1953(昭和28)年、大映スターズのオーナー、永田雅一が、パ・リーグ総裁に就任した。
そして、パ・リーグ総裁に就任した永田雅一は、矢継ぎ早に色々な手を打ち、パ・リーグを盛り上げようとした。
というより、「ワンマン社長」の永田雅一のために翻弄された、「幻の球団」が有った。
それが、1954(昭和29)～1956(昭和31)年の僅か３年間のみ存在した球団「高橋ユニオンズ」である。
というわけで、今回は、「マスコットで振り返るプロ野球史」の「大映・毎日・大毎・ロッテ編」の第３回として、
この球団の系譜に連なる球団「高橋ユニオンズ」の３年間（1954～1956年）を中心に、描いてみる事としたい。
＜永田雅一と大映スターズ③～1953(昭和28)年…大映スターズ初優勝のチャンス！！⇒しかし、終盤に「５試合連続完封負け」で力尽き、大映初優勝の夢は潰える⇒結局、パ・リーグは南海ホークスが混戦を制し、パ・リーグ３連覇達成＞
永田雅一オーナーが率いる、「大映スターズ」は、1949(昭和24)年の球団創設以来、３位（1949年）⇒３位（1950年）⇒４位（1951年）⇒４位（1952年）という成績であり、パ・リーグの中で、そこそこ健闘していたが、なかなか優勝争いに割って入る事が出来なかった。
しかし、球団創設５年目の1953(昭和28)年、遂に「大映スターズ」に初優勝のチャンスが訪れた。
この年（1953年）のパ・リーグは、それまで２連覇していた南海ホークスが、今一つ調子が上がらず、全７球団が一度は首位に立つという、空前の大混戦になった。
そして、大映も終盤まで優勝戦線に加わったのである。
大映は、シーズン終盤には、南海ホークス、阪急ブレーブスと共に、三つ巴の優勝争いを繰り広げたが、
その大映の原動力となったのが、17勝11敗 防御率2.66の成績を残した、エース・林義一と、
11勝9敗 防御率2.67で、３年振りに二桁勝利を達成した、ベテランのヴィクトル・スタルヒンである。
なお、林義一は、大映スターズで、それまで18勝11敗 防御率2.40（1950年）⇒12勝11敗 防御率2.54（1951年）⇒15勝15敗 防御率2.97（1952年）という成績を残し、大映の屋台骨を支えたエースであった。
しかし、初優勝が見えて来たシーズン終盤、大映スターズ打線は、プレッシャーからか、急に全く打てなくなってしまった。
何と、大映スターズは「５試合連続完封負け」という、今も残るプロ野球のワースト記録を喫してしまったのである。
10/4 大映●０－３〇西鉄 ※ダブルヘッダー第２試合
10/6 大映●０－３〇阪急
10/7 大映●０－１１〇阪急 ※ダブルヘッダー第１試合
10/7 大映●０－１〇阪急 ※ダブルヘッダー第２試合
10/8 大映●０－１１〇毎日 ※ダブルヘッダー第１試合
大映は、10/8の毎日とのダブルヘッダー第２試合も、毎日・荒巻淳投手に、９回２死まで０点に抑えられていたが、
９回２死から、漸く１点を取り、不名誉な記録をストップさせたが、10/4の西鉄とのダブルヘッダー第１試合の４回に１点を取って以来、
何と「５８イニング連続無得点」という、これまた不名誉なワースト記録も樹立してしまった。
こうして、肝心の終盤戦で貧打に苦しんだ大映スターズ初優勝の夢は潰えてしまったのである。
結局、1953(昭和28)年のパ・リーグは、シーズン最終盤に地力を発揮し、
混戦を抜け出した南海ホークスが、リーグ３連覇を達成した。
終盤まで健闘した大映スターズは、惜しくも３位に終わり、永田雅一オーナーを悔しがらせた。
＜1953(昭和28)年…毎日オリオンズの「アルバイト選手」レオ・カイリー投手、６戦６勝、打撃でも19打数10安打 打率.526を記録！！～在日米軍所属のアルバイト選手として、投打に圧倒的な力を示した、日本プロ野球史上初の「現役大リーガー」＞
