「干支（えと）は？」と聞かれたら「丑年（うしどし）です」のように答えますよね？
僕は「丑年」生まれですが、「干支」は「辛丑（かのとうし）」です。
「丑年」というのは「十二支（じゅうし）」のひとつで、「辛丑」というのは「干支」のひとつです。
では干支とは何でしょうか？
実は、「干支」の「干」は「十干（じっかん）」の「干」、「支」は「十二支」の「支」。十干と十二支を組み合わせて「十干十二支（じっかんじゅうにし）」、略して「干支」なんです。
十二支（じゅうにし）
言わずと知れた「子(ね）、丑（うし）、寅（とら）、卯（う）、辰（たつ）、巳（み）、午（うま）、未（ひつじ）、申（さる）、酉（とり）、戌（いぬ）、亥（い）」の１２個。
元々は、古代中国の天文学で、１２年で天空を一周する木星の位置を、天を十二分して示し、そこに動物に当てはめたのが由来だそうです。
なぜこの順番になったか、については有名な物語があります。
昔、神様が動物たちに「1月1日の朝、ここへ早くたどり着いた順に12番目まで、一年毎に動物の大将にする」とお触れを出しました。
しかしネコは話を聞いておらず、後からネズミに聞いたら「1月2日の朝」とウソをつかれました。
ウシは足が遅いので、早く出発し、最初に到着したのですが、ウシの角に掴まって一緒に来ていたネズミが前に飛び降りたため、ネズミが1位、ウシは2位となりました。
その後、トラ、ウサギ、タツ、ヘビ、ウマ、ヒツジの順に到着。
サルとイヌは仲良く一緒に向かっていたのですが、途中でケンカになってしまい、そこへトリが仲裁に入って、サル、トリ、イヌの順で到着。
そして自分は速いと油断して、途中で居眠りしてしまったイノシシが最後の12位で到着。こうして十二支の順番が決まりました。
ネコが一日遅れでやって来た時には、すでに１２番目まで決まってしまっていたので、それ以来ウソをついたネズミを恨み、追い回すようになったそうです。
また、サルとイヌのケンカは「犬猿の仲」ということわざの由来という説もあります。
国によっては、一部が別の動物に入れ替わったりするそうです。
十干（じっかん）
古代中国には『万物は「木、火、土、金、水」の5種類の元素からできている』という自然哲学の思想「五行説（ごぎょうせつ）」が有りました。
また、森羅万象のあらゆるものを「陰」と「陽」の2つに分類する「陰陽説（いんようせつ）」という考え方も有りました。
そして、これらが後に組み合わさって、複雑に見える事象を全て説明しようとする「陰陽五行説（いんようごぎょうせつ）」が出来ました。
五行説の「木、火、土、金、水」は、日本では「き、ひ、つち、か、みず」と読ませます。
陰陽説の「陽、陰」は「兄、弟」＝「え、と」で表します。
この五行説と陰陽説を組み合わせると、５×２＝１０通りになります。
木：木＋兄＝きのえ
木＋弟＝きのと
火：火＋兄＝ひのえ
火＋弟＝ひのと
土：土＋兄＝つちのえ
土＋弟＝つちのと
金：金＋兄＝かのえ
金＋弟＝かのと
水：水＋兄＝みずのえ
水＋弟＝みずのと
これを、元々１～１０の数字を意味する「十干」の漢字「甲（こう）、乙（おつ）、丙（へい）、丁（てい）、戊（ぼ）、己（き）、庚（こう）、辛（しん）、壬（じん）、癸（き）」の音読みに当てはめ、「甲（きのえ）、乙（きのと）、丙（ひのえ）、丁（ひのと）、戊（つちのえ）、己（つちのと）、庚（かのえ）、辛（かのと）、壬（みずのえ）、癸（みずのと）」と読ませます。
干支（かんし・えと）
前書きに書いたとおり、干支とは、十干と十二支を組む合わせたものです。
十干は10年で一周しますね。
①甲（きのえ）、②乙（きのと）、③丙（ひのえ）、④丁（ひのと）、⑤戊（つちのえ）、⑥己（つちのと）、⑦庚（かのえ）、⑧辛（かのと）、⑨壬（みずのえ）、⑩癸（みずのと）
⑪で甲（きのえ）に戻ります。
十二支は12年で一周しますね。
①子(ね）、②丑（うし）、③寅（とら）、④卯（う）、⑤辰（たつ）、⑥巳（み）、⑦午（うま）、⑧未（ひつじ）、⑨申（さる）、⑩酉（とり）、⑪戌（いぬ）、⑫亥（い）
⑬で子(ね)に戻ります。
十干と十二支を順番に並べて繋げると、こんな感じ。
①甲子(きのえね）
②乙丑(きのとうし)
③丙寅(ひのえとら)
④丁卯(ひのとう)
⑤戊辰(つちのえたつ)
⑥己巳(つちのとみ)
⑦庚午(かのえうま)
⑧辛未(かのとひつじ)
⑨壬申(みずのえさる)
⑩癸酉(みずのととり)
⑪甲戌(きのえいぬ） ←十干が先頭の「甲」に戻る
⑫乙亥(きのとい)
⑬丙子(ひのえね） ←十二支が先頭の「子」に戻る
⑭丁丑(ひのとうし)
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（略）
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(57)庚申(かのえさる)
(58)辛酉(かのととり)
(59)壬戌(みずのえいぬ)
(60)癸亥(みずのとい)
(61)甲子(きのえね) ←干支が先頭の「甲子」に戻る
60で一周して、61で「甲子」に戻りましたね？
これが「干支」です。60年で一周するので「六十干支（ろくじっかんし）」とも言われます。
干支の60は、十干の10と十二支の12の最小公倍数です。
60歳（昔は数え年で61歳）になると、干支が一周して暦が最初に還る事から「還暦」と言って、長寿をお祝いする風習が有ります。その際、生まれた年の暦に還る→赤ちゃんに戻る、という所から、赤いチャンチャンコを着るという語呂合わせで知られています。
干支（えと）の謎
干支を「えと」と読むようになった経緯は、実は謎に包まれたままです。
まず、「十干」に書いた、陰陽説の「陽、陰」を「え、と」で表す、という説明で気付いた人もいるかもしれませんが、「えと」というのは、元々は十干の事を意味していたようです。
また、「干支」は「十干」＋「十二支」から来ており、この60年サイクルを「干支（かんし）」と呼びます。
これが、どういう経緯か、60年サイクルの「干支」を「えと」と読むようになり、その後さらに「干支（えと）」が12年サイクルの十二支を意味するようになったそうです。
なんのこっちゃ？ですよね？
これらは、色々な過去の文献で、そのような意味で使われている記述が見つかっているようですが、そのような意味で使われるように変化した経緯や理由は、調べても分かりませんでした。