ring.71 チェイン・ジ
ring.71 チェイン・ジ
正文は震えている。
小刻みに震えている。
太く大きな全身だけでなく、床をぼんやりと眺める左右の眼球も震えていた。
（俺は知っている）
全身と眼球とでは震えの動きにズレがある。
周期や方向が明らかに異なる。
ふたつの震えはこすれ合い、発火した。
（俺は知らない）
この火とは、強烈な違和感である。
それはまたたく間に正文の心を焼いた。
「……っ！ …！」
彼は苦痛に胸をかきむしり悲鳴をあげようとする。
だが両手は動かず声も出せない。
行き場をなくした苦痛から逃れるため、正文の生存本能が急速に活性化する。
それは彼が知っていること、そして知らないことへの答えを、胸中に産み落とす。
（ワープだ）
ここでようやく、正文は呼吸できるようになった。
彼自身も認識できていなかったが、今の今まで彼は窒息していた。
呼吸の再開により、生存本能の活性化がゆるやかに収まり始める。
正文は次第に冷静な思考ができるようになった。
（そう、ワープだ…謎のワープ……！ 俺はこれを知っている！ でも、いつどこで知ったのかはわからない。わからないといえば、俺はここに来る前に何があったのかを知らない…！）
ここまで考えたところで、正文は脳がぎゅるりと動く音を聞く。
胸中の苦痛が認識の全てだった頃には止まっていた頭が、先ほど起こった出来事を心に流し込んできた。
（プロフェッサーとかいう男と財務次官…殺されたはずなのに蘇った。分隊長の頭は胴から離れたのに元通りくっついた。とても奇妙、『奇妙』だ）
彼が心の中で二度言った言葉。
それが、別の言葉へと置き換わる。
（『変化』）
悪寒がゾワリと全身を走った。
正文は、プロフェッサーの特別な能力がどういったものなのかを、冷汗が吹き出る感覚とともに実感する。
（あの男は奇妙なことを起こせる。『奇妙』はそのまま『変化』、あの男の能力なんだ。ということは、俺が謎のワープについて知っているのも、知らないのも──）
そう思いながら顔を上げた時、プロフェッサーと目が合う。
相手はにっこりと微笑み、正文にこう言った。
「とてもいい顔だ。理解したようだな」
「……！」
正文は目を見開く。
口も開いてパクパクと動いたが、声も言葉も出てこない。
この時、彼の心にはこんな言葉が浮かんでいた。
（…次元が…違う……！）
手から鎖を出せるとか、蛇を操って敵を食い殺せるとか、そんな表面的な能力ではない。
プロフェッサーという男の前では、物理法則はもとより生や死すら意味を失う。
まさに『次元が違う』のだ。
正文は今ほど、この言葉を痛感したことはなかった。
彼には、目の前にいるプロフェッサーが『人の形をした異形』に見える。
その異形が軽い口調で彼に告げる。
「お前が理解したのなら、彼らの出番は終わりだ」
「…？」
「退場の瞬間を見ておくかね？ 他国の役人や軍人を、生で見る機会などなかなかないだろう。いわゆるレアキャラというヤツだ」
言い終えると、プロフェッサーはしゃがんだ状態から立ち上がる。
悠然とした足取りで正文の視界から出た。
この行動により、М国財務次官や分隊の様子が正文の目に映る。
「！」
それは新たな驚きを彼に与えた。
（止まってる…！）
まるで彫像のように、あるいは色を失うことなく石化したかのように、М国の人々は固まっていた。
財務次官は分隊に向かって文句を言い、分隊は分隊長を中心に混乱の極みにある。
両者は自分の事情にかかりきりで、相手の事情など考慮していない。
今にも動き、しゃべり出しそうなほどいきいきしたつくりだが、彼らは呼吸すらしていなかった。
「もういいかね？」
プロフェッサーが問う。
正文は、びくりと体を大きく震わせてそちらを見た。
「…？」
何がいいのか彼にはわからない。
ただ首を左にかしげる。
これを見たプロフェッサーは、ごく小さく二度うなずいてからこう言った。
