活字遊戯　～BL/黄昏シリーズ～ -24ページ目

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三國屋物語　第４１話

　これまでの修行など児戯（じぎ）に等しい。そんな無言の圧力を感じる。死に物狂いで切りむすぶ死闘を篠塚はまだ知らない。
「そこまで」
　沖田がくりかえし声を張りあげる。四隅の蝋燭（ろうそく）に火が灯され、ようやく隊士たちの動きが止まった。
　汗の臭いと荒い息遣いが道場を満たしていた。怪我を負った隊士は外に運びだされたようだ。苦しげな呻（うめ）き声が徐々に遠のきつつあった。大きく息を吐きだし乾いた目をまばたく。気がつくと拳が汗を握っていた。
　正面をみると芹沢は近藤となにやら話しこんでいる。沖田は近藤の合図をまっている風だ。土方の姿をさがすが見当たらない。怪我人を運んでいったのだろうか。
　新見もいない……。
　道場の武者窓から外をうかがう。五つほどの影がみえた。一人は土方だろうか。
「篠塚さん、防具はそちらです」
　永倉が道場の隅にある竹胴や籠手（こて）を指さした。いわれるまま防具をつけだす。なにかが引っかかっていた。見えているはずのものが見えないもどかしさ。
　冷静になれ……。
　今見たばかりの流血騒ぎに心が動揺している。考えがまとまらない。とてつもなく大切な何かを忘れている気がした。
　道場の中ほどへとむかう。先刻、流れた血が床を汚したのだろう、防具をつけていない数人の隊士が床を拭いていた。
　ほどなくして蝋燭の炎が消され、ふたたび沖田の声があがった。
「はじめ」
　いきなり背中にぶつかってきた男がいた。小さな弧を描きながら入身をして剣を振り下ろす。道場の広さに対し人数がおおすぎる。面が打てないとなると、つねに八双に構え袈裟（けさ）と逆袈裟で乗り切るしかないようだ。火花が散るたび周囲の光景が浮かびあがる。血走ったいくつもの双眸が残像となり暗闇からこちらを見ていた。
　落ち着け……。
　甲高い樋（ひ）鳴りが耳元をかすっていく。じりじりと移動しながら気を研（と）ぎ澄ます。暗闇でもはっきり見えるものがある。人間の白目だ。見え隠れするその光沢を捉えながら剣を振り下ろし移動する。これを繰りかえすしかない。背後で床を蹴（け）る音がした。ふりむきざま袈裟（けさ）掛けに振り下ろす。手ごたえがあった。間をおかず下段から掬（すく）いあげる。相手の足にあたったようだ、悲鳴をあげながら影が崩れ落ちた。
　先刻から胸をざわつかせる、この妙な焦りはなんだろう。土方、新見、道場の外にあった五つの影。
　まさか……。
　気合をあげ囲っては斬り、斬っては囲いをくりかえし道場の隅へと移動する。そこへ大上段から斬りかかってきた隊士がいた。すばやく剣をすりあげ足を大きく払う。相手はもんどりうって派手に後方へと倒れこんだ。刀掛けから自分の刀をひっつかみ外へと踊りでる。そこですばやく防具を外すと、篠塚は刀を手挟（たば）みながら猛然と駆けだした。
　瞬……。