蒸気船が房総の沖を離れてから、勝麟太郎はしばらく甲板から動かなかった。
煙突から吐き出される煙。
規則正しく響く機関の音。
帆に頼らず進んでいく船。
どれも蘭書では知っていた。
だが、知っていることと、その上に立つことはまるで違った。
「海音さん」
「何だ」
「今、どれくらいの速さで走ってる？」
海音が答える。
勝は少し考え、それから船縁へ寄って海面を見た。
「じゃあ、もっと速くできるのか？」
「できる」
「どこまで？」
「それは機関を見ながら話した方が早いな」
「よし。じゃあ――」
そこで勝の言葉が止まった。
海音が振り返る。
「どうした」
「いや」
勝は腹を押さえた。
「何でもねえ」
「そうか」
海音は何も言わなかった。
船はさらに沖へ進む。
陸に近いうちは穏やかだった海も、外へ出るにつれてゆっくりとうねり始めた。
甲板が持ち上がる。
沈む。
また持ち上がる。
勝は足を開いて踏ん張った。
「……なるほど」
「何がだ」
「こうなるわけか」
「何が？」
「揺れだよ」
そう言って笑ったものの、顔色は先ほどより悪い。
海音はちらりと見ただけだった。
「機関を見るか？」
「当たり前だ」
「なら、こっちだ」
二人が歩き始める。
数歩進んだところで、勝が止まった。
「ちょっと待て」
「どうした」
「船が傾いてる」
「傾いてない」
「いや、傾いてる」
「揺れてるだけだ」
「同じじゃねえか」
「違う」
勝は何か言い返そうとした。
だが口を押さえた。
そのまま船縁へ走る。
「おい」
海音が声をかけた時には遅かった。
「うっ……」
勝の背中が丸くなった。
海音は腕を組む。
「船酔いか」
「……違う」
「そうか」
「夕餉が悪かっただけだ」
「まだ夕餉は食ってないぞ」
「昨日のだ」
「便利な腹だな」
勝が睨んだ。
だが睨んでいる余裕も長くは続かなかった。
＊
その夜。
勝麟太郎は死んでいた。
少なくとも本人はそう思っていた。
「水……」
横になったまま手を伸ばす。
船員の一人が椀を渡した。
「少しずつ飲んだ方がいい」
「ありがてえ……」
一口飲む。
船が持ち上がった。
「うっ」
勝は目を閉じた。
船が沈む。
「待て……」
何に待てと言っているのか、自分でも分からない。
蘭書には船の構造が書いてあった。
蒸気機関についても書いてあった。
海図の読み方も少しは勉強した。
だが――。
「こんなの……書いてなかったぞ……」
近くにいた船員が笑う。
「船酔いを蘭書で習おうってのか」
「笑うな……」
「最初はそんなもんだ」
「お前もなったのか」
「なった」
勝が薄く目を開けた。
「本当か」
「ああ。三日吐いた」
「三日……」
勝の顔からさらに血の気が引いた。
「おいら、降りる」
「ここで？」
「……無理か」
「泳ぐなら止めねえけど」
「寝る」
「そうしろ」
勝は目を閉じた。
だが眠れない。
機関の音が腹の底へ響く。
船体が軋む。
波が船腹を叩く。
揺れる。
揺れる。
また揺れる。
時間の感覚がなくなった。
自分が上を向いているのか、横を向いているのかも分からなくなる。
何度目かに吐いた後、勝は壁にもたれた。
「海音さん……」
「何だ」
いつの間に来たのか、入口に海音が立っていた。
「船ってのは……いつもこんなに揺れるのか」
「今日は大したことない」
勝がゆっくり顔を上げる。
「……何？」
「凪いでる方だ」
「嘘つけ」
「嘘をついてどうする」
「これで？」
「ああ」
勝はしばらく海音を見た。
やがて力なく横になる。
「海ってのは……すげえところだな」
「まだ何も見てないぞ」
「今は聞きたくねえ……」
海音は笑って去っていった。
勝は再び目を閉じた。
次に船が持ち上がった時には、もう抗う力も残っていなかった。
気が遠くなるように、そのまま眠りへ落ちた。
＊
暑い。
勝は目を開けた。
しばらく天井を見ていた。
「……生きてるな」
体を起こす。
まだ気持ちは悪い。
だが昨夜ほどではない。
機関の音は変わらず続いていた。
船も揺れている。
不思議なことに、昨夜より少しだけ体がそれを受け入れている。
勝は立ち上がった。
壁に手をつきながら歩く。
階段を上がった。
そして甲板へ出た瞬間、目を細めた。
「まぶし……」
太陽が照りつけている。
昨夜の暗い海とはまるで違った。