「お前はすでに、大きな理解と重要な認識を得た。それは、お前が今まで得てきたものが全てひっくり返るほどの大事件だ。だから無理はしなくていい。彼らのことはわからなくてもいい」
幻が消えるかのように、М国の人々が消滅する。
「あっ」
正文は思わず左手を伸ばそうとした。
だがその動きは途中で止まる。
彼は不安げな顔でプロフェッサーを見た。
プロフェッサーは正文の心中を察して返答する。
「心配する必要はない。彼らは元の生活に戻っただけだ。財務次官どのはこれからも変わらずキルメーカーを楽しみ、分隊は彼のボディーガードとして立派に職務をまっとうするだろう」
「……よかっ、た…？」
正文は、自分でも何がよかったのかわからないがそう言った。
そして言った直後に気絶した。
次に目覚めた時、正文はベッドの上にいた。
部屋の様子を確認するよりも先に、体を包む感触が気になった。
（やけにすべすべする…？）
彼は不思議に思い、手を動かしてみる。
すると、すべすべの原因は布団にあるとわかった。
掛け布団と敷き布団の両方が、シルク製のカバーで覆われている。
その表面が肌に触れることですべすべ感を覚えるのだ。
そこまでわかったところで、正文は新たな事実に気づく。
（あれっ…もしかして俺、服着てない？）
すべすべ感は手のひらばかりでなく、胸部や腹部にも及んでいた。
彼が着ている服はどちらかといえばさらさら系統の感触であり、裸で寝ていなければ体の中央部ですべすべ感を覚えるはずがない。
正文はそれを確かめるため、右手を掛け布団の上端へ移動させる。
上端は首のすぐ下にあり、持ち上げてあごを引けば胸部周辺の様子を両目で確認できる。
（どういうことなんだ…？）
彼は不思議に思いつつ、右手で掛け布団の上端をつかもうとした。
「ちょい」
誰かの声がして、手首をつかまれる。
（えっ？）
正文は驚き、声と小さな手の持ち主がいる方を見た。
「めくったら寒いやろ」
特徴的な方言が聞こえ、ピンク色の髪が彼の視線を奪う。
遅れて持ち主の顔に目を向けると、そこには不機嫌そうな表情が浮かんでいた。
正文は、その顔に見覚えがある。
「えっ！？」
彼は大声を出しつつ、体を引く。
その動きは自身の想定よりもはるかに大きく、ベッドから転げ落ちてしまった。
（い、今のは…）
転げ落ちた体勢のまま、正文は動けない。
しばらくすると、誰かがそばに下りてきた。
「おっさん、なにしとん」
誰かとは、掛け布団で素肌を隠したα７だった。
不機嫌そうだった表情は、いつの間にか呆れたものへと変わっている。
正文は動けないまま、なんとか口を開いて彼女に問うた。
「あ、α７？ こっ、これ、これはどういう？」
「安心しィ。おっさんの純潔には手ェ出しとらんから」
「じゅ、純潔って」
「まさか経験ずみとか言わんよな？ そんだけ非モテのオーラ出しといて、女抱いたことあるなんて言わせへんで」
「……そ…それは……」
正文は口ごもる。
その間も、ベッドから転げ落ちた体勢のまま動けない。
これにα７はいらだちを見せた。
「あーもう」
彼女は、素肌を隠していた掛け布団から手を離す。
掛け布団が床に落ちて、白い肌があらわになろうとしたその時──
「はっ！？」
正文は球状の部屋に戻ってきた。
場の状況は、彼が気絶する前と全く同じだった。
「楽しんでもらえたかね？」
プロフェッサーの声がする。
正文は、座ったまま体を動かしてそちらを向いた。
相手の顔を見た瞬間、彼は理解する。
（あっ…そうだ、あれは『奇妙』……つまり）
「その通り、私の能力だ」
プロフェッサーが楽しげに笑う。
これに正文はカチンときた。
今までのふがいなさを押し隠すように、あわてて立ち上がる。
プロフェッサーに静かな怒りを吐き出した。
「今のはなんだ…！」
「おやおや、これは思わぬ反応だ。私としては、ちょっとした褒美のつもりだったのだが」
「褒美だって？」
