第4章 Dead Or Alive
「さて・・・・」
いづいは腕組みをしてしばし考え込むしぐさを見せた。
「ちょっとばかり難儀な相手だな」
そういうとくるりと身を翻してついてきた増援の軍を見渡した。
「ここから先は俺たちのみ。貴様らは援護を頼む」
そういうと何人かの将兵は安堵のため息を漏らした。
「ま、妥当な選択だな」
リグが答える。
「人数が多ければいいというものでもないからな」
SPAWNがOkakeiを呼び寄せる。
「聞いての通りだ。お前らはここで俺らの援護を」
Okakeiはいかにも悔しそうな顔を一瞬みせたが、思い直すように姿勢を正した。
「はっ！」
Okakeiは直立不動で敬礼する。
SPAWNは黙って頷くとチームの輪に戻った。
「さていくか」
「ええ。救助を待っている人がいるのよね」
Risaがきゅっと唇をかみ締める。
「そうだ。でなきゃ逃げ出しそうだ」
ハマさんはそういうとくすりと笑った。
チームのメンバーはするすると岩山から降りるとそれぞれが武器を構えて歩き出した。
「なぁ、あれはウラルの光の戦力か？」
ハマーンがおよそ100mほど遠方の”人ならざる群”を指差しながら誰となくたずねる。
「いや、多分違うだろうな。」
天才が答える。
「軍の研究成果であれば正規軍側にも同じようなのがいるはずだ。さっきのWHといい、この前の情報収
集で得た兵器の開発量といい、正規軍から離反した勢力の手に負えるような質と量じゃないな。
俺の推測ではウラルの光のパトロンがあてがったものだろうよ」
「だろうな。ウラルはいまや各国の軍事産業にとって格好の実験場だ。内戦ということもあって直接に
利害の対立する国もない。ここなら思う存分宣伝ができるというものだ。」
いづいがさらにつなぐ。
「いずれにせよ、許し難い」
ロンズが手にした斧をぎゅうぎゅうとしごきながら答える。
「人をあそこまで変えるなんざ、人間の仕業とは思えん。戦場にも最低限のルールはあるんだぜ・・」
ジョーがハンドガンを構えなおす。
「いくぞ・・・」
いづいが声をかけるとチームは隊列を楔形に変え、ゆっくりとした歩みからやや小走りに群に近づく。
「正面ドアから侵入だな」
ハマさんが確認をとる。
「ああ！まずはこいつらを蹴散らしてドアから内部に入る。ドアは最後尾が封鎖、いいな」
群に楔の先端が接触する。
「始まるぞ・・・・」
岩山からスコープ越しに覗くOkakeiがつぶやく。
瞬間、楔の周囲の群がはじかれる様に倒れていく。
楔の陣形のままチームは周囲の敵に銃弾を浴びせる。
「ドンッ！ドンッ！ドンッ！ドンッ！ドンッ！」
それぞれの銃は装填弾数が異なるが、周囲の弾幕が途切れることのないよう換装のタイミングを微妙に
ずらしながら、楔は群の中心を切り裂くように進んでいく。
「なぁ、こいつら、生気がないな・・・」
ハマーンがつぶやく。
確かに敵とは言いがたいほどその動きは緩慢で、しかもみな生気のない顔をしているのが真近で見て取
れた。
「ゾンビってこと？」
Risaが聞き返す。
「映画の中の話だと思ってたが、実際に対峙することになるとはな」
建物のドアまではまだ少し距離があるのをいづいは確認すると、次の指示を飛ばす。
「数が多い！ 近接戦闘でなぎ倒す！ 手間取るな！」
その途端、ハマーン、リグ、ロンズ、ジョー、天才が一段となって群に飛び込む。
「はっ！」
彼らは刀身の長い刀で周囲の敵をなぎ払う。
「頭を狙え！」
SPAWNが更に指示を飛ばす。
Risa、いづい、SPAWN、あんせる、ハマさんはその間にドアを目掛けて銃を撃ちながら走り出す。
「よし！」
ドアにたどり着くとドアを背にして銃を構える。一斉に銃が火を噴くとそれまで彼らを追いかけていた
群はばたばたと倒れていった。
