10番との出会い 第4話

ケンペスの活躍に熱狂したワールドカップから、7か月が過ぎた1月下旬。

息も凍るような寒さの中、亮たち洋光イレブンの選手全員は、県サッカー大会の決勝グランドにいた。

仁をキャプテンとする6年生チームが、決勝の舞台にたち、戦いの真っただ中にいた。

亮たち4年生以下全員が応援団だ。

もちろん、稔も隣で大きな声で応援している。

「なぁ、亮、仁君たち勝てるよな・・・」

「ああ、絶対に勝つさ！なんてったって、仁君がいるからな！！」

互いにチャンスは掴むものの、GKのファインセーブに阻まれ、得点を奪うことができず、ハラハラしながらもイライラするゲーム展開になっていた。

後半も残り数分という時間帯で、未だ両チームとも無得点だ。

洋光イレブンの攻撃は、いつも仁から始まる。

相手の激しいマークにあいながらも、卓越したボールコントロールでパスを供給して、多くのチャンスを作るものの、相手ディフェンスの強さにフォワードがつぶされてしまう。

たまにシュートまで行くものの、無理な体制だったり、ゴールまでの距離が離れていたりして、決定機まで行かないのだ。

本来ならパスを出した仁が、相手ゴール前まで駆け上がり、シュートを狙うのだが、相手チームのカウンターを警戒するあまり、そこまで上がることができない。

残り時間1分を切ったところで、仁からのパスが奪われ、相手の縦に速い攻撃が始まった。

素早く戻る洋光イレブンの選手たちよりも、相手フォワードが速く抜け出し、ペナルティエリアに侵入したと同時にシュートを打たれた。

鋭く低い弾道のボールが、サイドネットめがけて飛んでいく。

「やべ～～～！やられたか！！」

思わず亮が叫んだ。

稔は目を覆った。

が、次の瞬間、洋光イレブンの守護神、晃輝が横っ飛び。

ボールを両手でがっちりとキャッチした。

「晃輝！サンキュウ！！オレによこせ！！」

叫んだ仁に、晃輝が反応した。

「仁、行くぞ！」

晃輝は、素早く起き上がると、そう叫び、センターサークル付近でボールを要求している仁めがけて、ボールを蹴りあげた。

そのボールは、まるで仁に吸い込まれるかのように見えた。

仁はマークを背負いながらも、しっかりとボールをコントロールし、左サイドを駆け上がるウィングにスルーパスを出した。

すぐさま、走り出し、ペナルティーアーク内で、再びボールを要求した仁に、左ウィングから絶妙のセンタリングが上がった。

そのボールを胸でトラップし、ペナルティエリアへ進入すると、洋光イレブンにとって、最大のビッグチャンスが訪れた。

しかし、相手のセンターバックとスイーパーが激しく襲いかかる。

仁は冷静だった。

右前方約1メートルの位置にセンターバック、正面約2メートルの位置にスイーパーがいるのが見えた。

胸でトラップしたボールが仁の足もとに落ちる。

その瞬間を狙って、センターバックが猛然とスライディングタックルで突っ込んできた。

　ボレーシュートか？いや無理だ！

仁は、ボールが地面に落ちた瞬間を見計らい、左足アウトサイドで軽く左前方にコントロールすると同時に、軽いフットワークで左斜め前方に跳ねた。一瞬でセンターバックとすれ違った。

ワンタッチでセンターバックをかわす見事な技術だ。

が、次の瞬間、スイーパーが右足を伸ばしながら、ボールめがけて突っ込んできた。

　来たな！

仁には余裕があった。

センターバックをかわす前に、スイーパーが突っ込んでくる場所とタイミングまでも計算に入れていたのだ。

スイーパーがボールに触れたと思った瞬間、仁の左足インサイドがボールに触れていた。

やわらかなボールタッチで、右前方へボールの方向を変えると同時に、仁も右前方へと跳ねた。

スイーパーをも簡単に置き去りにしてしまった。

たったツータッチで、二人のディフェンダーを置き去りにしたテクニックは華麗だった。

「うぉ～！すげぇ～～！！ケンペスだ！！」

亮は絶叫した。

　あと1人！

仁はあくまでも冷静だった。

得点までに邪魔な相手は、GK一人だけだった。

　　第5話 に続く・・・

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