訪日中、仕事のために新潟に向かった。
この新潟滞在中に、私は佐渡に渡り１泊するつもりでいた。
佐渡は初めてで楽しみだったが、台風接近ために帰りのフェリーが欠航になる可能性があった。
長期予報では、佐渡から戻る午前が台風の通過と重なり、フェリー発着所に出向いて確認した。
「欠航かどうかは、直前まで分かりません」
２日後には、この訪日の重要な目的だった熊谷でのアポイントがあり、もし欠航になれば、その会合に出れなくなってしまう可能性があり、私は佐渡に渡るのを断念した。
その晩、私は新潟駅前の居酒屋で一人寂しく新潟の銘酒"菊水"を楽しんだ。
新潟県新発田市の "菊水酒造" は、大西鉄之祐先生の奥様"アヤさん"の実家と聞いていた。
大西先生が亡くなられた後も、アヤさんはことあるごとに私に目を掛けてくださった。
０３年にシドニーで開催されたラグビー・ワールドカップの際には、私も含め、日本から大挙してワールドカップ観戦に訪れた男性軍の "永遠の恋人" のような存在だった。
新潟駅前の居酒屋での一人酒・・・
”一人酒場で飲む酒” もたまにはいいが、結局、隣に居合わせた愛媛から来たと言う技術者２人と意気投合し、長時間、共に新潟の酒と会話を楽しんだ。
私の義姉が愛媛の出身だったことや、かつて私はオーストラリアのジュニアチームを連れて愛媛を訪れた話題が肴となり、菊水の冷酒ミニボトルがどんどん空になった。
翌朝は私の予想に反して体調は完璧だった。
台風はまだ山陰付近をゆっくり西に向かっている状況で、佐渡を断念した分の時間を持て余し、私は新潟に留まるか、打ち合わせ場所である熊谷近くまで行ってしまおうか迷っていた。
話は飛ぶが、かつて私はラグビーのコーチングで全国を巡回したことがあり、まだ足を踏み入れていない県は山形県と徳島県の２県だけだった。徳島県は高知を訪ねた時に列車で通過したことがあるが、山形県だけは、通過したことさえ無かった。
「そうだ 山形に行こう！」
ＪＲのＣＭではないが、私は "特急いなほ" に飛び乗り、酒田に向かった。
"初めての山形" という以外にこれという目的は無かったが、酒田は確か "おしん" に関わりのある街だという記憶だけはあった。
最上川河口付近に米の積出港があり、おしんはその近くの米問屋に奉公に出たはずだ。
"おしんが映画化された" と最近何かで読んだ。
そして、酒田駅のプラットホームにはそのポスターがあちこちに貼られていた。
アイドルが母親役に起用されているようで、綺麗に口紅が塗られ、眉を剃り、髪も整えた姿で、汚れていないパッチワークのような綿入れを着て、しょいかごをかついている。
おしんの母親のイメージには程遠かった。
やっぱり、おしんの母親は、陽に焼け、薄汚れたボロを着た泉ピン子でなければならないのだ。
一気に観る気が失せた。
観もせずに映画を批評するつもりはないが、あの時代のこの地域の小作農の状況を考えれば、監督はどうして役者にそのような役作りをさせないのだろう？
そう考えている内に、私は酒田では降りる気になれず、羽越本線に乗り換え新庄に向かった。
列車は余目駅で停車、その駅名を "よめ"と読むのかと思ったが、"あまるめ"と読むそうだ。
その駅から一人の外国人が乗車し、私の裏の座席に座った。
大きな荷物に、手に持った傘が邪魔だったようで、「シット！（くそ）」とかブツブツ言いながら座ろうとしているが、何か上手く座れないでいるようだった。
その英語の発音や雰囲気が、私にはとても身近に感じられた。
車窓左手に最上川の美しい流れが見え、私が期待していた山形らしい田舎の景色が続く。
私はその景色に見とれながら、やっぱり来て良かったなぁと思うばかりだった。
「スミマセン、あれはモガミリバーですか？」
突然、彼が私に大声で質問した。
私は「イエス」と返したが、彼は「サンキュー」と私に礼を述べると、深く頷（うなづ）きながら、"五月雨を集めて早し最上川" と芭蕉の句を詠んだ。
咄嗟で驚いたが、私は彼がオージーに間違いないと思った。
私は彼に聞いた。
"Where are you from mate?"
彼は「オウ！」と驚くような顔をして、私が予想した通り返して来た。
"I'm from Australia mate"
出身はブリスベン、現在はキャンベラに住んでおり、仕事を引退してから日本を４回訪れ、今回の訪日は７週間の長い旅なんだと一気に話した。
早口のオージー訛りが何とも心地良く、私もシドニーに住んでいると話すと、それからは止めどなく日本とオーストラリアの話題や私がオーストラリアに渡った経緯など話に花が咲いた。
最終的には、キャンベラが本拠地のスーパーラグビー "ブランビーズ" の話題と今シーズン不調なワラビーズの話題で盛り上がった。
車内販売のビールを１本ずつ呑み、あっと言う間に新庄に到着、そこから新幹線で山形に向かうと言うので、私も彼に付き合って同じルートで一緒に山形に向かった。
山形駅に到着すると、「僕のホテルは狭いんだよ！、オーストラリアでまた会おう！」と言葉を残し、駅前で握手をしてことのほかあっさり別れた。
それがまた、実にオージーらしかった。
彼の名はデニス、名刺には"Agricultural Scientist"（農業科学者）と書かれていた。
翌日、私は「山寺」に向かった。
かねてから一度行ってみたかった山寺は、山形を代表する景勝地である。
天台宗の寺で、８６０年に開山されたと言う。
ＪＲ山寺駅に降り立った瞬間、「あ、 あの景色だ！」 と誰もが思うことだろう。
"閑けさや 岩にしみ入る 蝉の声"
この芭蕉の句は、奥の細道を代表する句である。
山門から８００段を超える石段を登り、奥ノ院までたどり着いた時の感動は筆舌に尽くしがたく、五大堂の舞台から眺めた景色は、まさに山寺随一の展望だった。
そして、そこに吹く風がとても気持ち良かった。
私が奥ノ院を後にして、石段を下り始めた時だった、
汗をびっしょりかいて、初老の外国人がトボトボと石段を上ってきた。
私に気付いて、急に笑顔になった。
「あ～！ How are you ? mate デニス」 あの "学者のデニス" だった。
山形駅までの新幹線の中で、私は彼に山寺の話をしたのだ。
芭蕉の最上川を詠んだ句と同様に、彼は山寺の句も何も見ずにスラスラと詠み、私を驚かせた。
彼は、やっぱりここにやって来たのだ。
旅は本当に素晴らしい。
そして、そこに出逢いがあれば尚更だ。
このブログをアップする頃、きっとデニスはオーストラリアに戻る頃だろう。
山形路を旅した後、彼は "馬篭宿" から北陸を抜けて、山陰に向かうと言っていた。
日本をこよなく愛するオーストラリア人、その旅の行き先が何とも "渋い" のだ。
いつかデニスとオーストラリアで会うのが楽しみになった。
これで私は山形県を制覇した。
まだ降り立っていないのは徳島県だけになった。