と同時に刀で斬り回っていた4人が走りよる。
すばやくドアノブに銃弾を浴びせ、鍵を破壊しドアパネルに体当たりを食らわせると、鋼鉄製のド
アは人が通れるほど開いた。
全員がするりとその隙間に入り込む。
最後尾のSPAWNは手持ちの手榴弾のピンを一気に引き抜き、後ろ手にドアにわらわらと殺到する敵に放り
投げる。
「わるいな、お前らの相手は長々としてはおれんのよ・・・」
そういうと、ドアは中から押し返され、ぴしゃりと閉った。
と同時に手榴弾が炸裂し、周囲の敵は木っ端微塵に吹き飛んだ。
岩山からその様子を見ていたOkakeiをはじめとする援軍の将兵は暫く声が出なかった。
「あの数の化け物の中を、あの人数で潜り抜けたぞ・・・・」
「信じられん・・・・」
将兵の一人が絞り出すような声でうめく。
「化け物だな・・・・・」
----------------------------------
「どぉうん！」
ドア越しに手榴弾の爆発音を確認するとSPAWNは振り返ってチームに告げる。
「OK。先に行こう、客はお引取り願った」
それを聞いたメンバーはそれぞれがにやりと笑った。
第4章 Dead Or Alive 完
第4章 Lost Children に続く
夕暮れの中、いづいたちは先刻打撃を受けた敵拠点を目指して移動していた。
「この調子なら夜になる・・・・」
いづいは夜襲の段取りを頭の中で練り始める。
頭数はあるとはいえ、大半は経験の浅いものばかりのこの集団でどうすれば相手の喉を掻き切ることができるか。
なにより、ハマーンが言ったようにウォールハックであれば、まず接近するのに策を講じねばならない。
（頭の痛い話だな・・・・）
日が落ち、あたりが月明かりに照らされ始めた頃、敵拠点1kmの位置に漸く陣を構えることができた。
「散らばれ」
休むまもなく部隊は選抜チームのメンバーを中心としたいくつのかの集団となって拠点の周囲に散開する。
「OK。位置についた」
突撃部隊であるSPAWNのチームは他のチームに比べやや突出し、岩山の影に身を潜めていた。
（息遣いが荒いな・・・・）
SPAWNの背後からは引き連れているチームのメンバーの息遣いが聞こえてきていた。皆、拠点を見つめている。
「おい」
たまりかねてSPAWNが声をかける。
「緊張するなとは言わんが、そんな状況ではとっさの動作ができんぞ」
そういうと胸ポケットから小瓶を取り出して背後のOkakeiに放り投げた。
Okakeiは受け取ったものの、どうすれば良いか、暫く小瓶を持ったまま動けないでいた。
「飲め、なにそれほど強い酒じゃぁない。気付けさ」
それを聞くと各自小瓶の酒を口に含むと次のものに手渡し、回し飲みを始めた。
「司令、ベースから通信です」
いづいの元に通信兵が駆け寄る。
（今動こうかというこのタイミングで！）
いづいはコミュータのピンを通信機器に差し込むと押し殺した声で応答する。
「いづいだ。今から攻撃を仕掛けるんだが・・・・」
と言葉が途切れ、暫くいづいの動きが止まった。
「・・・・判った」
いづいはコミュータのレンジを切り替える。
一呼吸置いて各チームに指示を飛ばした。
「攻撃中止だ。我々は至急後退し、別の拠点に向かう！」
「どういうことだ！！。敵は目の前だぞ！」
コミュータからはチームメンバーの怒号が響く。
SPAWNはコミュータをはずし、いづいの元に駆け寄る。
「このタイミングで撤退しても何も得られんぞ！」
「判っている！」
怒気は含んでいるものの、声のトーンを抑えて二人がしゃべる。
「どういうことだ！眼前の敵よりも優先度が高いものがあるのか」
「ベースからの通信で味方の拠点が攻撃を受けて支援要請が出たんだ」
「他のチームを当たらせるべきだろ！俺たちはすでに作戦行動に入ってるんだぞ」