1953(昭和28)年のパ・リーグでは、こんな出来事も有った。
毎日オリオンズは、在日米軍に所属し、当時、横須賀基地に勤務していた、レオ・カイリー投手と契約を交わした。
レオ・カイリーは、ボストン・レッドソックスに所属する、れっきとした現役大リーガーだったが、兵役により、日本に来ていたのである。
しかし、レオ・カイリーは米軍での勤務を離れるわけにはいかなかったため、毎日は、レオ・カイリーとは、ナイターと休日のみ登板するという内容の、所謂「アルバイト契約」を交わしたのである。
すると、レオ・カイリーは、同年（1953年）8月の1ヶ月間で6試合に登板し6勝0敗 防御率1.80、打撃でも19打数10安打 打率.526という、圧倒的な力を示してみせた。
結局、レオ・カイリーはこの年（1953年）限りで日本を去り、翌1954(昭和29)年には、プロ野球のコミッショナーから、このような「アルバイト契約」は禁止されたため、今後は、このようなケースは見られなくなってしまうが、僅か1ヶ月で、強烈な印象を残し、風のように去って行ったレオ・カイリーは、毎日オリオンズの歴史に残る、特異な選手だったと言って良い。
＜1953(昭和28)年シーズンオフ、パ・リーグ総裁の永田雅一、「勝率.350を切った球団に、制裁金500万円」というルールを決議！！＞
さて、1953(昭和28)年のシーズンオフ、新たにパ・リーグ総裁に就任した永田雅一は、その時の理事会で、とんでもない「ルール」を決議した。
それは、翌1954(昭和29)年から、「勝率.350を切った球団に、制裁金500万円を課す」というものである。
これは、あまりにも弱い球団が有ると、リーグのバランスが崩れるので、それを防ぎ、各球団に奮起を促すという狙いが有ったものと思われるが、これは、弱小球団にとっては死活問題である。
当時、500万円といえば大金であり、特に資金力が無い弱小球団にとっては、頭の痛い問題であった。
しかし、この時、永田雅一は、自らがオーナーを務める大映スターズは、よもや「勝率.350」などというラインに関係して来るなどとは、全く考えていなかったに違いない。
＜日本の麦酒（ビール）の歴史…1906(明治39)年、３つのビール会社が統合され、「大日本麦酒（ビール）」誕生⇒1949(昭和24)年、「朝日麦酒」と「日本麦酒」（後の「サッポロビール」に分離⇒「大日本麦酒」社長で、「ビール王」と称された高橋龍太郎～戦前は「イーグルス」のオーナーにも就任＞
さてさて、唐突なようであるが、ここで、日本の麦酒会社の歴史について、簡単に振り返っておく事とする。
1906(明治39)年、馬越恭平という男が、「札幌麦酒」、「日本麦酒」（※同社のブランドは「恵比寿ビール」）、「大阪麦酒」（※同社のブランドは「朝日ビール」）という、３つのビール会社を統合し、「大日本麦酒（ビール）」という会社を誕生させた。
この大同団結を成し遂げた馬越恭平は「日本のビール王」と称されたが、これにより、日本のビール界は「大日本麦酒」と、そのライバルの「麒麟麦酒」の２大会社が競い合う体制となった。
高橋龍太郎は、東京高等商業学校（現・一橋大学）⇒旧制・第三高等学校（現・京都大学）機械工学科を経て、「大阪麦酒」に入社した。
その後、高橋龍太郎は、1898(明治31)年から６年間、ドイツに留学し、ビール醸造技術を学んだ後、
帰国した後には、「大阪麦酒」などが統合して誕生した「大日本麦酒」役員となり、後に同社の社長に就任した。
高橋龍太郎は「大日本麦酒」社長として、かつての馬越恭平と同様、「ビール王」と称されていたが、戦前には1937(昭和12)年に誕生した「イーグルス」の球団オーナーも務めている。
戦後、1949(昭和24)年に、「大日本麦酒」は「日本麦酒」（※1964(昭和39)年「サッポロビール」と改称）、「朝日麦酒」に分離したが、