空が青い。
海も青い。
勝は甲板を歩いた。
そして船縁まで来て、止まった。
「……」
右を見る。
海。
左を見る。
海。
後ろを見る。
やはり海。
陸がない。
山もない。
家もない。
寺の屋根も、松の木もない。
どこを見ても水平線だった。
勝は船縁へ両手を置いた。
「起きましたか」
後ろから声がする。
海音だった。
「どうです、具合のほうは？」
勝は水平線を見たまま答えた。
「船酔いってのは、すごいものだな」
「もう降りたいか？」
「昨日の夜なら、銭払ってでも降りたかった」
「今は？」
勝は答えなかった。
海を見ている。
海音も隣へ来た。
「初めてか。ここまで陸を離れたのは」
「ああ」
勝は目を細めた。
「何もねえな」
「海だからな」
「そうじゃねえよ」
勝が水平線を指した。
「陸がねえんだ」
「だから海だ」
「分かってるよ」
勝は笑った。
しばらくすると、その笑みも消えた。
「昨日までな」
勝が言った。
「海ってのは、江戸の向こうにあるもんだと思ってた」
海音は黙っている。
「浦賀へ行っても、向こうには陸がある。房総へ行っても、海の向こうを見てりゃ、どこかに日本がある気がする」
勝は水平線を見る。
「ここには何もねえ」
「怖いか？」
「少しな」
勝は正直に答えた。
「でも……」
風が吹いた。
勝の髪が乱れる。
「面白え」
海音が笑った。
「昨日も言ってたな」
「昨日のおいらとは違う」
「何が違う」
「船酔いを知ってる」
「大した進歩だ」
「馬鹿にすんな」
勝も笑った。
その時、ふと思い出したように海音を見る。
「そういや、今夜には房総へ戻るんだったな」
海音の顔から笑みが消えた。
「誰が言った」
「宗助だよ」
「宗助が？」
「ああ」
海音は少し考えた。
「予定が変わった」
勝の眉が動く。
「……どこへ行く」
「南だ」
「だから、南のどこだ」
海音は甲板の先へ視線を向けた。
「グアムという島を知っているか」
勝の顔が止まった。
知っていた。
蘭書の地図で見たことがある。
日本のはるか南。
「待て」
勝が海音を見る。
「まさか、そこまで行くってのか」
「アメリカまでは連れていけん」
「当たり前だ！」
「だが、グアムの近くまでは行く」
勝は言葉を失った。
もう一度、水平線を見る。
今までとは違って見えた。
この海の先に、本当に異国がある。
地図の中にしかなかった島へ、この船は向かっている。
「何日かかる」
「天候次第だ」
「着替えも持ってきてねえぞ」
「貸してやる」
「そういう問題じゃねえ！」
海音が声を上げて笑った。
勝は頭を抱えた。
「宗助の野郎……」
「帰ったら文句を言え」
「言う。絶対に言う」
そう言いながらも、勝の目は再び水平線へ向かっていた。
昨夜は、この海から逃げ出したかった。
今は違う。
水平線の向こうに何があるのか。
自分の目で見てみたい。
船は南へ進んでいる。
勝はしばらく海を見つめたあと、海音へ振り返った。
「海音さん」
「何だ」
「機関室、見せてくれ」
「船酔いは？」
「吐いたら、また戻ってくる」
「そうか」
海音は歩き出した。
「なら来い」
「おう」
勝はその後を追った。
まだ足元は少し頼りない。
それでも昨夜とは違っていた。
蘭書の中にあった海は、もうどこにもなかった。
ここにあるのは、揺れ、音を立て、どこまでも続いている本物の海だった。
▶「裏天正記」幕末編第二部第１８話（７０）「蘭書にない熱」をカクヨムで読む
■ 第１８話（７０）「蘭書にない熱」考察
第70話は、勝麟太郎が「蒸気船そのもの」から一歩進み、一隻の船を動かし続けるために必要な仕組みへ目を向け始めた回です。
1．「蘭書にない熱」が今回の中心
今回の題名どおり、勝が最初に受けた衝撃は、知識と実物の差です。
「本じゃ、音がしねえ」
「熱くもねえ」
「揺れもしねえ」
この三つだけで、蘭書の知識が不十分だったというより、書物ではどうしても伝わらないものがあることを表しています。
勝は間違った勉強をしてきたわけではありません。
むしろ十分に勉強していたからこそ、「分かっていたつもり」と「実際に分かる」の違いに気づけます。
ここで、
「……分からねえ」
と素直に認めるのも大事です。
分からないことを誤魔化さない人物だからこそ、ご隠居が候補として残しているわけです。
