そばにいて
11．お願い。信じて 1
「ねえ、絵里。マミ来るかな……」
「どうだろ。五分五分ってところかな？ だってさ、今日一日、廊下で
会っても目も合わさないんだよ。バスケもあの調子だもん」
優花と絵里は模試とレクリエーション活動が終わるとすぐに学校を
飛び出して、いつものバーガーショップに来ていた。
麻美との約束の時間は五時半。すでに時計は六時前を示している。
せっかく麻美が昨日のことを許してくれたと思ったのも束の間
吉永君と一緒に登校したのがバレた瞬間、振り出しに戻ってしまった。
今日の午後のレクリエーション活動はバスケだった。麻美のチームと
対戦した時必要以上に麻美に体当たりされたような気がするのだ。
絵里もそれに気が付いていた。
「にしても優花ったら、タイミング悪すぎるよ。なんでまた昨日の今日で
あんなに堂々と吉永と一緒に登校してくんのよ」
「だ、か、ら。さっきも言ったでしょ。吉永君が勝手にわたしのカバンを
持っちゃったからって」
「それが謎なんだよね。いくらなんでも優花の言ったままだと、吉永って
泥棒と一緒じゃん！ ひったくりってことだよ。違う？ 」
ええ？ ひったくり？ 優花は唖然としたが、よくよく考えると、まさしく
絵里の言う通りだ。吉永がひったくりと同類に見られても仕方ない。
「絵里、ごめん。なんかわたしの言い方が悪かったよね。その、わたしが
マンションの階段から落っこちそうになって、それで吉永君が、まだ
わたしの体調が悪いんじゃないかと心配して、カバンを持ってくれたの。
何度も言ったんだよ。自分で持つって。でも……」
「そっか、なるほど……。でもさ、優花？ 」
「な、なに？ 」
まだ説明不足だったのだろうか。絵里のその不気味な笑い顔が怖い。
「優花が階段から落っこちそうになった時、吉永がまるでスーパーマン
のように、どこからともなく飛んできて、お嬢さん、カバンをお持ちしま
しょう、って言ったんだよね？ ねえねえ、それっておかしくない？
あたしは騙されないから。少なくとも、階段から落っこちそうになる
前から吉永と一緒にその場にいたってことだよね。あやしい。あやし
すぎる。ねえ、優花。もしかして優花は……」
「絵里、やだ、何言ってるの？ 」
優花はますます窮地に追いやられる。
「マミに気兼ねして、とっても大切なこと、あたしに内緒にしてるよね？ 」
「大切なこと？ な、ないよ。そんなもの」
優花は大慌てで否定する。絵里に気付かれたのだろうか。
でも、今それがバレたとしたら、絵里は優花と麻美の間に入って、辛い
思いをすることになる。絵里にこれ以上迷惑をかけられない。
「さあ、優花。マミがここに来る前に、すべて洗いざらいぶちまけてもら
いますからね。おっと、黙秘権行使ですか？ 」
絵里は優花が口をつぐもうとしたのを見逃さない。
絵里、お願い。これ以上、何も訊かないで、と心の中で手を合わせて
祈る。
「では仕方ありませんね。あたしの口から真実を話しましょうか？ 」
「ダメだってば。ねえ、絵里。何も言わないで。ね、お願い」
「ほらほら、やっぱりあやしいよ。優花、付き合ってるでしょ？ カレと」
「えっ？ 」
今、なんて言った？ 優花はまじまじと絵里の顔を見た。
「んーーーっ、もうっ！ 何度も言わせないでよ。優花ったら、実は
吉永と付き合ってるんでしょ、って言ったの。違うとは言わせない！ 」
優花はおもいっきり大きく首を横に振った。だって本当に付き合って
いないのだから。
どうしてすぐに話がそうなるのだろう。バスの中の勇人君といい、絵里
といい、早合点もいいところだ。
「絵里、話が飛躍し過ぎだよ。それ、絶対に違うから。だって今朝、吉永
君が言ったんだ、わたしのことはただの同級生だって。だから付き合う
とか、そういうのはありえないって。ショックだったけどね」
「ふーーん、そうなんだ……って、ちょっと待った！ それっていったい
どういうこと？ 優花が告ったの？ 吉永に？ 」
「こくる？ 違うよ。告白なんてしないってば。だって、吉永君はわたし
のことなんて、何とも思ってないんだもの。彼の態度を見てればわか
るよ。想いが叶うことなんて、この先、一生ないんだから……」
あれ？ いったい絵里に向かって、何を言ってるんだろう。優花は
しまったとばかりに顔をしかめる。
「優花……。それって……」
「え、絵里……わたし、違うんだ、あの……だから……」
絵里はもう何も訊かなかった。ただ優花をじっと見ている。そして
手を握って言った。
「優花。もう、何も言わなくていいよ。そうだよね。普段の優花を見て
れば、すぐにわかることなのに。あたしったら、優花の言ってることを
鵜呑みにして。なんてバカなんだろう。優花、もう今日はいいからさ。
早く帰った方がいいよ」
「絵里……。わたしは別に、吉永君のこと……」
「もういいって。優花の気持ちはわかったから。後のことはあたしに
まかせて。マミにはあたしから言っておくから。マミだって、もう来ない
かもしれないし。大丈夫だってば」
なんということだろう。とうとう絵里にバレてしまった。ああ、どうして
あんなことを言ってしまったのかと悔やんでみても、もう遅い。
それに、絵里はバカなんかじゃない。最後まで隠し通せなかった
優花が悪いのだ。
「たとえ、二人が同じ人を好きになったとしても、あたしにとっては
優花もマミも、これまでと変わらず大事な親友なんだし。きっと
いい方法が見つかるって。うーーん。ってことは、もしかして……」
もしかしてって何？ まだ何かあるのだろうか。
「吉永も優花のこと……」
「吉永君が、あたしのこと？ 」
「そう。えへへへ。まあいいか、そのうちわかるよね」
「絵里？ 」
絵里が何か言いかけて途中でやめる。気になるけれど、その後に
続く言葉が何であるかは、優花であってもおおよその見当はつく。
吉永君も優花のことが好きだと言いたいのだ。
優花は絵里の優しさに感謝した。それが本当ならどれだけ嬉しいか。
でも、吉永君が優花のことを特別な存在として思っていないのは
今朝の勇人君との会話で納得済みだ。
「さあ優花、早く帰って。夕食のお手伝いがあるんでしょ？ また今夜
電話するからね。何も心配いらないって」
「絵里、ありがと。それと……。今まで黙っててごめんね。嘘つくつも
りはなかったんだけど、吉永君のこと、なかなか言い出せなくて……」
「いいって。本当に好きな人のことは、軽々しく口にできないもの。
気にしないで。じゃあね、バイバイ！ 」
絵里が元気よく手を振る。優花も胸のあたりで小さく手を振り返した。
そして、ジュースの紙コップを出口近くの棚の下の出すとボックスに
捨てて、トレーを重ねたその時だった。
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