“今年はボーナスたくさん貰えるといいなぁ。出世も考えられなし、ここ最近、給料も上がる雰囲気もないからなぁ”
僕は仕事帰りの電車の中、たまたま座れた席で携帯端末の画面を見ながらいろいろ考えていた。というより、ほとんどただの愚痴だった。
周囲の乗客を見回してみた。いつもはこんなことはしないのだが、なぜか今日はいつもと違う行動を取ってみた。そして、なんだか急に不安になってきた。これと言った理由は見当たらなかったが、多分、本能というやつなのだろう。
自分の目線を手元のディスプレイに戻すと、ある広告に目が留まった。そこには“簡単な調査アルバイト募集”と書いてある。気になって詳しく見てみると、結構な高収入だった。いかがわしいなと思いつつ、どんな内容なのか、その気はなかったが好奇心で読んで見た。
読んでみると、心理テストのようなものらしい。“なんで、心理テストなのに高収入なんだ？”拘束時間も思っていたほど長くないし。
僕は家に帰って、風呂から上がり、冷蔵庫からよく冷えたジーマ（ガラス瓶）を取り出して飲んだ。帰りに見た高収入アルバイトがやはり気になったので、もう一度見てみた。
“なんだこれよく見たら××グループのじゃないか”
××グループとは誰もが知る巨大一流企業のグループである。信頼度も高く、どこの会社にもいろいろな不祥事があるが、このグループに関して今まで、そんな話は聞いたことがなかった。それくらい、クリーンな会社グループであった。
アルバイトの日にちは全部、どれも土曜日だった。
一日で終わるし、問題ないだろう。
僕は早速、明日にでも連絡をしてみようと思った。
連絡先の電話番号をメモし終えると、僕はジーマを一気に飲み干した。
翌日になり、僕は昼休み中、職場近くの公園で電話をかけてみた。
通話先の女性に応募するために必要な事務的なことを聞き終わると僕は電話を切った。
家に帰り、今日の昼に聞いた通りにＷＥＢ上でこのアルバイトに僕は応募してみた。
“一体、どんな心理テストなんだ？”少し楽しみでもあった。
数日後、アルバイトの曜日が指定された。希望通りの日にちであった。
その土曜日の朝、僕は集合場所をネットで調べ、時間通りに無事、目的の場所に辿り着いた。
この日の参加者は全部で２０人だった。
担当の人がにこやかに今日のこのテストの趣旨を説明してくれた。
僕らはこれからいくつかのアンケートに答えたあと、なんと専用飛行機で実験会場まで移動するとのことだった。何だか久しぶりにウキウキしてきた。
担当者がここで説明を付け加えた。小窓は開けないということ。また、機内における会話は禁止で、一緒に搭乗しているスタッフに話しかけるときは専用のボタンを押し、わざわざ別室までいって話さなければならないらしい。
アンケートを済ませ、僕らはその専用飛行機が用意されている場所へ案内された。
僕らが早速、機内に乗り込むと客室乗務員らしきスタッフが出迎えてくれた。
担当の人の話によると、目的の場所までは１時間ほどらしい。
今日の集合時間が少し早かったのはこのためだったのかと僕は納得した。
目的の場所はこの企業グループが所有しているという孤島らしい。その小さな島に会社の様々な設備があって、そこの一箇所にあるスペースで心理テストをすることになっていると聞かされた。
機体が鈍い金属音を出し、ゆっくりと動き出した。
“いよいよ、出発だ”
機内はこぎれいにデザインされていた。シンプルであるがどこかブティックのような雰囲気を醸し出していた。
僕は最近購入した、東京を無料で楽しもうというコンセプトの本を鞄から取り出した。座禅を体験できるお寺やら、目黒にある寄生虫の博物館というのもある。僕が今度、訪れようと思っているのは赤坂にあるカナダ大使館だ。ここの大使館は他の大使館とは違って一般にも公開されている施設がいくつもあるらしい。
機内の程よい揺れに僕はだんだんと眠気を感じてきた。
気がついたら僕はすっかり寝てしまっていた。
“今、何時くらいだろう”
時間的にはもうそろそろ着いてもいい頃である。
到着予定時間から１０分が過ぎようとしていたが何のアナウンスもなかった。
周囲の参加者たちも落ち着かない様子だった。
間もなく“いよいよ、何かおかしい”と思ったのか、ちらほらと参加者たちがスタッフと話すために別室まで行き始めたみたいだ。到着予定時間から２０分が過ぎようとしていた。
僕はこれもテストのうちなんじゃないかと思っていた。
だから、放っておけば次のプロセスに移るはずだと考えていた。
しかし、いつまで経ってもこの状況が変わる様子はなかった。
僕も次第に落ち着かなくなってきた。
座席の横に付いている呼び出しボタンを押してみた。
すぐにスタッフがやってきた。
僕は彼女に誘導され別室へと向かった。
とにかくなんで目的地に着かないのかを詳しく聞こうと思った。
彼女が言うにはもうテストは始まっているらしく、これがテスト開始になるらしい。
と言うことはずっと席に座ったままでいるといつまでたってもテストが始まらないことになる。
そういえば、まだ、席に我慢して座っている人たちが何人もいた。
“テストが始まってるっていったてなぁ。こっちはさっぱりわからない。”
僕はしぶしぶ自分の席に戻った。
時間が２、３０分経過した。参加者の多くは、スタッフと話す部屋と自分の席を行ったり来たりしている。
僕はまだ一度きりしかあの部屋にはいっていない。しばらく、ずっと持ってきた本を読んでいた。
この飛行機はそもそも孤島になんか向かっていないんじゃないか？と思えてきた。もしくは、実はもう辿り着いているのだけど、その周りをグルグル回っているとか。
到着予定時間からたっぷり１時間以上が経過していた。
そういえば、一番頻繁にスタッフルームに行っていたすらっとした４０代くらいの男の様子が変わっていた。さっきまでは物凄く考え込んでいたようだったが、今は妙にスッキリした顔をしている。
“何かわかったのか？”
テストは始まっているといっていたが・・・。
“僕も考えてみようか”
次第にさっきの４０代の男と同じように何かがやっとわかったみたいな顔をする人たちが何人もでてきた。
“これは何かのクイズか？じゃあ、問題はなんだ？”
僕はしばらく考え込んだ。
“問題はこれか”
なぜ、この飛行機がいつまで経っても目的地に辿り着かないのか。だ。
僕はあれこれいろいろ考えた結果、１つの仮定が思いついた。
それはそもそもこの飛行機は初めから飛んでいないというものだった。
このテストを通してどれだけ早く気付くのか試しているのかもしれない。
この状況を考えると僕はこの参加者の中では“並”といったとこだろう。