事な『信使様』を、一体いつまで待たしておくつもり？」
島主はその韓語を咄嗟に訳した。
「信使殿がご立腹との事にござる。…これこのように、我らは役に立ち申す」
唐津藩士は苦い顔をして、黙って一行を先導した。
信使一行は、先頭に『清道』と書いた幟を立てて、城下に入って来た。町ゆく人々は目を見張らせた。途端に人垣ができ、一行の道の両側は、人で溢れた。
宿に着いた大師は一行を庭に並ばせて、話を始めた。
「これより道中は、幟を立て、清道の文字に恥じぬよう、堂々と賊の巣窟まで道を進める。我々の任は、一に探賊であり、二に連れてこられた我が民の刷還である。そこでな」大師は芸人一座に向かって言った。
「お主たちは一行の後ろに着き、鐘鼓を打ち鳴らしながら、舞踊を踊ってもらいたい。特に…」と踊り子を指して、
「お主は体が機敏であるゆえ馬に乗って芸を見せるのだ。今日よりその練習をせい」
「えっ？馬だって？」踊り子は口をあんぐりと開けた。横から行首が心配そうに口を挟んだ。
「大師、それはいくらなんでも危ないです。馬から落ちて首の骨を折りはしないかと…」
「面白そうじゃないか。やってみるよ」踊り子はその場でトンボをきった。
「そうか。…次に少年」
少年の両肩が急に持ち上がった。
「お主も踊り子に踊りを習うのだ」
「へ？踊り？俺が？」
「そうだ。ここまで来たからには、役に立ってもらおう」
「大師、ちょっと待ってくれ」口を挟んだのは副使だった。
「大師は、清道旗を前に出し、堂々と道を進むと言ったな？それが何故後ろで卑しい芸を見せるのだ。矛盾しておろう」
大師はにっこりと笑った。
「さもなん。だから事の順序を正すために、芸人たちは後ろに回す」
「いや儂が言っているのはそうではない。そもそも何故芸人が必要なのだ？必要なのは武具であろう。賊はいつ我らを襲わぬとも限らぬではないか」
大師は行首に目で合図した。行首は一座の者に、荷駄を引いて来させた。
「武具は、置いて来た」
「な、何？」
「これからは、此処にある物が、我らの盾となる」
行首は荷駄の覆いを外した。そこに現れたのは、夥しい書画だった。墨に硯、白紙も用意されている。副使と門衛は顔を見合わせた。
「何か、勘違いしている様だが…」大師は静かに言った。
「我々の総勢五十七人にて、百万の軍勢を相手にするつもりは皆目無い。」
「また、道や地勢を調べるなどの無駄な事もやめさせる」
「オイ、賊を探るのが使命だろう？」副使の声が裏返った。
大師は頷いた。
「その通りだ。賊の『心』を探るのが、儂の使命だ」
大師は芸人の一団に向き直った。
「心を探るには、まずこちらに気を向けさせる」
「そこでお主らの出番だ。良いか？群衆の賞賛を集めよ」
「拍手の数が、己の評価となると知れ。」
少年が部屋で荷解きをしていると、踊り子が顔を覗かせた。
「オイ、居るか？。オ、お前汚ねえなあ。少しは洗えよ」と言って、少年の袖をつまんだ。
「さっそく、敵情視察に行くぞ。お前、新入りなんだから、少しは気を遣えよ。今日からその心根を叩きなおすために、私の子分にしてやろう。ありがたく思えよ。ウン。では出かけるぞ」
踊り子は色々な人の癖を少しずつ取り混ぜながら腕を組んだ。
「どこへ行くんだ？」少年は目を白黒させながら聞いた。
「まずは、馬を借りに行かなきゃならん。そうだな。対馬の馬がおとなしそうだな。対馬の連中に借りよう」
踊り子と少年は、自分たちの泊まっている宿舎に忍び足で近づいて行った。
「なあ」少年が聞いた。
「しっ」踊り子が唇に手を当てる。
「何で俺たち、ここまでやらなきゃならないんだ？」
踊り子は振り返って、腰に手を当てた。
「お前、わかってないな。いいか。ここは敵地だ。我らは敵情視察をしている。如何に自分の宿といえど、対馬を偵察するのだから、当たり前だ。それに私のことは、隊長と呼びなさい」
少年は首を振った。二人の後ろから、声がかかった。
「お前ら、こんなとこで何やってるんだ？」
二人はそうっと振り返った。その声は行首だった。
