矢儀（やぎ）は異様（いよう）な雰囲気（ふんいき）を感じながら、橋を渡る。
農道（のうどう）の荒廃（こうはい）ぶりも凄（すざ）まじい。アスファルトは変色し、所々剥（はが）がれていた。
何とも、自転車には辛（つら）い悪路（あくろ）だ。
矢儀は心持ち、スピードを緩（ゆる）めた。
タイヤが砕（くだ）けたアスファルトを弾（はじ）く度（たび）に、冷や冷やする。先を急いでいる時に、パンクをされては、敵（かな）わない。
尤（もっと）も、目的地は、橋から僅（わず）か一キロ弱だった。
高野台（たかのだい）の外（はず）れから、およそ十分。全行程（ぜんこうてい）で、約四十分。
今回の研究対象――禁忌（きんい）の石段は、西側の山の麓（ふもと）にあった。
織田村（おだむら）の到着を待って、三人はとりあえず、路肩（ろかた）に自転車を止めた。
湿気が多い中、運動部並に身体を動かしたおかげで、全身から汗が吹き出す。
矢儀は、シャツの胸元を煽（あお）りながら「やっと、着いたの」と、独り言（ご）ちた。
聞こえているだろうに、兼行（かねゆき）も織田村（おだむら）も、完全に無視だ。
ただ、織田村は、そもそも声が出ないと見える。膝（ひざ）に手を突いて、まだ肩で大きく息をしている体（てい）たらく。
まったく、織田村の軟弱振（なんじゃくぶ）りには、呆（あき）れを通り越して、哀（あわ）れみすら感じる。
矢儀は一応「大丈夫か？」と声を掛けた。返事はない。代わりに、恨（うら）めしげに、上目遣（うわめづか）いで睨（にら）まれた。
ガンを飛ばせるほど元気なら、よい。
矢儀は無言の二人を尻目（しりめ）に、さっさと曰（いわ）く付（つ）きの石段の下に立った。
頬（ほお）を伝（つた）う汗を拭（ぬぐ）いながら、一直線の階段を見上げる。
長い間、人の手が入っていないのだろう。両脇の木々は伸び放題。日の光を求めて横へ広がり、石段の天井（てんじょう）を完全に覆（おお）っていた。
おかげで、通路は周辺（しゅうへん）に比べて薄暗い。天辺（てっぺん）で切り取られた鈍色（にびいろ）の空が、やけに明るく見えた。
それにしても、随分（ずいぶん）と急な勾配（こうばい）だ。
矢儀は、幾分（いくぶん）か顎（あご）を仰（の）け反（ぞ）らせて、石段を見上げる。
高さは、校舎の三階くらいだろうか。
横幅はおよそ二メートル。大きさの違う直方体（ちょくほうたい）の石を、一段に四～五個並列（へいれつ）し、階段を造っている。
石と石の間には、コケが生（は）えている箇所（かしょ）も多い。風がないところでは、年々積もる落ち葉が、層（そう）をなしていた。
「よし！ とりあえず、上（のぼ）ってみよーや」
一通（ひととお）り観察を終えた矢儀は、ひょうひょうと上（のぼ）り始める。
背後から、悲鳴にも似た、仰天（ぎょうてん）の声が上がった。
振り返ると、兼行が信じられないとばかりに、目ん玉を引（ひ）ん剥（む）いている。
「なんで？ 立ち入りは、禁止されちょらんぞ」
矢儀は冷静に、現状を述（の）べた。
兼行の顔が、一層（いっそう）の驚愕（きょうがく）に歪（ゆが）む。眉（まゆ）は八の字、目は三角、唇は片方だけが攣（つ）上がり、せっかくの美形が台無（だいな）しだ。
思わず、「すっげぇ、不細工（ぶさいく）になっちょるぞ」と、本音（ほんね）が口を突（つ）いて出る。
美形の自信か、兼行は右から左へ聞き流すだけだ。織田村のほうが、変に狼狽（ろうばい）している。
矢儀は仕切直（しきりなお）しに、「織田村、足元に気をつけろよ」と、声を掛けた。
「転がり落ちて死んだら、いい笑い者（もん）だ」
矢儀はニヒルに言い足し、さっさと石段を上（のぼ）る。
「落ちやしませんよ。小学生じゃあるまいし」
背後から、ふて腐（くさ）れ気味（ぎみ）の、強気（つよき）な発言（はつげん）が飛んで来た。
次（つ）いで、石段を勢いよく駆（か）け上（あ）がる足音（あしおと）がする。
矢儀も釣（つ）られて、歩調（ほちょう）を速めた矢先（やさき）――
「ぜってぇ落ちるって！ 間違いなく落ちて死ぬ！」
慌（あわ）てふためいた兼行の脅（おど）しが入る。
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