「今からの展開では間に合わん、俺達が向かうのが一番早い！」
「じいさん、あんまり怒るな、倒れるぞ」
リグがチームを引き連れていづいの元に返ってきていた。
「そうよ。お世辞にも若くないんだから、あんまりカリカリすると余計老け込むわよ」
Risaは撤退準備をしながら諭すように話した。
「おこらずまずは聞け。ここから10kmの位置にある物資拠点が襲われている。拠点の防衛に当たっている人数も少ないが何より・・・・」
「どうした？」
天才が先を促すように問いかける。
「・・・・拠点からの通信では敵が増えているらしい」
メンバーはお互いに顔を見合わせる。
「なんだそりゃ？ 増援があるんだったら、もちゃしないだろ。俺らが行く頃には制圧されてるのがオチだぞ」
「いや敵の増援ではないらしい。”味方が敵に”、らしい」
「反乱か？」
「不明だ。いずれにせよ、物資の拠点は失うのはまずい。」
SPAWNはメンバーといづいが情報を整理するのを尻目に自分のチームの元に戻った。
チームは岩陰に隠れながら拠点の監視を続けていた。
「撤退だ。」
SPAWNがそういうと、何人かは「信じられない」というような顔をしてSPAWNの顔を凝視し、あるものは「ふう」というため息とともにその場にへたり込んだ。
「どういうことですか？」
OkakeiがSPAWNにたずねる。
「ここは後回しだ。物資拠点を守らねばならん。が今ひとつ要領を得ない」
「というと？」
「敵の素性がわからんのだ。敵は数を増やしているようだが増援や反乱ではないようだ。」
「・・・面妖な話ですね。で、それを確認し殲滅、ですか」
「そういうことになるな。戻るぞ」
そういうとSPAWNは踵を返す。
チームはその後を小走りで追いかける。
チームはやがて集団となり月夜の中、静かに行軍を始めた。
------------------------------------------------
「あれか・・・・」
いづいが暗視用双眼鏡を覗き込む。
月明かりで朧気にしか見えないが、火の手は上がっていないのは確認ができた。
「・・・・制圧されたか？」
ハマーンが心配そうな声を上げる
「いや、不明だが・・・・まて！人がいるな・・・」
双眼鏡の倍率を上げると、その人影が動き回っているのが確認できた。
（敵か味方かも判別がつかん・・・・）
いづいは周りを見渡す。
と、少し先の岩山を指差してチームに指示を飛ばす。
「もう少し接近する。人影が複数確認できたが敵かどうかは判別がつかん。警戒怠るなよ」
「照明弾をつかっちゃどうだ」
ハマさんが提案する。
いづいは小さく頷くと傍にいいた兵士に指示を出した。
「照明弾を」
兵士は持参したかばんから照明弾を取り出すと、拠点の上目掛けて発射した。
暫くすると破裂した照明弾がぱあっと拠点を照らし浮かび上がらせる。
と、拠点の周囲に大勢のうごめく影が同時に浮かび上がる。
「なんだ・・・・あれは」
チームは声を失う。拠点の周りにはおびただしい数の人影があり、それらは皆生気を失った顔をしていた。
「あれは・・・・人？か」
その人影はゆっくりと金網や窓ガラスを叩いたり揺らしたりしている。
あんせるが銃を構える。
「どんっ！」
一発がその人影に当たる。人影はよろよろと倒れるとその周りの人影がその倒れた”もの”に群がるの
が見えた。
「・・・・食ってるな」
スコープを覗き込んだままあんせるがつぶやく。
「食ってる？」
ロンズが聞き返す。
「ああ、あれはどうやら人じゃないらしい。」
第4章 Roar of Wolf 完
第4章 Dead Or Aliveに続く
「この調子なら夜になる・・・・」
いづいは夜襲の段取りを頭の中で練り始める。