分離後は、高橋龍太郎は「日本麦酒」の役員を務めていた。
＜1954(昭和29)年…シーズン開幕前、高橋龍太郎が個人オーナーを務める「高橋ユニオンズ」誕生！！～永田雅一が高橋龍太郎を熱心に誘い、新球団「高橋ユニオンズ」を誕生させる＞
1954(昭和29)年のシーズン開幕前、「ビール王」高橋龍太郎が個人オーナーを務める新球団「高橋ユニオンズ」が誕生した。
前年（1953年）、パ・リーグは７球団制だったが、奇数球団では試合日程を組むのも大変であった。
そこで、パ・リーグ総裁の永田雅一は、セ・リーグが1951(昭和26)～1952(昭和27)年の２年間、７球団制を敷いた後、1953(昭和28)年に大洋と松竹が合併し、６球団制に変更したのに対抗し、「それなら、パ・リーグは１球団を増やして、８球団制にしよう」と思い付いた。
そして、永田雅一は、かねてから懇意にしていた高橋龍太郎を熱心に口説き、新球団創設を呼び掛けた。
その結果、高橋龍太郎は、これを承諾し、1954(昭和29)年2月17日、彼が個人オーナーを務める「高橋ユニオンズ」が誕生したのである。
「高橋ユニオンズ」は、大企業が親会社になっている他球団とは異なり、
高橋龍太郎という１個人がオーナーだったため、いかに高橋龍太郎が大金持ちとはいえ、常に資金繰りには苦労する日々が続いた。
ともあれ、「高橋ユニオンズ」はプロ野球という荒海へと漕ぎ出したが、この後、「最弱球団」と称された「高橋ユニオンズ」の苦闘の日々が続く事となった。
＜1954(昭和29)年の高橋ユニオンズ…53勝84敗3分 勝率.387で、８球団中６位と健闘！！＞
1954(昭和29)年、新球団「高橋ユニオンズ」は、他球団から供出してもらった、下り坂のロートル選手と、無名選手の寄せ集めのメンバーで、パ・リーグのシーズンに挑んだ。
「高橋ユニオンズ」は、いかにも貧弱な顔ぶれだったため、苦戦が予想されたが、意外や意外、同年（1954年）の「高橋ユニオンズ」は、53勝84敗3分 勝率.387で、８球団中６位と大健闘した。
パ・リーグ総裁・永田雅一がぶち上げた、例の「勝率.350」の基準もクリアし、急増の新球団としては、まずは上々のスタートだったと言って良い。
＜1954(昭和29)年の大映スターズ…43勝92敗5分 勝率.319で、ダントツ最下位～皮肉にも、永田雅一が決めた「勝率.350」基準を下回り、大映が「制裁金500万円」第１号に＞
1954(昭和29)年、新球団「高橋ユニオンズ」が健闘したのに対し、
永田雅一がオーナーを務める「大映スターズ」は、8月に14連敗を喫するなど、大不振を極め、
大映は、43勝92敗5分 勝率.319で、ダントツ最下位という、惨憺たる成績に終わってしまった。
これにより、パ・リーグ総裁の永田雅一自身が決めた、例の「勝率.350」基準を下回り、皮肉にも、大映は「制裁金500万円」の第１号となってしまった。
これには、流石の永田雅一も、苦虫を噛み潰したような渋い表情を浮かべるしかなかった。
＜1954(昭和29)年…大映映画『花の白虎隊』で、市川雷蔵、勝新太郎がデビュー！！～後に大映を代表する大スターに＞
永田雅一は、野球では痛い目に遭ったが、同じ1954(昭和29)年、大映映画『花の白虎隊』で、市川雷蔵、勝新太郎という２人の新人をデビューさせた。
市川雷蔵、勝新太郎は、後に大映を代表する大スターとなるが、未来の大スターとなる新人の素質を見抜く永田雅一の眼力は、流石であった。
＜1955(昭和30)年…「高橋ユニオンズ」は「トンボ鉛筆」とスポンサー契約を結び、「トンボユニオンズ」に改称～大投手・スタルヒンも大映スターズから移籍し、「トンボユニオンズ」に入団＞
1954(昭和29)年、新球団「高橋ユニオンズ」は、８球団中６位と健闘したが、