「褒美なら最後まで楽しませろ、とでも言いたげだな」
プロフェッサーが苦笑する。
彼はすぐに逆接の言葉を続けた。
「だが私の話はまだ終わっていない。最後まで楽しまれては話どころではなくなってしまう」
「そういうことを言ってるんじゃない！」
「熱くなるな。私が本能を刺激してやったからこそ、お前は話を聞ける状態になったのだ。その怒りも、私がくれてやったようなものだぞ」
「話、話って…！ あんたは俺に、何の話をしようとしてるんだ！」
「それだけ元気ならもう大丈夫だろう」
プロフェッサーは、正文に向かってすっと右手をかざす。
それから静かに告げた。
「記憶の封印を解く」
「なに？」
「『成長の塔』…いや、お前にはこちらの方がなじみ深いか？ 『グランタワー・ウーノ・ペンディオ』」
「……！ その名前……」
「そこでの記憶を保持したまま私の能力を知れば、お前の心が壊れる可能性があった。だからこうして手順を踏んでやっている」
「う…！？」
正文は突然、両手で頭を抱えた。
脳を圧迫するような不快感が、現れては消える。
それはまるで頭蓋骨ごと頭をもまれているかのようであり、『グランタワー・ウーノ・ペンディオ』での記憶がじわじわと認識の中へ漏れ出てきた。
「ぐぅおおっ！ こ、これはッ！？」
「人の心……いや、お前の心が繊細なのはよく知っている。二度も壊しはせんよ」
「二度…？ 何を言っている！」
「さあ、思い出すがいい。そして私の起こした『変化』がどれほどのものか、あらためて知るのだ」
プロフェッサーは、正文に向けてかざしていた右手を引く。
それから両腕を大きく左右に広げる。
正文を襲う不快感が、さらに強まった。
「うおおおおおおおおッ！？」
彼は立っていられなくなり、床にひざをつく。
両手で頭を抱えたまま、体をねじりあるいは倒れ、苦悶に沈むのだった。
→ring.72へ続く
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正文は震えている。
小刻みに震えている。
太く大きな全身だけでなく、床をぼんやりと眺める左右の眼球も震えていた。
（俺は知っている）
全身と眼球とでは震えの動きにズレがある。
周期や方向が明らかに異なる。
ふたつの震えはこすれ合い、発火した。
（俺は知らない）
この火とは、強烈な違和感である。
それはまたたく間に正文の心を焼いた。
「……っ！ …！」
彼は苦痛に胸をかきむしり悲鳴をあげようとする。
だが両手は動かず声も出せない。
行き場をなくした苦痛から逃れるため、正文の生存本能が急速に活性化する。
それは彼が知っていること、そして知らないことへの答えを、胸中に産み落とす。
（ワープだ）
ここでようやく、正文は呼吸できるようになった。
彼自身も認識できていなかったが、今の今まで彼は窒息していた。
呼吸の再開により、生存本能の活性化がゆるやかに収まり始める。
正文は次第に冷静な思考ができるようになった。
（そう、ワープだ…謎のワープ……！ 俺はこれを知っている！ でも、いつどこで知ったのかはわからない。わからないといえば、俺はここに来る前に何があったのかを知らない…！）
ここまで考えたところで、正文は脳がぎゅるりと動く音を聞く。
胸中の苦痛が認識の全てだった頃には止まっていた頭が、先ほど起こった出来事を心に流し込んできた。
（プロフェッサーとかいう男と財務次官…殺されたはずなのに蘇った。分隊長の頭は胴から離れたのに元通りくっついた。とても奇妙、『奇妙』だ）
彼が心の中で二度言った言葉。
それが、別の言葉へと置き換わる。
（『変化』）
悪寒がゾワリと全身を走った。
正文は、プロフェッサーの特別な能力がどういったものなのかを、冷汗が吹き出る感覚とともに実感する。
（あの男は奇妙なことを起こせる。『奇妙』はそのまま『変化』、あの男の能力なんだ。ということは、俺が謎のワープについて知っているのも、知らないのも──）