頭数はあるとはいえ、大半は経験の浅いものばかりのこの集団でどうすれば相手の喉を掻き切ることができるか。
なにより、ハマーンが言ったようにウォールハックであれば、まず接近するのに策を講じねばならない。
（頭の痛い話だな・・・・）
日が落ち、あたりが月明かりに照らされ始めた頃、敵拠点1kmの位置に漸く陣を構えることができた。
「散らばれ」
休むまもなく部隊は選抜チームのメンバーを中心としたいくつのかの集団となって拠点の周囲に散開する。
「OK。位置についた」
突撃部隊であるSPAWNのチームは他のチームに比べやや突出し、岩山の影に身を潜めていた。
（息遣いが荒いな・・・・）
SPAWNの背後からは引き連れているチームのメンバーの息遣いが聞こえてきていた。皆、拠点を見つめている。
「おい」
たまりかねてSPAWNが声をかける。
「緊張するなとは言わんが、そんな状況ではとっさの動作ができんぞ」
そういうと胸ポケットから小瓶を取り出して背後のOkakeiに放り投げた。
Okakeiは受け取ったものの、どうすれば良いか、暫く小瓶を持ったまま動けないでいた。
「飲め、なにそれほど強い酒じゃぁない。気付けさ」
それを聞くと各自小瓶の酒を口に含むと次のものに手渡し、回し飲みを始めた。
「司令、ベースから通信です」
いづいの元に通信兵が駆け寄る。
（今動こうかというこのタイミングで！）
いづいはコミュータのピンを通信機器に差し込むと押し殺した声で応答する。
「いづいだ。今から攻撃を仕掛けるんだが・・・・」
と言葉が途切れ、暫くいづいの動きが止まった。
「・・・・判った」
いづいはコミュータのレンジを切り替える。
一呼吸置いて各チームに指示を飛ばした。
「攻撃中止だ。我々は至急後退し、別の拠点に向かう！」
「どういうことだ！！。敵は目の前だぞ！」
コミュータからはチームメンバーの怒号が響く。
SPAWNはコミュータをはずし、いづいの元に駆け寄る。
「このタイミングで撤退しても何も得られんぞ！」
「判っている！」
怒気は含んでいるものの、声のトーンを抑えて二人がしゃべる。
「どういうことだ！眼前の敵よりも優先度が高いものがあるのか」
「ベースからの通信で味方の拠点が攻撃を受けて支援要請が出たんだ」
「他のチームを当たらせるべきだろ！俺たちはすでに作戦行動に入ってるんだぞ」
「今からの展開では間に合わん、俺達が向かうのが一番早い！」
「じいさん、あんまり怒るな、倒れるぞ」
リグがチームを引き連れていづいの元に返ってきていた。
「そうよ。お世辞にも若くないんだから、あんまりカリカリすると余計老け込むわよ」
Risaは撤退準備をしながら諭すように話した。
「おこらずまずは聞け。ここから10kmの位置にある物資拠点が襲われている。拠点の防衛に当たっている人数も少ないが何より・・・・」
「どうした？」
天才が先を促すように問いかける。
「・・・・拠点からの通信では敵が増えているらしい」
メンバーはお互いに顔を見合わせる。
「なんだそりゃ？ 増援があるんだったら、もちゃしないだろ。俺らが行く頃には制圧されてるのがオチだぞ」
「いや敵の増援ではないらしい。”味方が敵に”、らしい」
「反乱か？」
「不明だ。いずれにせよ、物資の拠点は失うのはまずい。」
SPAWNはメンバーといづいが情報を整理するのを尻目に自分のチームの元に戻った。
チームは岩陰に隠れながら拠点の監視を続けていた。
「撤退だ。」
SPAWNがそういうと、何人かは「信じられない」というような顔をしてSPAWNの顔を凝視し、あるものは「ふう」というため息とともにその場にへたり込んだ。
「どういうことですか？」
OkakeiがSPAWNにたずねる。
「ここは後回しだ。物資拠点を守らねばならん。が今ひとつ要領を得ない」