やはり、高橋龍太郎という１個人オーナーだけの運営だけでは、いかにも苦しく、
翌1955(昭和30)年、「高橋ユニオンズ」は「トンボ鉛筆」とスポンサー契約を結び、「トンボユニオンズ」と改称した。
所謂「ネーミングライツ」であるが、資金繰りに四苦八苦するユニオンズの「苦肉の策」であった。
そして、この年（1955年）、史上初の通算300勝まであと6勝と迫る、
大投手・スタルヒンが、大映スターズから「トンボユニオンズ」に移籍して来た。
スタルヒンは、当時３９歳であり、既に往年の力は無かったが、選手層が薄いユニオンズにとっては、貴重な投手であった。
＜1955(昭和30)年のトンボユニオンズ…スタルヒンが、史上初の「通算300勝」を達成するも、42勝98敗1分 勝率.300でダントツ最下位～「勝率.350」を下回り、「制裁金500万円」の憂き目に遭う＞
1955(昭和30)年、「トンボユニオンズ」は、終始、大苦戦が続いた。
開幕から、常に最下位を独走し、全く浮上する気配も無く、黒星街道を驀進した。
なお、ユニオンズの本拠地は川崎球場だったが、当然、川崎球場でのユニオンズの試合の観客席は、常にガラガラであり、いつも閑古鳥が鳴いていた。
このように、常にドン底に沈みっぱなしだった1955(昭和30)年の「トンボユニオンズ」で、唯一の明るい話題は、
同年（1955年）9月4日、スタルヒンが、遂にプロ野球史上初の「通算300勝」を達成した事である。
この年（1955年）、スタルヒンは7勝21敗 防御率3.89と、既にヨレヨレだったが、執念で「通算300勝」を達成したのである。
（※なお、後年、スタルヒンの記録の集計ミスが発覚し（戦前の巨人時代、通算で2勝分、少なくカウントされていた）、この時点で本来は「通算302勝」だった事が判明した。
そして、スタルヒンは通算303勝176敗 防御率2.09という成績を残し、同年（1955年）限りで現役引退した。
スタルヒンの「通算300勝」達成という明るい話題は有ったが、1955(昭和30)年の「トンボユニオンズ」の明るい話題といえば、それしか無かった。
そして、同年（1955年）、42勝98敗1分 勝率.300でダントツ最下位に終わり、「勝率.350」を下回ったため、「制裁金500万円」が課されてしまった。
資金力が無い弱小球団のユニオンズにとっては、誠に痛い痛い出費となってしまった。
＜1956(昭和31)年…「高橋ユニオンズ」の単独経営に戻り、「慶応ボーイ」佐々木信也が「高橋ユニオンズ」に入団！！＞
1956(昭和31)年、「トンボ鉛筆」とのスポンサー契約は解消され、再び「高橋ユニオンズ」の単独経営に戻った。
再び「高橋ユニオンズ」に改称された、この年（1956年）、そのユニオンズに、慶応のスター選手だった佐々木信也が新人として入団した。
何故、「慶応ボーイ」の佐々木信也が、わざわざ弱小球団のユニオンズに入団したのかといえば、一番熱心に佐々木信也を誘ったのが、このユニオンズだったからだという。
ともあれ、神宮のスター・佐々木信也の入団に、高橋龍太郎オーナーも大喜びであった。
＜1956(昭和31)年の高橋ユニオンズ…新人・佐々木信也が大活躍し、52勝98敗4分の最下位ながら、勝率.351で、辛うじて「勝率.350」を上回る！！＞
1956(昭和31)年、球団創立３年目の「高橋ユニオンズ」は、
前年（1955年）に、勝率.300というダントツ最下位に終わっていた事もあり、
「何としても、勝率.350だけは達成する！！」と、意気込んでいた。
２年連続で「勝率.350」を下回っては、またまた「制裁金500万円」を課されてしまう。
貧乏球団の「高橋ユニオンズ」としては、何としても、それだけは避けたいところであった。