そう思いながら顔を上げた時、プロフェッサーと目が合う。
相手はにっこりと微笑み、正文にこう言った。
「とてもいい顔だ。理解したようだな」
「……！」
正文は目を見開く。
口も開いてパクパクと動いたが、声も言葉も出てこない。
この時、彼の心にはこんな言葉が浮かんでいた。
（…次元が…違う……！）
手から鎖を出せるとか、蛇を操って敵を食い殺せるとか、そんな表面的な能力ではない。
プロフェッサーという男の前では、物理法則はもとより生や死すら意味を失う。
まさに『次元が違う』のだ。
正文は今ほど、この言葉を痛感したことはなかった。
彼には、目の前にいるプロフェッサーが『人の形をした異形』に見える。
その異形が軽い口調で彼に告げる。
「お前が理解したのなら、彼らの出番は終わりだ」
「…？」
「退場の瞬間を見ておくかね？ 他国の役人や軍人を、生で見る機会などなかなかないだろう。いわゆるレアキャラというヤツだ」
言い終えると、プロフェッサーはしゃがんだ状態から立ち上がる。
悠然とした足取りで正文の視界から出た。
この行動により、М国財務次官や分隊の様子が正文の目に映る。
「！」
それは新たな驚きを彼に与えた。
（止まってる…！）
まるで彫像のように、あるいは色を失うことなく石化したかのように、М国の人々は固まっていた。
財務次官は分隊に向かって文句を言い、分隊は分隊長を中心に混乱の極みにある。
両者は自分の事情にかかりきりで、相手の事情など考慮していない。
今にも動き、しゃべり出しそうなほどいきいきしたつくりだが、彼らは呼吸すらしていなかった。
「もういいかね？」
プロフェッサーが問う。
正文は、びくりと体を大きく震わせてそちらを見た。
「…？」
何がいいのか彼にはわからない。
ただ首を左にかしげる。
これを見たプロフェッサーは、ごく小さく二度うなずいてからこう言った。
「お前はすでに、大きな理解と重要な認識を得た。それは、お前が今まで得てきたものが全てひっくり返るほどの大事件だ。だから無理はしなくていい。彼らのことはわからなくてもいい」
幻が消えるかのように、М国の人々が消滅する。
「あっ」
正文は思わず左手を伸ばそうとした。
だがその動きは途中で止まる。
彼は不安げな顔でプロフェッサーを見た。
プロフェッサーは正文の心中を察して返答する。
「心配する必要はない。彼らは元の生活に戻っただけだ。財務次官どのはこれからも変わらずキルメーカーを楽しみ、分隊は彼のボディーガードとして立派に職務をまっとうするだろう」
「……よかっ、た…？」
正文は、自分でも何がよかったのかわからないがそう言った。
そして言った直後に気絶した。
次に目覚めた時、正文はベッドの上にいた。
部屋の様子を確認するよりも先に、体を包む感触が気になった。
（やけにすべすべする…？）
彼は不思議に思い、手を動かしてみる。
すると、すべすべの原因は布団にあるとわかった。
掛け布団と敷き布団の両方が、シルク製のカバーで覆われている。
その表面が肌に触れることですべすべ感を覚えるのだ。
そこまでわかったところで、正文は新たな事実に気づく。
（あれっ…もしかして俺、服着てない？）
すべすべ感は手のひらばかりでなく、胸部や腹部にも及んでいた。
彼が着ている服はどちらかといえばさらさら系統の感触であり、裸で寝ていなければ体の中央部ですべすべ感を覚えるはずがない。
正文はそれを確かめるため、右手を掛け布団の上端へ移動させる。
上端は首のすぐ下にあり、持ち上げてあごを引けば胸部周辺の様子を両目で確認できる。
（どういうことなんだ…？）
彼は不思議に思いつつ、右手で掛け布団の上端をつかもうとした。
「ちょい」
誰かの声がして、手首をつかまれる。
（えっ？）
正文は驚き、声と小さな手の持ち主がいる方を見た。
「めくったら寒いやろ」
特徴的な方言が聞こえ、ピンク色の髪が彼の視線を奪う。
