ちょうど２年前、ラグビーＷ杯で日本が盛り上がっていた。
更なる日本でのラグビー人気や普及という点で、「鉄は熱いうちに打て！」ということわざからすれば、コロナ禍の２年間は大きな機会損失となってしまったに違いない。
更に残念なのは、ラグビーを語り合う酒宴の機会が長らく断たれていることだ。
サッカーも野球も、室内競技でさえ、あらゆるスポーツの置かれた状況はきっと同じだろう。
ただ、私の勝手な思い込みではあるが、ラグビー関係者にとって試合後の酒宴、いわゆる "アフターファンクション" は極めて重要な儀式のようなものと考える。
試合やトレーニング後に、また試合観戦後に、時には皆で大いに笑い、時には真剣に議論を重ね、時には喧嘩にまで及ぶこともある。
そんな彼らに共通するのは、心からラグビーを愛し、プレーはもちろん、ラグビーに関する知識やその面白さ、時には思い出を語り合い、そしてラグビーへの夢を共有することだ。
それは日本ばかりでなく、私が生活するオーストラリアでも感じることであり、私はラグビーの発展にアフターファンクションは絶対に欠かせないと考える一人である。
シドニーではロックダウンが続き、前を向くよりもどうしても後ろを振り返ってしまう。
２年前の９月２０日、ゴールドコーストにあるTSS（ザ・サウスポート・スクール）RUGBY Club一行（スタッフ・選手５０名）が日本遠征に出発した。
遠征中には要所要所でアフターファンクションの機会に恵まれた。
単に酒を酌み交わし、日本食を楽しむだけの機会ではなく、彼らはその日に体験したことはもちろん、それまでに感じた日本の文化や習慣、オーストラリアや世界と比較した日本のラグビーの現状やコーチング等々について感じたままをユーモアを交えながら実に愉快に語り合う。
その会話には忖度や気遣いは無く、「なるほど・・・」と思えるようなアイデアは数知れない。
仕事として考えれば気は抜けないが、それでも私には至福のひと時なのだ。
本来、試合後にチーム同士がお互いを称え合うために行われる交流会を "アフター（マッチ）ファンクション" と呼ぶのかもしれないが、私は個人や大小グループにまで拡大して考えたい。
数多い体験の中で、私には忘れられないアフターファンクションが幾つかある。
その一つが２０１２年に日本で開催した「オーストラリア・コーチングコース」終了後のアフターファンクションである。
このコースには１００名近くが参加したが、レクチャー終了後に誰が誘うともなく２０名ほどが残り、私の親友 "辰野氏" の馴染みの蕎麦屋に押しかけ、無理やり貸切りとなった店内でアフターファンクションが開催された。
その日は酷暑とも言えるような真夏日で、人工芝上のセミナーで誰もがバテバテの状況だったが、あのアフターファンクションのお陰で、それが "達成感" に替わった。
TSSの日本遠征やアフターファンクションのことを考えながらブログを書き始めたが・・・
そんな矢先に、友人のマシュー・ウィルキーからメッセージが届いた。
＊写真、左から４人目の最前列
その年、マシューはARU（豪州ラグビー協会) コーチ育成部門のリーダーとして参加した。
コース終了後にARUから派遣された他のコーチ達はトップリーグに所属するコーチや選手に会うために三々五々新宿方面に向かったが、マシューは残り、我々と共にアフターファンクションに参加した。マシューの地元が他のコーチと違うQLDだったためだろう。
共に信頼し合う私の日本のコーチ仲間をマシューに紹介出来、とても有意義な機会だった。
マシューにとっても初めての日本であり、あのアフターファンクションは忘れられないはずだ。
マシューのARUでの立場は、若くしてプロコーチを育成するセクションのトップだった。
コーチングコース開催に有能なリーダーの存在は極めて重要であり、写真やプログラムを今振り返ってみても、そのプログラムや運営は極めて充実した質の高い内容である。
レベル２コースを東海大学（平塚）で、レベル１コースを早稲田大学（上井草）で開催したが、彼を覚えているコースに参加した日本人コーチも多いのではないだろうか。
２０１３—２０１５年、マシューは地元QLD（クイーンズランド）に戻り、コーチ育成とスーパーラグビー "レッズ" のコーチングをサポート、その間にマシューは、２０１３年に大阪東海大仰星高校ラグビー部や慶應義塾大学蹴球部の豪州遠征のスポットコーチ、２０１４年にはアドバンストセミナー（桐蔭学園にて開催）の講師を担ってくれた。
日本からオーストラリアを訪れた熱心なコーチ達の研修の機会として、マシューはQLDレッズのトレーニング・セッションを見学する機会も作っってくれた。
ゲニアやクーパーを擁し、レッズは２０１１年のスーパーラグビー優勝の結果を残したチームだったが、日本から訪れたコーチ達にとって最高の学びの機会になったはずだ。
日本のコーチ達は、間近に接したクーパーの復活をきっと喜んだことだろう。
２０１６—２０２０年に、マシューは家族を伴いアイルランドに渡り、IRFU（アイルランド・ラグビーフットボール協会）Head of Coach Development （コーチ育成部門のトップ）の重責を担った。
時あたかも、アイルランドがワールドラグビーの世界ランキングでトップに輝いた時期である。
私はまだ彼と２年前のＷ杯でジャパンがアイルランドを撃破したことを話していない。
さて、マシューから届いたメッセージ・・・
アイルランドから戻ったマシューは、この７月から新しい仕事に就いた。
彼の新しい仕事は、何とTSS（The Southport School) "Director of Coaching" である !!
当初、私は "TSS RUGBY" のコーチやコーチングのトップと考えたが、彼の役割はTSS全スポーツのコーチングのトップということなのだ。
彼からのメッセージには、「TSSのラグビーコーチ達から日本ツアーが素晴らしかったことを聞いているよ」と書かれていた。また、「今回、ＴＳＳの仕事を任され、あなたと共にコーチやコーチングの交流や遠征等も考えてみたいなぁ」と書かれていた。
TSSは学問も然ることながら、スポーツに関してはオーストラリア屈指のハイスクールであり、ワラビーズはもちろん、オリンピック豪州代表も数多く輩出している名門校である。
コロナ禍の２年間、前進は出来なかったが、将来に光が見えるようなメッセージだった。
マシューが講師として参加したコーチングコースには、私の息子２人が通訳等のサポーターとして参加したが、マシューのメッセージには「Toshi、あなたの息子２人も結婚して子供も生まれ、とても幸せそうだね！」と言葉が添えられていた。
そんな心遣いがいかにもマシューらしい。
「５年間、オーストラリア国外でコーチングに関われたことは私にとって最高の学びの機会だった。妻や幼い息子達にとっても素晴らしい機会だった」
コーチをコーチするマシュー。
コーチとしても人としても更に厚さや深さを増しているに違いない。
それでも、彼のフレンドリーさは何一つ変わらない。