「というと？」
「敵の素性がわからんのだ。敵は数を増やしているようだが増援や反乱ではないようだ。」
「・・・面妖な話ですね。で、それを確認し殲滅、ですか」
「そういうことになるな。戻るぞ」
そういうとSPAWNは踵を返す。
チームはその後を小走りで追いかける。
チームはやがて集団となり月夜の中、静かに行軍を始めた。
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「あれか・・・・」
いづいが暗視用双眼鏡を覗き込む。
月明かりで朧気にしか見えないが、火の手は上がっていないのは確認ができた。
「・・・・制圧されたか？」
ハマーンが心配そうな声を上げる
「いや、不明だが・・・・まて！人がいるな・・・」
双眼鏡の倍率を上げると、その人影が動き回っているのが確認できた。
（敵か味方かも判別がつかん・・・・）
いづいは周りを見渡す。
と、少し先の岩山を指差してチームに指示を飛ばす。
「もう少し接近する。人影が複数確認できたが敵かどうかは判別がつかん。警戒怠るなよ」
「照明弾をつかっちゃどうだ」
ハマさんが提案する。
いづいは小さく頷くと傍にいいた兵士に指示を出した。
「照明弾を」
兵士は持参したかばんから照明弾を取り出すと、拠点の上目掛けて発射した。
暫くすると破裂した照明弾がぱあっと拠点を照らし浮かび上がらせる。
と、拠点の周囲に大勢のうごめく影が同時に浮かび上がる。
「なんだ・・・・あれは」
チームは声を失う。拠点の周りにはおびただしい数の人影があり、それらは皆生気を失った顔をしていた。
「あれは・・・・人？か」
その人影はゆっくりと金網や窓ガラスを叩いたり揺らしたりしている。
あんせるが銃を構える。
「どんっ！」
一発がその人影に当たる。人影はよろよろと倒れるとその周りの人影がその倒れた”もの”に群がるの
が見えた。
「・・・・食ってるな」
スコープを覗き込んだままあんせるがつぶやく。
「食ってる？」
ロンズが聞き返す。
「ああ、あれはどうやら人じゃないらしい。」
第4章 Roar of Wolf 完
第4章 Dead Or Aliveに続く
第４章 Strikeback
いづいは車座になったメンバーの顔をぐるりと見渡す。
（漸く陣容がそろったか・・・）
「さて、装備は補充されたが、肝心の攻め手がない。どうする」
リグが口火を切る
「定石どおり夜戦だと思う」
いづいが問う。
「夜間の戦闘でも敵のＷＨは効力が落ちないのではないか？」
ハマーンが身を乗り出す。
「閃光弾で視界を奪って突入すればいいんじゃないか？」
Ｒｉｓａが紙にさらさらと先ほど攻めあぐねた敵の拠点の周辺図を書く。
「出入り口が2箇所あったわよね。そこから同時に侵入すれば成功の確率は上がると思うわ」
「では俺が援護をしよう」
あんせるが答える。
「よし、夜戦を仕掛ける！」
いづいが立ち上がるとメンバーも立ち上がる。
「2箇所の侵入はＳＰＡＷＮ、ジョー、ハマーン、ハマさんこの4名、あとは援護だ」
「補充された中から何人か連れて行こうと思うが、いいか？」
ＳＰＡＷＮが尋ねる。
「ああ」
了解を得るとＳＰＡＷＮは早速輪から外れ、補充された兵士が屯する岩陰に向かった。
「作戦が決まった、侵入チームに志願するものはいるか」
ＳＰＡＷＮはそう怒鳴ると暫く反応を見るように兵士達を見渡す。
（随分と若い兵士が多い・・・。ウラルもいよいよ兵力の底が見えてきたか・・・）
ＳＰＡＷＮが見渡すと兵士達は皆一様に視線をはずすようにうつむいた。無理もない。ウラル国軍は戦力を大幅に削がれた形でここ10年を過ごしてきており、その間、戦乱らしいものもなかったおかげで兵力と錬度が著しくつりあっていなかった。
