中国英語師範学校の学生達

数年前、私と家内はアメリカの学校の先生６名と共に中国広州にある英語

師範学校に招かれ、大学４年生のクラスに参加した。彼等は数か月後には

中国全土の学校に英語の先生として派遣されることになっていた。授業が

終わった後、４年生達は８つのグループに分かれ、英語によるフリーディス

カションが行われた。訪問客はそれぞれ１つのグループを任された。驚い

たことに、学生達は全員英語で自分の意見を言うことができたのだ。発音の

良し悪しはあったが、何を言っているのかわからない学生はいなかった。

活気に満ちた１時間のフリーディスカションはあっと言う間に終わってし

まった。私はびっくりしたと同時に脅威を感じた。日本は近い内に中国に

置いていかれてしまうという危機感だ。日本では新任の英語の先生の内、

何％が英語を自由に話せるのだろうか？

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習得した外国語は年令とともに衰退して行く

１０才～１２才の時に脳に蓄積されていることばが母国語となり、それ
以降に学ぶことばは第二言語で、あくまでも外国語である。とは言って
も、中には２０才過ぎてから学ぶことばでも、母国語に近いレベルに到達
する人がいる。私の周りにも成人した後来日し、それから日本語を学び、
会話で日本人にひけをとらない人達が何人もいる。すなわちバイリンガル
になった状態だ。
　でも最近気付いたことがある。それは母国語と第二言語は、脳内の保存
状態が異なるということである。人は年を重ねて行くと物事を忘れ易くな
るが、「今」に近い出来ごとほど忘れがひどくなる。でも昔の出来事は忘れ
ないので、たった今話したことを忘れ同じことを何度でも話すようになる。
これは若い時の体験と後の体験では、記憶される脳の深さが異なることを
示唆している。脳深くに刻まれた記憶は持続し、より浅い部分に保存されて
いる記憶は、年令と共に忘れ易くなるということである。
　私が中高生の時に出会ったアメリカ人宣教師で、みごとな日本語を話す
人がいた。最近数十年ぶりに同じ宣教師の話を聞く機会があった。しかし
私は彼の日本語にショックを受けた。あれほど下手になるなんて考えられ
ない。その時ふと思った。彼にとって日本語はあくまでも第二言語で、ど
んなに上手に話しいても、母国語ほど深く脳裏に刻み込まれてはいなかっ
たのだと。

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密出国の体験

中学２年のある時、友達５～６人と港に遊びに行った。その時桟橋

に外国船が停泊していた。見上げると船上に何人かの船員がいたの

で、大きな声で語りかけた。するとその中のひとりが船内を案内す

るから来いと手招きをした。我々少年は「やった」とばかり乗り込

み、機関室や寝室や色々な場所を見せてもらった。あげくの果て、

船員専用の食堂で食事までごちそうになった。１～２時間の楽しい

時を船内で過ごし、船から降りた時、知らない大人が我々を待って

いて、入管事務所みたいな所に連れて行った。そしてこっぴどく怒

られた。彼等の説明によると、我々は密出国したらしい。外国船は

日本にいても船内はあくまでも外国で、それなりの手続を踏まなけ

れば乗船することは出来ないという法律があったのだ。「それにして

も、ことばのわからない君達がなぜ船に乗り込んだのかね？」と尋

ねられた時、友達のひとりが「木下君が通訳してくれた」と説明し

た。でも入管の人達は誰ひとりそれを信じなかった。私も怖くて

彼等の前で英語を話さなかった。