はい、マイケル・ジョーダン（以降ＭＪと記載）の紹介６回目。今回は、２度目の引退となる1997～98年シーズン、いわゆる ラストダンス
のシーズンの紹介です。
「ラストダンス」とは、シーズン前にＨＣフィル・ジャクソンが言った言葉です。前シーズンである1996～97年シーズンも、「終わりの始まり」みたいな雰囲気があったっちゃありました。主力選手がチームと揉めたり、チームの主力もかなり高齢化(※1)したりしていました。誰もがチームの再編が近いだろうなと思っていた時の、フィルのその言葉です。注目度
はこれまで以上に高かったです。
ですが、序盤のブルズには、試練が連続して訪れて
いましたね。先ず、チームとの年俸についての確執がもう修復不可能となるまで悪化したスコッティ・ピッペン。前シーズンのプレーオフで怪我をした足
の手術を、シーズン直前にまで伸ばし
ました。お陰で、ピッペンは序盤の試合には出られません。足を怪我したのは(もちろんですが)すぐにわかっており、すぐに手術が出来た筈。完っ全に、チームへの当てつけ
です。
シーズン開幕戦を久々に落としたブルズの開幕１か月（10～11月の終わり）までの戦績は、何と9勝7敗。スタートダッシュ大失敗
が注目されましたが、勝った9試合でも100点を越えた試合はわずかに3( うち1試合はオーヴァータイム{以降、「延長」と記載}があった )です。↑にも書いた通り手術をわざと遅らせるというブルズ得点力低下の原因のピッペンが、11月に公の場で他チームへのトレード志願をする。するとジャクソンＨＣも、確かこの頃に「本シーズンを最後にチームを離れる」と示唆。ＭＪも「フィルとピッペンが辞めるなら、私も辞める」と発言。時期は1月ではありましたが、デニス・ロッドマンがシーズン中に「疲れたんで休暇をくれ」と言った事ｗもありました。こうなると、もう試合どころではありませんよね。
ですが、驚くべき事にそんな中でチームの調子が上がり
ます！ピッペン不在のチームを、ＭＪはまさに全力で引っ張ってチームメイトもそれに全力で応えたのでしょうね。12月は、何と11勝3敗
。ＭＪが総得点で(当時の)歴代３位に浮上したり、ジャクソンHCも( HCとして )500勝を記録したりする等、良いニュース
もありました。
それに刺激されたのかトレード志願を撤回したピッペンが１月に復帰すると、その後は４敗以上負けた月がありません。シーズン終盤には、ＭＪが史上３人目の総得点29,000点越えもありました。シーズン序盤でもたつくも、チームはカンファレンス首位となる62勝(20敗)
。ＭＪは、３年連続通算10度目の得点王
と５度目のシーズンMVP
を獲得しました。
プレーオフは、緒戦のニュージャージー・ネッツ戦を軽く( でもないか、１戦目は延長だったし )スウィープ。カンファセミのシャーロット・ホーネッツ戦も、ホームでの２戦目を元ブルズのＢＪアームストロングの活躍で落としますが、お返しとばかりにアウェイで連勝。そしてホームでキッチリと勝ち抜けを決める等、順調でしたが.....。
カンファレンスファイナルの相手は、宿敵レジー・ミラー率いるインディアナ・ペイサーズ戦。これは見ているこっちの胃がキリキリと痛くなってしまった程、緊張した試合の連続でした。シカゴでの第１戦＆２戦目はブルズが勝ちますが、アウェイ連戦では連敗。特に４戦目は、試合時間残り2.9秒
でレジー・ミラーに大逆転の３Ｐシュート
を決められました。ホームに戻った第５戦は勝ちましたが、アウェイ開催の第６戦ではロースコアに持ち込まれての敗戦。ホームに戻ったブルズが逆に厳しいディフェンスをお返しして、何とか第７戦を取りNBAファイナル進出を果たしました。ですがブルズが優勝した６回の中で、アウェイで全敗だったのはこのペイサーズ戦だけです。また７回戦ったのは、このペイサーズ戦の他には1991年～92年のカンファセミのニューヨーク・ニックス戦だけでした。ペイサーズのレジー・ミラーが試合後に「俺たちの方が良いチームだった