「なあんだ、行首。脅かしっこなしヨ」踊り子は行首の肩を叩いた。
「お前らなあ。こんな宿の前の往来で腰をかがめてたら、それだけで十分目立ってんだよ。早く馬を借りに行くぞ」行首は踊り子の髪の毛をクシャクシャにした。
「オ、行首も馬を駆りに行こうとしてたの？」ボサボサの頭のまま、踊り子は行首について行った。少年も黙ってついて行った。
「馬に乗って踊る？」応対した侍は怪訝そうな顔をした。
「馬の上に乗って曲芸を披露するんでさ。こんな風に」行首はその場でトンボを切って見せた。侍は口を開けた。
「それを、馬の上で？」
「ま、ちょっと危険ですがね。真似しちゃだめですヨ。行首の鼻の頭に汗が噴き出した。
「しかし、馬は荷駄を運ぶのに必要で、それに主人が何と言うか…」
「それじゃあこうしよう」横から踊り子が割り込んできた。
「馬を借りて、殿さまの前で披露しよう。それで手を叩いて喜んでくれたら、道中も借りるってことでどうだい？」
「分かり申した。主人に伝えましょう」
侍はその足で主人の柳川に伝えた。柳川は応諾し、唐津藩の許可も得て、三日後に行われることとなった。踊り子は練習に馬を借りる事が出来た。後をついて来た少年は、踊り子の袖を引いた。
「親分」
「親分じゃあない。隊長だ。あれっ？親分と言うのも悪くないな。よし、親分でいこう。何だ？」
「大丈夫なのか？あんな申し出して」
「ま、やってみよう」そう言って踊り子はヒョイと馬に飛び乗った。馬は驚いて前足を上げていなないた。踊り子は咄嗟に両腿で馬の脇腹を締めた。馬はおとなしくなった。踊り子は馬上でトンボを切った。立ち上がって片足を挙げ、手で支える。
「ま、こんなもんかな？」
次に踊り子は馬をゆっくりと歩かせた。その上で立ち上がる。
「うわあ、こりゃ高い」
思い切ってその場でトンボを切った。少し前に着地するようにして、難なくコツを掴む。片足立ちになったところで、馬が急に駆け出した。踊り子は後ろに放り出された。気が付くと、踊り子は少年の腕の中に抱きかかえられていた。踊り子は少年を突き放した。少年は尻もちをついた。
「何すんだ？」少年は口を開いた。
踊り子は気まずくなって、少年を無視して稽古に励んだ。いつまでもそこにいる少年にいたたまれなくなって、踊り子は少年に馬の手綱を渡した。
「ホラ、お前もやれよ」
少年はおっかなびっくり馬に乗った。
その日は朝から雲ひとつなく晴れ渡った。陽射しも暑く、まるで夏が戻って来たようだった。唐津城下はひとで溢れ返っていた。沿道を埋め尽くした人々は、何が始まるのか
、実はあまりわかっていなかった。いくつかの言葉が飛び交った。
「何でも唐人踊りの一行だとか？」
「ほお、面白そうだね」
「いや、唐津藩肝入りと聞いたぞ」
「ああそうか。唐津藩の唐人踊りか」
「いや、わざわざ朝鮮から大使が来たと聞いたぞ」
「大使、誰それ？何する人？」
「待てよ。それじゃ唐人踊りはどこ行ったんだ？」
「よくわからんが、これだけ人が集まったんだ。何かやるだろ」
その時、耳慣れない鐘と太鼓の音が聞こえて来た。人々が音のする方へ目を凝らすと、つば広の帽子に白い衣装をした鼓手が、胸に太鼓を抱えて両手でばちを叩いている。その拍子に合わせて、男が巧みに銅色の鐘を掻き鳴らす。男は首を上下に振りながら、足も軽やかに踊り始める。その帽子の先には細い鞭がついていて、男が頭を振る毎に軽やかに宙を舞う。すると宿の門から踊り子たちが現れた。横一列に踊りながら道の中央に進み出る。一瞬踊り子たちは静止した。すると音の調べが急に激しくなった。真ん中にいた踊り子はクルクルと回り始めた。チマの裾が空気を孕んで花弁のように広がり、その両手は天に向かって突き出され、めしべのように見えた。一拍置いて、他の踊り子たちもそろってクルクルと回り出した。踊りながら中心の花を囲み、踊り子たち全体で大きな一つの花になったかのように見える。往来から拍手が起こった。幼子が楽しそうに踊りを真似る。見ていた娘たちも、着物に突っかけという姿で真似始めた。踊り子たちはチマをフワリと広げて会釈した。踊りながら左右に分かれて退場する。観衆は次の演者を見ようと目を皿のようにして探した。ひとりの男がふと上を見上げて叫んだ。
