「Boss, We gotta get out of this place now !! 」
車から飛び出してきたハネスが、コテージのバルコニーにいた私たちに叫んだ。
サバンナの地平線についに陽は沈み、周囲は闇が濃くなっている。
恐怖と興奮、更には罪を犯したものだけが感じるであろう焦燥感。
汗を浮かべた彼の顔には、そんな複雑な感情が入り混じっていた。
「さあ、早く！」
椅子から立ち上がったものの、呆然としていた私、ジム、そして佐和子の目を覚ますように、ハネスがもう一度叫んだ。
「さあ、ボス、行きましょう」
隣にいたジムが落ち着いた口調で私に声をかける。
「ああ・・・」
階段を駆け上がり、ハネスが私たちのもとにやってきた。
「ボス、終わりました」
「・・・・」
私はすぐに返事をすることができなかった。
罪悪感のせいではない。
全て計画通り、うまく運んだことが信じられなかったのだ。
「ハネス、車で詳しく聞かせてくれ・・・。佐和子、行くぞ」
「あなた・・・・、でも、皆様は・・・・」
「いいんだ、彼らはもう」
妻がこの状況を飲み込めるわけはない。
強引に彼女との会話を終わらせ、私たちは二人と一緒に階段を駆け降りた。
至近距離で、何か野獣の鳴き声がした。
「ボス、早く」
「ハネス、俺はお前の車で行く。佐和子、お前はジムの車に乗ってくれ」
「わかったわ」
2台の車に素早く分乗し、私たちは車を猛然と走らせた。
みるみるうちに闇が濃くなり、周囲をアフリカの野生の王国が完全に支配する。
ヘッドライトが照らす前方の深い闇を見つめ、私はハンドルを握るハネスに聞いた。
「予定通りか」
「最後まで見届けてきました」
「そうか」
「小さなテントですからね。しかも隙間だらけで外から丸見えときてる。あのあたりを徘徊している野獣の格好の標的ですよ」
激しく揺れる車の助手席で、私は想像した。
テントの中で寝そべり、部下の妻を待つ男たちが、思いもしない来客に驚愕する様子を。
「3人は怒っただろう、テントだって知って」
「それが少しも。ボス、あいつらは最後まで奥様を抱くことを想像してましたよ」
「狭いテントで部下の妻を3人で抱けるってことに、逆に興奮したってわけか」
「ええ」
「ミスター橋口は特に喜んでましたよ。早く奥様を連れてこいってね」
怒りに包まれた私は、しかしすぐにほくそ笑んだ。
「ざまあみろ、だな」
「ええ」
ハネスもまた、笑みを浮かべてアクセルを踏んでいる。
「それで、最後まで見届けたってのは」
「安全な距離まで離れて車を停めた後、双眼鏡でテントを観察し続けました」
「・・・・」
「想像以上に大きな１匹のメスのライオンがやってきたのは、１時間くらい経った後です。しばらくぐるぐるとテントの周囲を歩きまったかと思ったら、突然中に飛び込みました」
「１匹だけで、3人を？」
「私の友人に教えてもらった通り、おそらくあれはあの一帯では最強のライオンですよ」
「そうか」
依然として、罪悪感など私の心には微塵もなかった。
全ての寝取り野郎の末路はこうあるべきだ。
この国に来て以来、私はそんな妙な正義感に支配されるようになっていた。
その通りよ、中川さん。
何も間違ってなんかいないわ。
林君の奥様の声が、サバンナの闇の中にいる私にまで届く気がする。
「お前は大丈夫だったのかい？」
昂った様子のハネスに、私は質問を続けた。
「私が停車していた場所も、ツーリストは一切足を踏み入れない区画です。全て終わった後、慌てて引き返してきました。次の標的が私になる可能性だってあったわけですから」
「危機一髪ってわけだな」
「Yes. We Gotta Get Out Of This Place」
再びそうつぶやくハネスに、私は思わず笑った。
「昔、そんな歌をヒットさせたニューカッスルの連中がいたが」
「That's Animals」
「Yeah」
アニマルズか。
これはいい。
ここは動物の国だ。
荒れた道を飛ぶように走りながら、2台の車はやがてチェックゲートに到着した。
今日の朝、皆が集まった場所だ。
はるか昔の出来事のような気がする。
「佐和子、帰ろう」
ジムの車から降りてきた妻を、私は抱き寄せた。
全てを理解したのだろうか。
妻は何も言わず、私にすがりつき、肩に顔を埋めた。
「さあ、行こう」
「ええ・・・」
その夜、私たち夫婦は激しく愛し合った。
「今夜は抱いて、激しく・・・・」
明け方まで、妻は大胆な体位で私にされることを望み、何度も絶頂に昇り詰めた。