この年（1956年）、新人・佐々木信也は、大活躍を見せた。
佐々木信也は、新人ながら、全154試合の全イニングに出場し、622打数180安打（141単打）6本塁打 37打点 打率.289という見事な成績を残したが、この年（1956年）のパ・リーグは、史上最多の154試合を開催したので、佐々木信也の「シーズン154試合出場」は、今もなお、日本最多記録として残っている（※同年（1954年）の飯田徳治、杉山光平（共に南海ホークス）も記録）。
そして、シーズン180安打（141単打）は、現在も新人最多記録として残り、未だに破られていない。
佐々木信也は、同年（1956年）に、新人ながらオールスターゲームにも出場したが、
佐々木信也と同時に東京六大学野球で活躍した、明治大学出身の秋山登－土井淳（大洋ホエールズ）のバッテリー、立教大学出身の大沢啓二（南海ホークス）も、揃ってオールスターに出場し、彼らと一緒に記念撮影を行なった。
この一事を見ても、当時の東京六大学野球は、大変レベルが高かったという事がわかる。
そして、高橋龍太郎オーナーは、連日、佐々木信也の打率を、電卓で計算する事を楽しみにしていたが、まさに佐々木信也はユニオンズの「希望の星」であった。
結局、1956(昭和31)年の「高橋ユニオンズ」は、佐々木信也の大活躍に引っ張られ、
52勝98敗4分の最下位ながら、勝率.351と、辛うじて「勝率.350」を上回り、「制裁金500万円」を免れた。
10月8日、浦和市営球場で行われた、「高橋ユニオンズ」のシーズン最終戦は、毎日オリオンズとの試合だったが、
この試合に勝てば「勝率.351」、負ければ「勝率.349」という、ユニオンズにとって、まさに「瀬戸際」の試合だった。
その試合で、ユニオンズが４－３で辛うじて勝利し、首の皮一枚で「勝率.350」以上を達成したのであった。
しかし、結果として、これが「高橋ユニオンズ」最後の試合となってしまったのである。
＜1957(昭和32)年3月6日…シーズン開幕前に、突然「高橋ユニオンズ」解散＞
1957(昭和32)年、「高橋ユニオンズ」は、球団創立４年目を迎え、４年目のシーズンに備え、キャンプを行なっていた。
しかし、このキャンプ中、「高橋ユニオンズ解散」という、不穏な噂が流れ、選手達は不安な気持ちのまま、練習をしていた。
そして、遂にその不安が現実のものとなる時がやって来た。
1957(昭和32)年3月6日、キャンプ地に、背広を着た数人の男が現れた。
それは、「高橋ユニオンズ」の球団幹部の人達であった。
彼らは、ユニオンズの選手達を集めると、球団代表が、おもむろに口を開いた。
「大変残念だが、本日をもって、高橋ユニオンズは解散する」
ユニオンズの選手達は皆、黙って聞いていたが、皆、うつむいてしまい、中には涙を流す者も居た。
球団代表は、その後、選手達の今後の身の振り方を告げた。
その内容は「近鉄に４人、東映に６人、大映スターズに１７～１８人、残りの１０人は、その場でクビ」というものであった。
こうして、「高橋ユニオンズ」は解散し、全員で記念撮影を行ない、彼らは別れた。
佐々木信也は「クビになった１０人が、その後、ベンチに座り、球団代表から今後の説明を受ける選手達をじっと見つめていた、あの姿が忘れられない」と、後に語っている。
＜高橋龍太郎「みんな無駄だったね。同情してくれるかい？」と、記者達に語る～「高橋ユニオンズ」３年間の苦闘に幕を閉じ、歴史の彼方に消えて行ったユニオンズ＞
「高橋ユニオンズ」解散が決まると、高橋龍太郎オーナーは、顔馴染みの記者達に対し、
「みんな無駄だったね。同情してくれるかい？」と、寂しそうに語ったが、誰も、返す言葉も無かったという。
こうして、「高橋ユニオンズ」激動の３年間は幕を閉じ、「高橋ユニオンズ」は歴史の彼方へと消えて行ったのである。
（つづく）