したがって階級上ではＳＰＡＷＮらの上位にあるものもいるにはいるが、戦歴は無論、経験という意味ではそれこそ新兵並であり、ＳＰＡＷＮの志願の問いかけに呼応するものはいなかった。
（だめか、やはり）
ＳＰＡＷＮが諦めて踵を返そうすると一人の兵士が前に進み出た。
「志願します。」
ＳＰＡＷＮはその兵士を品定めするように頭からつま先まで観察する。
「いつかはご一緒したいと思っておりました！Ｏｋａｋｅｉです！」
ＳＰＡＷＮがこの戦地に赴くために搭乗したヘリに乗りあわせた兵士だった。
「おお！」
ＳＰＡＷＮは思わず感嘆の声を上げる。
「そうか！」
それにつられるように何名かの兵士が前に進み出た。
進み出た兵士の数は18名。
いずれも若い兵士ばかりだが、8名ほどは多少の戦場経験があることを思わせる顔つきと体をしていた。
ＳＰＡＷＮはＯｋａｋｅｉをはじめとする志願兵を並べると何人かの肩を叩き、一歩下がらせた。
残ったもの、下げられたもの双方ともにその意味を図りかねたようにお互いに顔を見合わせていた。
「下げたものは申し訳ないが連れて行けない。」
下げられた兵士たちの表情に困惑の色が浮かぶ。
「悪く思うな。お前ら新兵の心意気は買うが、死ぬ確率が高い。俺はお前らの死に水をとる気はない。」
ＳＰＡＷＮが冷たく言い放つと10名の兵士達は引き下がるほかなかった。
残った8名の兵士をＳＰＡＷＮは兵士の屯する岩陰からやや離れた岩場に移した。
「いいか、コミュータのレンジはチームと司令部に合わせろ。俺の命令で動いてもらうが、１つだけ約束してほしい」
「一番大事なことだ」
やや間をおいてＳＰＡＷＮが続ける。
「やばいと思ったら逃げていい」
その言葉を聴いて兵士達がざわつく。
「命令違反となります！」
Ｏｋａｋｅｉが眼を見開きながら反論する。
「いや、いいんだ。お前らは若い。ここは無理をする場所じゃない。」
ＳＰＡＷＮは一人一人の兵士にスカルを手渡しながら話しかける。
全員にスカルがいきわたるとＳＰＡＷＮは全員を前にして一段と声を張った。
「いいか、死ぬなよ」
「はっ！」
全員が敬礼し、ＳＰＡＷＮを見据える。
「ＯＫ。では作戦部隊に合流だ」
ＳＰＡＷＮを先頭に8名が歩き出す。
（何の因果か、またチームを率いることになるとはな）
ＳＰＡＷＮは内ポケットから白のフェイスマスクを取り出して、装着した。
それをみたＯｋａｋｅｉが訝しげに尋ねる
「あのぅ。戦場でそのように目立つ装備は禁忌とされていると思うのですが・・・・」
「ああ、これか。まじない・・・・だな」
「まじない、ですか」
「これをつけての負け戦はただの一度もない・・・・」
「あなたのような歴戦のツワモノでもげんを担ぐのですか」
やや驚いたようにＯｋａｋｅｉはしげしげと白のフェイスマスクをつけたＳＰＡＷＮを覗き込む。
「チームが生きて帰るためなら縋れるものには縋るさ・・・・」
第4章StrikeBack 完
第4章 Roar of Wolf に続く
いづいは車座になったメンバーの顔をぐるりと見渡す。
（漸く陣容がそろったか・・・）
「さて、装備は補充されたが、肝心の攻め手がない。どうする」
リグが口火を切る
「定石どおり夜戦だと思う」
いづいが問う。
「夜間の戦闘でも敵のＷＨは効力が落ちないのではないか？」
ハマーンが身を乗り出す。
「閃光弾で視界を奪って突入すればいいんじゃないか？」
Ｒｉｓａが紙にさらさらと先ほど攻めあぐねた敵の拠点の周辺図を書く。
「出入り口が2箇所あったわよね。そこから同時に侵入すれば成功の確率は上がると思うわ」
「では俺が援護をしよう」
あんせるが答える。
「よし、夜戦を仕掛ける！」
いづいが立ち上がるとメンバーも立ち上がる。
