今月１日、皇居で毎年恒例の「御養蚕始の儀」が行われた。
皇居の森の中で、養蚕が行われているのだ。
蚕を育て、繭から取れた糸は国賓への贈り物などに姿を変える。明治以降、歴代の皇后が受け継いできた伝統行事だ。
宮中には、こういう「伝統」がいくつもある。
１日付けの朝日新聞の記事をもとに紹介したい。
紅葉山御養蚕所。
木々に囲まれた皇居のほぼ中央にある小高い丘に、
古風な木造２階建ての建物がある。
１９１４（大正３）年に建てられた養蚕用の施設だ。
御養蚕所では３種類の蚕、１２万～１５万ほどを飼育している。１００年以上前に確立した工程に倣い、空調設備や人工飼料などは使わない。皇后さまは蚕に桑の葉を与えたり、蚕が繭をつくるための器をわらで編んだり、ほぼ全ての作業を素手で行う。去年は合計１９日間にわたって、１６０キロあまりの繭が収穫された。皇后さまは、多忙な日程の合間を縫って、御養蚕所に通われる。
皇居での養蚕は、昭憲皇太后が養蚕業奨励のために始めた。生糸は当時、重要な輸出品を占めていた。その後国内の養蚕業は著しく衰退し、養蚕農家の戸数は、昭和初期の約２２０万戸から２０１７年の３３８戸と激減した。高齢化と後継者不足に直面しているという。皇后さまが養蚕を続けているのは、日本の近代を支えた養蚕業を守り続けている人々への共感と、伝統をつなぐ者でありたいというお気持ちが強いからだろう。
来年４月末に天皇陛下が退位した後は、皇后さまも務めから退かれる。養蚕にいそしむのも、今年が最後になりそうだ。こうした伝統を受け継ぐのも、新しい皇室の務めだ。