遅れて持ち主の顔に目を向けると、そこには不機嫌そうな表情が浮かんでいた。
正文は、その顔に見覚えがある。
「えっ！？」
彼は大声を出しつつ、体を引く。
その動きは自身の想定よりもはるかに大きく、ベッドから転げ落ちてしまった。
（い、今のは…）
転げ落ちた体勢のまま、正文は動けない。
しばらくすると、誰かがそばに下りてきた。
「おっさん、なにしとん」
誰かとは、掛け布団で素肌を隠したα７だった。
不機嫌そうだった表情は、いつの間にか呆れたものへと変わっている。
正文は動けないまま、なんとか口を開いて彼女に問うた。
「あ、α７？ こっ、これ、これはどういう？」
「安心しィ。おっさんの純潔には手ェ出しとらんから」
「じゅ、純潔って」
「まさか経験ずみとか言わんよな？ そんだけ非モテのオーラ出しといて、女抱いたことあるなんて言わせへんで」
「……そ…それは……」
正文は口ごもる。
その間も、ベッドから転げ落ちた体勢のまま動けない。
これにα７はいらだちを見せた。
「あーもう」
彼女は、素肌を隠していた掛け布団から手を離す。
掛け布団が床に落ちて、白い肌があらわになろうとしたその時──
「はっ！？」
正文は球状の部屋に戻ってきた。
場の状況は、彼が気絶する前と全く同じだった。
「楽しんでもらえたかね？」
プロフェッサーの声がする。
正文は、座ったまま体を動かしてそちらを向いた。
相手の顔を見た瞬間、彼は理解する。
（あっ…そうだ、あれは『奇妙』……つまり）
「その通り、私の能力だ」
プロフェッサーが楽しげに笑う。
これに正文はカチンときた。
今までのふがいなさを押し隠すように、あわてて立ち上がる。
プロフェッサーに静かな怒りを吐き出した。
「今のはなんだ…！」
「おやおや、これは思わぬ反応だ。私としては、ちょっとした褒美のつもりだったのだが」
「褒美だって？」
「褒美なら最後まで楽しませろ、とでも言いたげだな」
プロフェッサーが苦笑する。
彼はすぐに逆接の言葉を続けた。
「だが私の話はまだ終わっていない。最後まで楽しまれては話どころではなくなってしまう」
「そういうことを言ってるんじゃない！」
「熱くなるな。私が本能を刺激してやったからこそ、お前は話を聞ける状態になったのだ。その怒りも、私がくれてやったようなものだぞ」
「話、話って…！ あんたは俺に、何の話をしようとしてるんだ！」
「それだけ元気ならもう大丈夫だろう」
プロフェッサーは、正文に向かってすっと右手をかざす。
それから静かに告げた。
「記憶の封印を解く」
「なに？」
「『成長の塔』…いや、お前にはこちらの方がなじみ深いか？ 『グランタワー・ウーノ・ペンディオ』」
「……！ その名前……」
「そこでの記憶を保持したまま私の能力を知れば、お前の心が壊れる可能性があった。だからこうして手順を踏んでやっている」
「う…！？」
正文は突然、両手で頭を抱えた。
脳を圧迫するような不快感が、現れては消える。
それはまるで頭蓋骨ごと頭をもまれているかのようであり、『グランタワー・ウーノ・ペンディオ』での記憶がじわじわと認識の中へ漏れ出てきた。
「ぐぅおおっ！ こ、これはッ！？」
「人の心……いや、お前の心が繊細なのはよく知っている。二度も壊しはせんよ」
「二度…？ 何を言っている！」
「さあ、思い出すがいい。そして私の起こした『変化』がどれほどのものか、あらためて知るのだ」
プロフェッサーは、正文に向けてかざしていた右手を引く。
それから両腕を大きく左右に広げる。
正文を襲う不快感が、さらに強まった。
「うおおおおおおおおッ！？」
彼は立っていられなくなり、床にひざをつく。
両手で頭を抱えたまま、体をねじりあるいは倒れ、苦悶に沈むのだった。
→ring.72へ続く
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