かつて、熊本から名古屋を結びます夜行高速路線バスとして、「不知火号」が存在しておりまして、令和元年９月末まで存在しておりました。
この「不知火号」の運行開始から廃止までの流れに関しましてはこの後ご紹介しますが、末期の運行会社に関しましては上の画像にもありますように名鉄バス（画像１、３５１３・三菱ＱＴＧ－ＭＳ９６ＶＰ）・九州産交バス（画像２、熊本２００か・４１７、日野ＫＬ－ＲＵ１ＦＳＥＡ）・の２社が運行されておりまして、名鉄バスに関しましては末期の使用車両に関しましては座席の幅を広くしました「プレミアムワイド」車両であったのが特徴でもありました。
しかし、こう言ったてこ入れ策も報いらぬまま、「不知火号」は令和元年９月末で廃止となりまして、これによりまして熊本と名古屋を結ぶ老舗路線は姿を消しております。私自身も、上の画像２及び後述画像からもわかりますように名鉄バスセンターまでも出向いていたほどでしたが、そう言った姿も過去の姿となったのは正直残念かなとも思う所でもあります・・・。
さて、今回ご紹介しますのは、その「不知火号」に関しまして、これまで上の画像とともに熊本・名古屋で収めておりました画像をもとに皆様にご紹介してまいりますが、名鉄側では途中運行会社が５度も変わった事さえもありましたので、その件に関しましても併せてご紹介してまいります。
この「不知火号」は、平成２年に名鉄バスの前身であります名古屋鉄道の路線として運行を開始しまして、熊本側の共同運行会社としまして九州産交バスの前身であります九州産業交通によります共同運行で運行されておりました。
平成１１年、現在はこちらも廃止されております長崎線「グラバー号」とともに、同じく名鉄グループであります「名神ハイウェイバス」の中心事業者でありました「日本急行バス」に平成１１年に移管されまして、さらに平成１４年には名古屋観光自動車が日本急行バスと吸収合併した事から、「名古屋観光日急」に名称変更される事となりました。
かつての名古屋観光日急としての姿が画像の姿（平成１９年撮影）です。この撮影時（以下も同様）の行先は、熊本線「不知火号」の姿でありまして、かつては今（以下画像～）のように「不知火号 ○○」とは表示されておらず、そのまま行先だけが表示されておりました。
その後、平成２０年７月より名称が他の名鉄グループ観光バス事業者２社とともに合併しまして、現在も名鉄の観光バス部門の名称であります「名鉄観光バス」に変更されました。そのため、車両も名古屋観光日急の塗装のままで「名鉄観光バス」とステッカーを貼りまして、変更されておりました。
（名鉄観光バス時代、ＮＸ－３７・三菱ＰＪ－ＭＳ８６ＪＰ）～上の画像の名古屋観光日急時代も
（名鉄観光バスに変わった事を表すステッカー）
それとともに、先述のように行先の表示も変更されておりました。実際にこれまでの行先のみの表示から、「不知火号 ○○」と表示されていた事もわかるのではないでしょうか。ちなみに、長崎線「グラバー号」も同様のパターンでありました。
（熊本行き）
（名古屋行き）
この名古屋観光日急から名鉄観光バスに変わった事に関しましては、名鉄観光バスに変わりましても名古屋観光日急時代の塗装、アルファベット表示のままでありましたので、当時そんなに違和感はありませんでした。しかし、結局はその翌年名鉄バスに移管される事になりますので、名鉄観光バスとしては１年足らずしか続かなかった訳でもありましたので、なかなか理解できなかった部分ではなかったでしょうか。
ちなみに、当時「名鉄バス」のホームページでは、「不知火号」・「グラバー号」及び、名神路線の案内はしておらず、「名鉄観光バス」のホームページを開く事になっていたのも、まさに運行事業者が違うためではなかったのかなと言う印象でもありました。
そして、平成２１年に名鉄バス運行と変わりまして廃止まで至っておりました。その結果・・・
名古屋鉄道→日本急行バス→名古屋観光日急→名鉄観光バス→名鉄バス
と５回も運行会社を「グラバー号」とともに変更しておりまして、同じグループ内でもここまで変更に至っていた訳でもありますから、正直動きが激しかったのでは・・・とも思う所ではなかったかと思います。
一方、九州産業交通も、平成１８年に「九州産交バス」による運行に変わっておりまして、その結果、両社とも運行当初の運行事業者から変わっていた事がお分かりいただけるのではないかと思います。
ここからは、私が収めました、「不知火号」の姿であります。まずご紹介しますのは、キャラクター「清正くん」に関しましたラッピングからご紹介してまいります。
この「清正くん」ラッピングは、平成２５年頃からしばらくの間見られていたものでありまして、熊本・名古屋とが加藤清正の生誕の地である事や、所縁の地と言うつながりである事からのラッピングとなっておりまして、こういったつながりから両事業者においてラッピングが施されておりました。実際に、画像の名鉄バスの専用車（２８０２・三菱ＢＫＧ－ＭＳ９６ＪＰ）を見ましても、「清正くん」に関しましたラッピングが貼りつけられていた事もわかります。尚、この車は現在は福島交通に移籍しておりまして（郡山２１０い７０－８１）、こちらでもラッピングの姿を見せておりますし、名古屋へ足を運ぶ場合もあります。
（提供画像より）
一方、こちらは九州産交バスの場合（熊本２００か・７０３、日野ＰＫＧ－ＲＵ１ＥＳＡＡ）でありますが、こちらは側面に表示は出してあるものの、名鉄バスみたいな表示ではありません。それでも、「清正くん」がこちらにも表示されておりまして、そう言ったつながりが両事業者で見る事ができておりました。尚、現在は夜行の任は解かれておりますが、現在も福岡～宮崎線「フェニックス号」や熊本～宮崎線「なんぷう号」で活躍する姿が見られております。
（ラッピングアップ）
今回は、かつて数回の事業者の変化も見られていた事がありました「不知火号」をご紹介しましたが、この利用者もそんなに少なくはなかったそうでしたので、ご覧の皆様の中にも廃止の報を受けた際には驚かれた方もいらっしゃったのではないかと思ってならない所ではあります。そんな私自身も近年は収めるには至っておらず、そんな中での廃止の報でしたので、よく収めておけばよかったなと思う所ではあります。いつの間にか、この「不知火号」の廃止からは間もなく５年になろうとしておりますが、ご覧の皆様もこういった高速路線バスが、そして実際に数度の事業者の変化もあった事も存じていただければと思っております。