2．石炭から「船の外側」が見えてくる
勝は機関だけで終わりません。
石炭を見て、
「どこで手に入れる」
と考え始めます。
さらに、
掘る者
運ぶ者
積む者
保管する場所
へ思考が広がっていく。
これは今後かなり重要です。
蒸気船は、それ単体では動き続けられません。
船を持つだけではなく、
燃料・港・輸送・整備・人員
が必要になる。
つまり勝の頭の中で、少しずつ「船」から「海を動かす仕組み」へ視野が広がっています。
3．水と食料も同じ問題
勝が水の椀を見て、
「これもか」
と気づく場面も効いています。
海に囲まれているのに、その海水は飲めない。
船が遠くへ行けば行くほど、真水と食料を積まなければならない。
この経験は、後に勝が「船を何隻そろえるか」だけではなく、どこで補給するのかを考える伏線になります。
グアムまで航海する意味も、ここで出てきます。
近海を一日回るだけなら、石炭も水も食料も深刻な問題には見えません。
数日航海するからこそ、その重さが分かるわけです。
4．方位磁針を入れたことで航海が立体的になった
今回追加した方位磁針の場面はかなり重要です。
勝は水平線しかない海を見て、
「こんなところで、どうして南が分かる？」
と疑問を持ちます。
そこで海音が磁針を見せる。
しかし、
「これがありゃグアムまで行けるのか」
に対し、
「行けん」
と答える。
これがポイントです。
方角が分かるだけでは目的地には着けない。
今いる位置を知る必要がある。
さらに海図、速度、航海時間、太陽、星が必要になる。
勝はここで、航海が単なる「船を南へ走らせること」ではなく、複数の知識を組み合わせる技術だと知り始めます。
5．海音の「海は親切じゃねえ」
「磁石一つありゃ異国へ行けるほど、海は親切じゃねえよ」
この言葉は海音らしいです。
学問的な講義ではなく、経験から出てくる言葉。
勝は蘭書から理屈を学んできた。
海音は海から学んできた。
二人の知識は違う方向から来ています。
今後、勝が海音から学ぶというより、海音との会話によって蘭書の知識を現実へ接続していく形がよく合います。
6．勝がまた「人」を見る
第68話でも勝は最初に船員の動きを見ました。
今回も機関室の後で、
「何刻くらい下にいる」
「交代するのか」
と、人間の側へ戻っています。
ここには一貫性があります。
機械がどれほど優秀でも、人が倒れたら動かない。
そして海音の、
「ただ動かすだけなのか。遠くへ行くのか。戦うのか。それで違う」
という言葉によって、勝は「必要人数」という問題にも気づきます。
これはやがて、
一隻の船を動かす組織 → 複数の船を動かす組織
という発想につながっていきます。
7．「一隻手に入れりゃいいって話じゃねえ」
今回で最も重要な一言の一つです。
「一隻手に入れりゃいいって話じゃねえんだな」
これはご隠居が求めていた気づきにかなり近づいています。
船を買えば終わりではない。
造る者がいる。
直す者がいる。
燃料を用意する者がいる。
航海する者がいる。
命令する者がいる。
食料や水を運ぶ者がいる。
つまり、必要なのは「蒸気船」ではなく、蒸気船を継続的に動かせる国の力です。
まだ勝は「海軍」という言葉には到達していません。
それでいいと思います。
先に実感を積ませてから、後でご隠居との会話によって形を与える方が自然です。
8．グアムが「知識」から「現実」へ変わる直前
ラストでは、再び第68話と同じ構造が使われています。
蒸気船は知っていた。
だが、本物は知らなかった。
グアムも知っている。
だが、本物はまだ知らない。
「知っていることと、見たことは違う。」
この一文で、次の段階へきれいにつながっています。
第71話以降でグアムが水平線に現れれば、勝にとって今度は**「外国」という概念そのものが実物になる**わけです。
そして上陸すれば、
フィリピン系の人々、スペイン人、現地の人々、外国船の船員、酒場、異なる言葉、異なる服装。
勝が日本で抱いていた「異人」という一括りの認識が崩れ始めます。
その経験が、後のご隠居との、
「外国はどうだった」
という問答に生きてきます。
そこで勝が、
「近すぎます」
と答えられるところまで育てると、非常に強い流れになります。