『北海道の地質的景観』
第11回
＜夕張炭鉱＞
夕張市の「石炭の歴史村」「石炭博物館」のすぐ南側にあるのが、北海道指定の天然記念物「24尺大露頭炭」です。この露頭はこの地域を初めて調査した際、1888年に発見され、石狩炭田・夕張炭鉱の開発のきっかけとなりました。
これは古第三系始新統夕張層中の石炭層で、下位から10尺層・8尺層・6尺層の３層からなり、あわせて24尺層 (7.2ｍ) となる。各層の間には薄い凝灰岩層や泥岩層を挟み、地層は南東へゆるく傾斜しています。夕張を含む石狩炭田が開発される端緒になり、歴史的にも記念すべき露頭です。
4000万年前、今の北海道北部から三陸沖にかけて平野、湖、湿地や入江が広がっていました。枯れた植物が湿地で泥炭層となり、2000ｍを超える地中に深くまで埋まり、地圧や地熱を受けて硬く緻密な3層（あわせて24尺層：7.2ｍ）に分かれて石炭層ができました。
その後、日高山脈が高くなるにつれて上昇し、上に載っていた地層が削られ地表に出て今の姿になりました。
石炭は過去の陸上植物が地層中に埋没して炭化したものです。厚さ1ｍの炭層ができるためには、植物遺体が十数ｍもの厚さで堆積する必要があると言われています。この計算からすると、24尺層の原料になった植物遺体の厚さは、優に100mを超えることになります。哺乳類が繁栄し始めた4000万年前の温暖な気候がもたらした可能性が考えられます。
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次回は 第12回「積丹半島」
（担当 G）
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