養育費請求の期日が決まった。

この前、地元の裁判所で養育費請求をしたから、

今日、審判期日の通知書が届いた。

いつ見ても、裁判所からの書類は、ギョっとする…。

とうとう、養育費請求の裁判が始まる。

相手は、二度目のシングルマザーになったわけで、

前回の離婚のときには、元夫から、

ちゃんと養育費をもらっていたようだ。

ってことは、今回の離婚では、

逆に払わなきゃならなくなるってことくらい、

分かっているはずだろう。

いや、何とか払わなくて済むようにと、

色々と画策しているかもしれない…。

裁判が始まるまでは、

あーでもない。

こーでもない。

って思案に暮れてしまう…。

これから、父親からの養育費請求って判例を、

ちゃんと勉強しなくちゃならない…。

母親に対する養育費請求って、俺の周りでは、

まったく聞いたことがないから、聞く相手がいない…。

そもそも、俺の周りには、

シングルファーザーが少ないんだよね…。

って、みんなそうかも。

とにかく、養育費請求の裁判が始まるんだ！

がんばるぞー！

気性の荒いシングルマザー…。

俺は何度か転勤を繰り返し、順調に出世していった。

シングルマザーとの遠距離恋愛は、

何度もケンカを繰り返しながらも、順調に続いていった。

いま思えば、おかしいことは、何度となくあった…。

彼女には、普通ではないと思えるほどに、

気性が荒い一面があることも知った…。

物を投げられて、額を切ったこともあった…。

包丁を振り回されたこともあった…。

俺も気が長い方じゃない…。

物を投げられたときは、引っ叩いてしまった……。

包丁を振り回されたときは、なだめ諭した……。

遠距離恋愛だったから、彼女が子どもを連れて、

俺のところに来ることもあった。

でも、ケンカすると、彼女は怒り狂ったようになり、

そのまま電車に乗って帰ってしまうこともあった…。

ドライブ中にケンカになると、彼女は車が止まるのを待たず、

無茶して降りてしまうこともあった…。

子どもがいても同じだった……。

それでも、どうにか交際は続いていった。

あの頃、ちゃんと考えていたら、

こんなことには、なっていなかったのに……。

シングルマザーの父親と初対面…。

あるとき、彼女から夜中に電話があった。

「おなかが凄く痛い。けど、救急車を呼びたくない。」

俺は、高速を飛ばして彼女の部屋に駆けつけた。

その日、子どもは彼女の実家へ泊まりに行っていた。

俺は、彼女の容体がかなり悪かったので、

救急車を呼んで一緒に病院へ行った。

病院について、彼女が処置をしてもらっている間に、

俺は、彼女の実家へ連絡して、彼女の父親を呼んだ。

彼女の父親は、病院に到着するなり、彼女の容体を気にするのではなく、

「君は娘とどういう関係なんだ？」

と問い詰めてきた。

「彼女は、いま処置してもらってるので、まだ容体は分かりません。

俺は、彼女と交際しています。」

「交際してるだ？」

それだけの反応だった……。

娘の容態が気にならないのか？

俺には、彼女の父親の対応を、どうしても理解できなかった…。

彼女は、翌日に精密検査をすることになり、

その日は入院することなく帰宅した。

彼女は、彼女の父親の車で送られ、俺は、その後をついて行った。

彼女は実家ではなく、彼女の部屋に送られた。

彼女の父親は、

「明日、迎えに来るから、今日は君が面倒をみなさい。」

と言って帰って行った。

イマイチ、彼女の父親の真意が分からなかったけど、

俺は言われたとおりにした。

たぶん、彼女がそう言ったんだろう。

翌日、彼女は精密検査をして、そのまま入院した。

数日後、彼女は、無事に退院した。

この一件は、彼女が入院し、退院しただけのことだけど、

俺にとっては、彼女の父親との初対面だったし、

俺は、彼女の父親の感覚と合わないと実感した一件だった。

そう、親を見れば、だいたい分かるはずだった…。

俺と彼女の価値観や考え方が、全く合わなかったことに…。

でも、このときの俺には、まだ全然分かっていなかった……。

深夜に元夫と密会するシングルマザーって…。

ある日、俺は出張していた。

飛行機に乗らなければ帰ってこられない所にいた。

その日は帰れない予定になっていた。

だから、その日、彼女は、絶対に俺と会うことはないはずだった。

ちょっとしたサプライズのつもりだった。

いま思えば、やめておけば知らずに済んだことだと思う。

確かに、よくある話だろう。

俺は、仕事を早めに切り上げて、最終便に乗って帰ってきた。

帰宅したころには、もう終電もない時間だった。

そう、俺は、深夜の高速を飛ばして、彼女の家に向かったんだ。

到着し、車を停め、彼女の部屋へ向かうと、男が彼女と出てきた。

真っ暗だったから、男の顔は見えなかった。

彼女は、俺に気づかなかったようだ。

そのまま、彼女は、その男を車に乗せて出掛けていった。

俺は頭が真っ白になり、その場から動けなかった。

しばらくして、ようやく我に帰った。

俺は、彼女のＰＨＳに電話したが、彼女は出なかった…。

少し経ってから、彼女が電話をしてきた。

「今、どこ？」

「…。お姉ちゃんと一緒にいる。」

「……。今、近くのコンビニにいるから来てよ。」

「……。わかった…。」

俺は、感情を押し殺して、彼女を待った。

彼女は、嘘をつき通そうとしたが、当然、押し問答になった。

最終的に、彼女は事実を認めて謝り、事情を説明し始めた。

彼女によると、その男とは、「元夫」らしい…。

その「元夫」が、「子どもに会わせろ」と言ってきたので、

どうしても断り切れず、子どもの寝顔だけを見させて、

わざわざ「元夫」を送ってきたと言う……。

俺には、彼女の話を、どうしても信じられなかった…。

でも、結婚したこともなければ、離婚したこともなく、

子どものいない俺には、彼女の話を絶対に嘘だと、

決めつけることもできなかった。

いま思えば、あの時に終わらせていれば、

その後の人生も大きく変わっていたのだろう。

でも、結局、俺は彼女との交際を続けることにしてしまった……。

シングルマザーとの遠距離恋愛･･･。

彼女との交際が始まってから、

彼女は実家を出て自立し始めていた。

俺たちは、お互いの家を行き来しながら、

順調に交際をしていた。

そのうち、彼女の子どもも一緒にデートしていた。

あるとき、俺は他の県へ転勤することになった。

もともと車で１時間以上の距離があったが、

その転勤によって、遠距離恋愛になった。

仕事を考えると、栄転だったので嬉しかったけど、

恋愛を考えると、複雑な近況だった……。

遠距離恋愛となれば、電話は必需品だった。

しかし、シングルマザーの彼女に、

経済的な負担をかけることはできなかった。

彼女から電話があれば、必ず俺から折り返していた。

遠距離恋愛になってからは、会う頻度が減ったけど、

それでも、お互いが行き来しながら順調に交際していた。

彼女は、子どもを連れて来たり、一人で来ることもあった。

彼女が来るときは、俺が交通費とプラスαでお金を出していた。

俺が行くときは、当面の食料を買いだめしてから帰っていた。

だから、彼女には経済的な負担をかけていなかったはずだけど、

いま思えば、彼女が来るときは、体力的な負担が大きかったと思う。

なぜなら、帰った後の洗濯や掃除など、

たまった家事が、かなり大変だっただろうし、

子どもを連れての遠距離の移動は、かなり疲れるはずだから…。

そんな中、ある事件が起こった……。