「2箇所の侵入はＳＰＡＷＮ、ジョー、ハマーン、ハマさんこの4名、あとは援護だ」
「補充された中から何人か連れて行こうと思うが、いいか？」
ＳＰＡＷＮが尋ねる。
「ああ」
了解を得るとＳＰＡＷＮは早速輪から外れ、補充された兵士が屯する岩陰に向かった。
「作戦が決まった、侵入チームに志願するものはいるか」
ＳＰＡＷＮはそう怒鳴ると暫く反応を見るように兵士達を見渡す。
（随分と若い兵士が多い・・・。ウラルもいよいよ兵力の底が見えてきたか・・・）
ＳＰＡＷＮが見渡すと兵士達は皆一様に視線をはずすようにうつむいた。無理もない。ウラル国軍は戦力を大幅に削がれた形でここ10年を過ごしてきており、その間、戦乱らしいものもなかったおかげで兵力と錬度が著しくつりあっていなかった。
したがって階級上ではＳＰＡＷＮらの上位にあるものもいるにはいるが、戦歴は無論、経験という意味ではそれこそ新兵並であり、ＳＰＡＷＮの志願の問いかけに呼応するものはいなかった。
（だめか、やはり）
ＳＰＡＷＮが諦めて踵を返そうすると一人の兵士が前に進み出た。
「志願します。」
ＳＰＡＷＮはその兵士を品定めするように頭からつま先まで観察する。
「いつかはご一緒したいと思っておりました！Ｏｋａｋｅｉです！」
ＳＰＡＷＮがこの戦地に赴くために搭乗したヘリに乗りあわせた兵士だった。
「おお！」
ＳＰＡＷＮは思わず感嘆の声を上げる。
「そうか！」
それにつられるように何名かの兵士が前に進み出た。
進み出た兵士の数は18名。
いずれも若い兵士ばかりだが、8名ほどは多少の戦場経験があることを思わせる顔つきと体をしていた。
ＳＰＡＷＮはＯｋａｋｅｉをはじめとする志願兵を並べると何人かの肩を叩き、一歩下がらせた。
残ったもの、下げられたもの双方ともにその意味を図りかねたようにお互いに顔を見合わせていた。
「下げたものは申し訳ないが連れて行けない。」
下げられた兵士たちの表情に困惑の色が浮かぶ。
「悪く思うな。お前ら新兵の心意気は買うが、死ぬ確率が高い。俺はお前らの死に水をとる気はない。」
ＳＰＡＷＮが冷たく言い放つと10名の兵士達は引き下がるほかなかった。
残った8名の兵士をＳＰＡＷＮは兵士の屯する岩陰からやや離れた岩場に移した。
「いいか、コミュータのレンジはチームと司令部に合わせろ。俺の命令で動いてもらうが、１つだけ約束してほしい」
「一番大事なことだ」
やや間をおいてＳＰＡＷＮが続ける。
「やばいと思ったら逃げていい」
その言葉を聴いて兵士達がざわつく。
「命令違反となります！」
Ｏｋａｋｅｉが眼を見開きながら反論する。
「いや、いいんだ。お前らは若い。ここは無理をする場所じゃない。」
ＳＰＡＷＮは一人一人の兵士にスカルを手渡しながら話しかける。
全員にスカルがいきわたるとＳＰＡＷＮは全員を前にして一段と声を張った。
「いいか、死ぬなよ」
「はっ！」
全員が敬礼し、ＳＰＡＷＮを見据える。
「ＯＫ。では作戦部隊に合流だ」
ＳＰＡＷＮを先頭に8名が歩き出す。
（何の因果か、またチームを率いることになるとはな）
ＳＰＡＷＮは内ポケットから白のフェイスマスクを取り出して、装着した。
それをみたＯｋａｋｅｉが訝しげに尋ねる
「あのぅ。戦場でそのように目立つ装備は禁忌とされていると思うのですが・・・・」
「ああ、これか。まじない・・・・だな」
「まじない、ですか」
「これをつけての負け戦はただの一度もない・・・・」
「あなたのような歴戦のツワモノでもげんを担ぐのですか」
やや驚いたようにＯｋａｋｅｉはしげしげと白のフェイスマスクをつけたＳＰＡＷＮを覗き込む。
「チームが生きて帰るためなら縋れるものには縋るさ・・・・」
第4章StrikeBack 完
第4章 Roar of Wolf に続く