４日目、この旅の最終日に最初に向かったのは
道の駅南信州うるぎ です。
飯田市街地にあるホテルからほぼ１時間で、朝９時に到着しました。
途中、一度も道の駅の案内標識がなく、道が間違っていないか心配しました。
開店とほぼ同時刻に到着したからでしょうが、他にクルマも停まっておらず、お客さんも誰もいないので、ちょっと不安になりました。
この道の駅は昨年（２０１８年）１１月１日の新規オープンです。
といっても、もともとここは、２０００年（平成１２年）に 『うるぎふるさと館』 として開業した農産物直売所が道の駅に登録されたもので、施設自体は以前からあったものです。
“長野県売木村” は、 南信州の中でも最南部のひとつ、つまりは長野県の最も南に位置する村です。
すぐ南側は愛知県との県境で、愛知県の最高峰 “茶臼山” の北麓に位置し、四方を山に囲まれた盆地で標高８００～１０００ｍ、平均気温が１０度ほどの山間高冷地域です。
村面積の８８％が森林で、“茶臼山高原” など豊かな自然に恵まれて中京圏の別荘地としても人気が高く、その標高から、マラソンなどのスポーツトレーニングにも適しています。
その売木村には、２７４世帯、５５２人（2019/7現在）が暮らしています。
更に高齢化率は４５％に達します。
村の過疎化を防ぐため、売木村では “Ｉターン（移住）” と “山村留学” に力を入れています。
移住者には様々な便宜を図るとともに、“山村留学センター” を作り、小中学生を１年間預かって地元の学校に通わせ、自然の中での体験や集団生活を学び、豊かな人間性を育てる活動も続けています。
そのような活動が功を奏してか、ここは 『村の人口の３割がＩターン（移住者）の村』 と言われています。
そのような過疎地に近い村で、“都市と農村の交流拠点” としての期待を背負って誕生した道の駅ですが、早朝とはいえ、この誰もいないのはちょっと寂しい！！
店内もやっぱり、誰もいない！
何か買おうかと思ったけど、特に珍しいものも無く、なんとなく居づらくなって早々に引き上げました。
さて、これで長野県ともお別れです。
次は愛知県を２カ所ほど回って、再び静岡空港から帰途につく予定です。