「おっ上だ」観衆の目が一斉に上に注がれた。いつの間にか屋根と屋根の間に綱が張られている。その縄を男がゆっくりと渡って来た。ヨロヨロと天秤の様に両手を広げる。その手の先には白い扇子が鳥の羽のように広がっている。不安そうな顔で、一歩歩くごとによろめく。見ている観衆はそのたびにどよめいた。人々の手の平に汗が流れた。男はへっぴり腰でなんとか綱を渡り終える。観衆が安堵の溜息をつくと、突如楽調が早くなった。男は先ほどの表情と打って変わって陽気な顔になった。綱の上で思い切り飛び上がり、股を開いて綱の上に座る。綱は大きくしなり、反動で男を宙へと投げあげる。その間にもう一人の男が出てきて、飛び上がった男の下を渡っていった。観客は何が起きたかわからず、口をポカンと開けた。次の瞬間にはどよめき、雷のような拍手が響き渡った。その様子を街道の外れから見ていた踊り子が少年に振り返った。
「さあ次は、私の番だ。一丁やったろうか」
少年はにっこり笑って、踊り子の手のひらに手を合わせるように叩いた。
「思い切り、やって来い」
「よし」踊り子はひらりと馬に乗った。その反動で馬が駆け出した。
「あ、オイ」少年は慌てて止めようとしたが、間に合わなかった。踊り子は手綱を取ろうとしたが、目の前にあるのは尻尾だった。踊り子を逆さまの向きに乗せたまま、馬は道を駆け抜けた。観衆は近づいてくる馬蹄の響きに顔を向けた。一人の芸人が（いやまだ子供だ）馬に後ろ向きに乗っている。その恰好は人々の笑いを誘った。
それを見ていた行首は慌てた。馬は人の多いのに驚き、ぴたりと止まった。踊り子は馬上でクルリとトンボを切った。宙で身を捻って鞍の上に立った。そこで大きな拍手が湧いた。踊り子はさらに片足を上げた。人々の喉から感嘆の声が漏れた。
「まるで、鶴が翼を広げて、片足で立ったようじゃ」腰をかがめた老人が、うっとりとして言った。観衆の声を聴いた踊り子はにっこりと笑うと、その状態のまま、馬をゆっくりと走らせた。片足が鞍の上で滑った。踊り子は咄嗟に鞍の突起に掴まった。上半身が馬の右手に下がり、地面が顔すれすれに迫った。手でしっかり鞍を掴み、両足は揃えて空を指した。観衆の拍手が一段と大きくなる。踊り子はクルリと体を回転させ、鞍の上に腰を落ち着けた。
（オ、この技いいかも？）
踊り子は馬を返し、宿の前で馬を止めた。同時に馬上でトンボをい切り、そのまま地面に両手を拡げて着地した。
「いいぞ。いいぞ」
「あっぱれ」
（褒めてるってことかな？）
芸人の一団が踊り子に駆け寄った。行首は近づくなり踊り子の額を指で弾いた。
「この、ハラハラさせやがって。何度もどうなるかと思ったぞ」
踊り子は舌を出した。
「ヤッチマッタ。と思った」
そばにいた大師も大声で笑った。
唐津藩主が踊り子の目の前に現れた。
「その方、あっぱれ…お、女子だったのか。いや驚いた。大した度胸だ」
傍にいた訳官から聞いて、踊り子は頭を撫でた。
「褒美を取らそう。願いがあるなら申してみよ」
その言葉を訳官から聞き終わった後も、踊り子は額に指を当てて考えた。
「あ、そうだ。私たちは、連れ去られた人々を連れ戻しに来た。これをやったのも、その人たちに伝わるように、人の目を引くため。だからこのことを、国中に広めてもらいたい」
訳官の翻訳する声に耳を寄せながら、藩主はじっと前を見ていた。
「分かった。辻辻に韓語で張り紙をしよう。またこの事、徳川どのに伝えよう」
その時、沿道で泣き崩れた婦人がいた。踊り子の胸が高鳴った。踊り子は韓語で呼びかけた。
「ケンチャナ。もう大丈夫。今まで、大変だったでしょう」踊り子は婦人の肩を抱いた。その後ろから小さな手が伸びて、夫人の着物を引っ張った。
「母ちゃん」踊り子はハッとして、その子を見つめた。婦人は子供を抱いて、いつまでも泣き続けた。