あいりさんと男は別の狩場に２人の仲間がいることを
知り、移ることとしたのだ。
その２人とは
「みきちー」
あいりさんの姉である。
世話好きで、人望は厚く、容姿の優れた娘ではあるが、
男勝りの言動によって下世話な男どもの格好のからかい
相手となっているようだ。
もうひとりは
「魔ぺジ」
狩りの腕は一流。武器も若干の得手不得手はあるものの、
結局はうまく使いこなす天性の才能がある。
が、性格は多少難あり。
だが、能力と性格との不一致が逆に親近感をわかせ、
かなりの人望を得ている。
この４人が揃うのは久しぶりだった。
魔ぺジさんが別の職業を見つけて、狩りにあまり来なく
なった為だった。
だが、今はジョーのお祭りに合わせてやって来ていたのだ。
そんな魔ぺジさんを、あいりさんは、しばしば
「なじって」いる。
特に、最近は姉のみきちーさんにも転職をそそのかし、
みきちーさんがその別の仕事をやり始めたこともあって、
その攻撃は一段と激しくなっていた。
いつも一緒にいた大事な姉を取られた
と思っているのだろう。
狩りの目的は皆同じだった。
闘技場でのイベント、２頭のジョーだ。
２頭が同時に攻撃してくるカオス状況を楽しむという、
腕に自信のある狩人が
少々マゾ的な感覚で臨むのだ。
まずはそれぞれ自分の好みの武器で臨む。
お互いの状況も見ながら、常に助けあい、
ちょっと間に合わない時もあったが
なんとか危機を乗り越え、無事に完了させた。
問題はその後だった。
みきちーさんが、全員ハンマーで臨もうと
言い出したのだ。
男はジョーどころか、上位になってからハンマーを
街で使ったことは無い。
持ってはいる。
だが、使い方がいまいち分からないのだ。
しかし、闘技場は試す場所。
後には引けない。
見よう見真似で、ハンマーで戦う男。
どうしても、無駄な回転での攻撃が多い。
その隙をジョーに攻撃されて、逃げ惑う。
結局、攻撃しているよりも、まわりをうろちょろ
している方が多かったが、ハンマーを使いなれた
他の３人のお蔭で、なんとか完了したのだった。
あくまで３人のお蔭で完了したのだ。
にもかかわらず、男は調子に乗ってしまった。
この後、同じく少し前に仲間になった、てんてんさんと
キングがやって来たが、あいりさんが帰宅する際、
なぜかキングも消えていった。
彼らの間になにがあったのかは分からない。
なので、先ほどとはあいりさんとてんてんさんが
入れ替わった組み合わせとなった。
やめておけばよかったのだ。
どうして、そんなことを言ってしまったのだろう。
ハンマーを少しでも有効に使うべく、狂走薬グレートを
飲んだ影響かもしれない。
次に男は大剣での戦いを提案してしまったのだ。
結局、男が最後に噛みつかれてバックヤード送りになり、
失敗してしまった。
ここでかなりの傷を負ったのだ。
次に、なんとか挽回しようとする気持ちもあったのか、
男は斧での挑戦を提案した。
ハンマーや大剣に比べれば、まだ勝手がわかる武器だった。
しかし、しかしだ。
相手はジョー。
しかも２頭。
なかなか思うようにはさせてくれない。
２頭が出てきて混乱する中で、味方を攻撃してしまう
こともしばしば。
「なぜだ、なぜなんだ。」
男のあせりは募る一方だった。
冷静さを完全に失った男は、こともあろうことか、
２頭が並んでいる状況のところに突っ込んでいった。
もはや、切りつけているのが、どっちのジョーなのか、
腹なのか、尻尾なのか、
闘技場の中心がどこなのか、壁がどこなのか、
そういったことも分からなくなってしまっていた。
すでに２回バックヤードに運ばれていて後がない。
体力も限界に来ていた。
突っ込んだと同時に動き出したジョーの足にひっかかっり、
転倒。
「しまった」
一瞬にして体が骨までとけそうなくらい熱くなるのを
感じたが、直後には、体中にまとわりついている汗のつぶ
までもが凍ってしまう
男の全身を駆け巡った。
捕食されたのだ。
「終わった」
たった一言が、頭の中いっぱいに投影される。
死に際に過去の事が走馬灯のように駆け巡るという話を
聞いたことが、あったが、どうもそうではないらしい。
たった一言が、全ての記憶を排除して、
頭の中を占拠するのだ。
この後の記憶は定かではない。
どうやら、テーブルクロスに出来たコーヒーの
「記憶のシミの周辺部分」に辿り着いてしまった
らしい。
ただ、もがきあがく自分の手足らしきものと、
何とか引き離そうとしてくれていると思われる
仲間の姿の断片が、かすかに、ぼんやりと脳裏に
残っている。
本当のところは残ってないのかもしれない。
今の自分が、今までの記憶から勝手に作り上げた映像
なのかもしれない。
もう、男にはその境目が判らないのだ。
たった今、全身を襲う、その痛みだけは事実だった。
体はまったく動きそうにない。
誰かが助けてくれて、誰かが処置を施し、誰かが
運び込んでくれたのだろう。
どうして一命を取り留められたのだろうか。
医学の進歩のたまものか。
捕食される直前に飲んだ硬化薬グレートの効き目か。
そこまで記憶を辿り、なんとなく自分が置かれた状況を
理解したとき、
傍らに人の気配がすることに初めて気が付いた。
首から下は全く動きそうもなく、声も出ない。
そんななかで、男は眼球だけをなんとかその方向に
少しでも向けられないだろうかと試みた。
そこには
そこには、昨日一緒に戦った仲間たちの姿があった。
無理に眼球を動かしているせいで、焦点はきちんと
あっていないが
一様に心配している表情が感じ取れた。
「ああ、居てくれたんだ」
そう思うとともに襲って来た睡魔に、
男は再び目を閉じた。
春の暖かい太陽の下、広い草原に寝ころんだときの
ような心地よさのなか
深く深い海の底に沈んでいくような感覚。
もがく力もなく、闇へ闇へと落ちてゆく。
「もう一度、もう一度、彼らと狩りに行こう。」
「私の今の唯一の望みです」
誰に聞かれたわけでもなく、誰に話しかけるわけでもなく
【 完 】
※この物語はハクションです。
実在の人物・団体との関係は一切不明です。
あ、さんざん引っ張ったあげくに
落ちもなければ、タイトルも関係なかった。
ねばまいんら～。