ＪＲ貨物門司機関区に所属しておりますＥＦ８１形電気機関車と言いますと、当ブログでもこれまでもご紹介しておりますように、現在は九州内による運用となっておりまして、本州へ出る運用はありませんが、それでも現在は、鹿児島線（北九州貨物ターミナル～八代間、川内～鹿児島間）・長崎線（鳥栖～鍋島間）・日豊線（小倉～延岡間）・肥薩おれんじ鉄道（八代～川内間）におきましてその姿を見る事ができております。
最近九州内で見られておりますＥＦ８１形電気機関車は、画像２の「ローピン塗装（４０６号機）」に加えまして、近年富山機関区からの転属車両が特に見られておりまして、中には新製門司機関区→富山機関区→門司機関区と出戻りした車両（４５３・４５４・４５５号機（画像１））も存在しております。
この転属の背景には、ＪＲ東日本時代に上野駅発着の寝台特急「北斗星」や「カシオペア」で使用されておりましたＥＦ５１０形電気機関車が、ＪＲ貨物に移籍しまして富山機関区に転属した事からその余剰で転属車が多く出ていた事もありまして、古い機関車が多い九州へとやって来るに至っております。そう言った事から、それほど世代交代も進んでいた事も伺えるのではないかとも思う所であります。
一方、それに伴いまして廃車も見られておりまして、ステンレス車体の「銀釜」こと３００番台も現在稼働しておりますのは３０３号機のみでありまして、それ以外の３両(元「銀釜」２両も含みます)は全て廃車となっております。そう思いますと、先述のように世代交代が伺えるのもわかりますが、やはり貴重であるがゆえ、この３０３号機だけでもいつまでも稼働していただきたいと思う所ではあります。
また、富山機関区から転属した車両にも運用離脱となった車両もありまして、以下画像の５０２号機・５０３号機・７０７号機・７１６号機が近年離脱・廃車となっております。特に５０２号機・５０３号機に関しましてはＪＲ化後に導入された車両でしたので特に驚きましたが、車齢に関わらず離脱へと追い込んでいる事も伺わせる所でもあります。
（ＥＦ８１ ５０２）
（ＥＦ８１ ７０７）
（ＥＦ８１ ７１６）
また、一昨年にはＥＦ５１０形電気機関車の九州向けの３００番台も導入されておりまして、現在は日豊線で活躍しておりますし、それとともに翌令和６年早々には増備車も導入される事になるようですので、現在所属しておりますＥＦ８１形電気機関車・ＥＤ７６形電気機関車も置き換えられる事にもなるでしょうから、今後九州内の貨物輸送にも変化が見られるようにもなるようでもあります。
さて、今回ここからご紹介しますのは、ＥＦ８１形電気機関車でも４００番台の中の１両でありまして、加えまして様々な経験もしておりましたが、現在は残念ながら廃車となっております４０８号機を皆様にご紹介してまいります。
このＥＦ８１ ４０８は、元々の車番はＥＦ８１ ４９号機でありまして、羽越線新津～秋田間の電化開業を目的に昭和４６年に製造されたものでありまして、新製配置は旧酒田機関区、以来「日本海縦貫線」を中心に活躍を続けておりました。
その後、置き換えの時期が迫ってきておりました関門トンネル区間（関門間、ここでは旧門司操車場（現・北九州貨物ターミナル）～幡生操車場間を表します）を中心に使用されておりましたＥＦ３０形電気機関車の後継機関車として、国鉄末期にＥＦ８１形電気機関車が１４両改造される事になりまして、その中で生まれました１両が、今回ご紹介しております４０８号機でもありました。
また、この４０８号機には、４００番台の特徴的な機能でもあります「重連総括制御」も搭載しておりまして、外観からはわかりませんが番号から一見違ったような姿も出ていたのが特徴でありました。
以来、関門トンネルを通ります貨物列車の先頭に就きまして、その関門間（ここでは福岡貨物ターミナル～旧門司操車場（→北九州貨物ターミナル）～幡生操車場間を表します）を中心とした活躍を長らく続けておりました。この間には、画像はありませんが、ＪＲ化２年後の平成元年にＥＤ７６ ３７号機と同様ＪＲ貨物の試験塗装まで施されていた記録もあったなど、従来の車両とは違った所も見せていたのがこの４０８号機でもありました。
その後、この４０８号機は側面の白い線からもわかりますように車両の延命に関します更新工事が行われまして、ＪＲ九州小倉総合車両センターに隣接します小倉車両所にて行われておりました。
また、平成２３年のダイヤ改正でＥＨ５００形電気機関車が関門間に就くようになりますと、この４０８号機も九州全域の貨物列車運行区間まで運行区間が拡大されました。しかし、これは運用上九州を出ない運用となってしまいましたので、交直流電気機関車でも定期運用で直流電化区間に入る事ができなくなる事を意味していた訳でもありましたが、それでも区間が拡大された事だけでも良かったのでは？とも思う所ではなかったでしょうか。
さらに、過去の画像をご紹介してまいります。こちらの画像は、平成２５年に撮影しておりました４０８号機でありますが、この時は乗務員訓練を鳥栖貨物～鍋島間で行っていたものでありました。この時の撮影自体は鍋島駅の手前駅であります、佐賀市の佐賀駅で撮影していたものでありましたが、このように訓練運転の機関車として使用されていた事が見ていて伺えるのではなかったでしょうか。
さらに、こちらは平成２６年千早駅から撮影しておりました、千早操車場での転線シーンであります。この時の撮影は、福岡貨物ターミナル駅から鍋島駅へと向かいます４０８３レ（当時）の牽引機関車として運行されていた時でありました。
４０８号機は、その後機関車を切り離しまして、機関車を博多方へ転線するために小倉方にあります引き上げ線へ向かって行きます。そして４０８号機は、画像にありますように千早駅の構内へとやってまいりまして、その下の画像にもありますように一旦パンタグラフを降ろしまして、その下の画像にありますように反対側のパンタグラフを上げまして、この後再び千早操車場構内へと向かう事になります。
（反対側のパンタグラフを上げまして、再び千早操車場へ）
そして、この撮影翌年の平成２７年、４０８号機は定期運用を離脱しておりまして、その後廃車登録されました。そして翌平成２８年に所属先でありました門司機関区構内で解体がなされておりまして、それ以降この機関車の姿を見る事はありませんでした。
今回はこのＥＦ８１ ４０８号機に関しましてご紹介しましたが、ＥＦ８１ ４９号機からさかのぼりまして４４年間活躍していましたので、車体更新を受けてはいたとはいえ、考えてみましても経年であった事には間違いないと言ってもいいかとは思います。しかし、この４０８号機もＪＲ貨物の試験塗装まで施されていたと言う経歴もあった訳でもありましたので、活躍しました４４年と言うのは正直濃いものではなかったかと思っております。とにかく、現在も「銀釜」の３０３号機のように古い電気機関車も多い九州支社管内ではありますが、既に導入されました後継車両によりまして置き換えられるその時まで、引き続き元気で活躍していただければと思う所ではあります。