」と言ったのも、決して強がりではありませんでした。ペイサーズのレギュラーシーズンの勝率がブルズよりも良かったら、もしかしたらブルズの連覇はここで止まったかもしれませんでしたし(勝率が上のチームがホームでの試合が多かったから)。
そしてNBAファイナルの対戦相手は、２年連続でジョン・ストックトン＆カール・マローンが率いるユタ・ジャズ。レギュラーシーズンでブルズはジャズと２回対戦しましたが、ともにジャズが勝っています。ファイナルのアウェイでの第１戦は延長の末に落としましたが、同じくアウェイの２戦目は奮起したＭＪが37点取って勝利。シカゴに戻った第３戦ではディフェンスを頑張り、何とジャズの得点を54に抑えて勝利。調子が上がったと思われましたが、第５戦は接戦の末に落としてしまいます。第６戦は敵地開催。念願のチームの初優勝を後押ししようと待ち構える、ソルトレイクシティの大観衆の声援も、手強い相手です。
ですが...。ＭＪのシカゴ・ブルズでのラストゲームとなる、この1998NBAファイナル第６戦。それまでの何から何までもが、ＭＪの活躍を引き立てる為だけに存在していた様に思えました。ピッペンが腰痛で調子が出なかった事さえ、そしてジャズが残り37秒まで3点リードしていた事さえも。その試合のMJの得点は、脅威の45(!!!)。その45得点目は、マローンからスティールして敵軍ゴールに向かってドリブルから、チェックに来たブライオン・ラッセルを軽やかに振り切ってのミドルショット。「THE LAST SHOT」と言われるこのシュートがあまりに見事に決まって、ブルズでの６度目の優勝を果たしました。試合後、当然ながらＭＪはプレーオフのＭＶＰにも選出されました。
個人的には、この1997～98シーズンはファイナルまでの道のりが非常にドラマチックだったと思います。ファイナル自体がドラマチックだったのは、昨日に紹介した「THE FLU GAME」もあって、1996～97シーズンだったと思います。
この後、ＭＪは２度目の現役引退を発表。ジャクソンＨＣもですが、ＭＪとともにNBA史上最強のトリオと言われた、スコッティ・ピッペンとデニス・ロッドマンの退団も発表されました。NBA史上最強チームのNBA史上最強トリオの解体です。これで、バスケの一時代が確実に終わりました。
今回はここまでです。次回は多少端折ると思いますが、最終回とします。以降、ここまでの逸話です。
・後期3連覇中というか1度目の復帰後に、ＭＪは「ブレックファスト・クラブ」なるものをやっています。これは、早朝にチームメイトに自宅に来てもらって、専属トレーナーであるティム・グローバーの指導の下でウェイトトレーニング。その後、ジョーダン家のシェフが作った栄養バランスの取れた朝食を食べて、ブルズのチーム練習に行くというものです。アウェイの試合でも、ホテルでやったそうです。愛弟子のスコッティ・ピッペンとロン・ハーパーは常連。他の選手も何度も参加していたそうです。
・「フィルとピッペンが辞めるなら私も辞める」と宣言したと書きましたが、MJは体力的にはもう数年できたと言われています。それでも辞めたのは、「新しいHCの元で新しいチームメイトと一からチーム作りをするのは、年齢的にキツかった」からだそうです。本人が後年そうコメントしています。
・THE LAST SHOTですが、実は影のアシストがいます。ボールを取られたマローンが、ボールを奪い返そうとジョーダンに近づいた時です。ピッペンが主審にマローンの動きを「イリーガルディフェンスだ！」と主審に猛アピール。それを見たマローンは、ジョーダンへのマークを諦めたそうです。そして直後にＭＪのTHE LAST SHOT。ピッペン、ＧＪですね！
(※1)
マイケル・ジョーダン、ロン・ハーパー、ビル・ウェニントン 34歳
スコッティ・ピッペン、スティーヴ・カー 32歳
トニー・クーコッチ、ルーク・ロングリー 29歳
デニス・ロッドマン 36歳