1997（平成9）年８月、横浜ベイスターズは、月間２０勝６敗という、歴史的な快進撃を見せ、
最大１４ゲーム差まで開いていた、首位・ヤクルトとのゲーム差を、「２．５ゲーム差」まで縮めた。
その後、ゲーム差は一つ開き「３．５ゲーム差」となったところで、
9/2から、横浜スタジアムでの横浜－ヤクルトの直接対決２連戦を迎えた。
横浜ベイスターズの３７年振りの優勝が、現実味を帯びており、ベイスターズは、選手もファンも、すっかりその気になっていた。
しかし、ここでベイスターズに、大きな壁が立ちはだかった。
それが、ヤクルトスワローズの左腕・石井一久であった。
＜9/2…横浜VSヤクルトの「第３次首位決戦」第１ラウンド！！横浜優勝を願うファンで、横浜スタジアムは超満員となるが…＞
1997（平成9）年9月2日、横浜スタジアムは異様な雰囲気に包まれていた。
首位・ヤクルトスワローズを３．５ゲーム差で追い掛ける横浜ベイスターズは、
本拠地・横浜スタジアムにヤクルトを迎え、直接対決の２連戦、「第３次首位決戦」を迎えた。
ここで横浜がヤクルトに連勝すれば、ゲーム差は「１．５ゲーム差」となり、横浜は悲願の３７年振り優勝に一気に近付く事となる。
この大事な試合に、横浜はそれまで９勝を挙げ、エース格となっていた戸叶尚を先発の舞うウンドに送った。
一方、ヤクルトの先発は石井一久である。
横浜スタジアムは、レフトスタンドのほんの一角のヤクルトファンを除き、ほぼ全て横浜ファンで埋め尽くされ、
優勝を期待する横浜ファンは、ベイスターズに大声援を送った。
私は、この試合を現地には見に行かなかったが、いつものように、ラジオ（ニッポン放送）で、この大一番に耳を傾けていた。
優勝のためには、絶対に負けられない一戦であると、誰もがわかっていた。まさに大一番、「天下分け目の戦い」である。
ちなみに、この試合のニッポン放送の実況担当は、確か松元真一郎アナウンサーだったと記憶している。
＜石井一久、ノーヒットノーランの快投！！…横浜優勝の夢を砕く、石井一久の一世一代の快投～観戦に来ていた、高秀秀信・横浜市長もガックリ＞
さて、横浜・戸叶尚、ヤクルト・石井一久の両先発で始まった試合は、
両投手ともに、一歩も譲らず、緊迫した投げ合いとなり、試合は０－０のまま終盤を迎えた。
横浜打線は、石井一久の荒れ球に手こずり、ヒットを打てないまま試合は進んだが、
戸叶も踏ん張っていたので、試合は、どちらに転ぶかはわからなかった。
０－０で迎えた７回表、好投していた戸叶が、遂にヤクルト打線に捕まった。
戸叶は、池山隆寛に先制タイムリーを打たれ、その後、小早川毅彦に痛恨の１１号２ランホームランを浴びてしまった。
こうして、ヤクルトが一挙３点を先取したが、ベイスターズにとっては、あまりにも痛すぎる３失点であった。
横浜スタジアムの観客席からは一斉に悲鳴が起こり、そして、スタンドは静まり返ってしまった。
石井一久の出来から見て、ベイスターズがこの後、３点を取り返すのは、至難の業であると思われた。
横浜打線は、石井一久をなかなか打つ事が出来なかったが、それでも、四球を４つ選んでおり、
塁上には結構ランナーを出していたので、まさか、ベイスターズが１本もヒットを打っていないとは、私も途中までは気付いていなかった。
しかし、ヤクルトが７回表に３点を先取し、３－０とリードしたところで、俄かに、ノーヒットノーランが現実味を帯びて来た。
ベイスターズ打線は、試合終盤にギアを上げて来た石井一久から、全くヒットを打てぬまま、遂に９回裏を迎えた。
そして、９回裏２死、石井一久は、最後の打者・波留敏夫を、高目の剛速球で空振り三振に打ち取り、石井一久はノーヒットノーランを達成した。
その瞬間、石井一久は珍しくガッツポーズを見せ、そして満面の笑顔を浮かべた。
捕手の古田敦也をはじめ、ヤクルトナインが一斉に石井一久に駆け寄り、彼を祝福した。
そして、ホージーは石井一久を抱きかかえ、ノーヒットノーランを達成した本人よりも、大喜びしていた。
最後の打者・波留敏夫が空振り三振に倒れ、実況の松元真一郎アナウンサーが、
「空振り三振ー！！」
と、叫ぶようにその状況を伝えた時、私は大袈裟ではなく、地獄のドン底に突き落とされたような絶望感を味わった。
まさか、この大一番で、ノーヒットノーランをやられてしまうなんて…。
「勝てないまでも、せめて、１本ぐらいはヒットを打って欲しい」
と願っていたが、結局、ベイスターズは最後の最後まで、石井一久から１本もヒットを打てず、抑え込まれてしまった。
私は、ガックリと落ち込み、その後、ノーヒットノーランを達成した石井一久が、各テレビ局のスポーツニュースに、ハシゴ出演する様子を、ぼんやりと眺めていた。
今まで、ベイスターズというチームを応援して来て、あんなにガックリと落ち込んだ事は、後にも先にも無かった事である。
後で、実はこの試合に、高秀秀信・横浜市長が観戦に来ていた事を知ったが、
俄かに、横浜優勝の雰囲気が高まった事で、高秀市長も、居ても立ってもいられず、駆け付けてしまったようであった。
しかし、結果は最悪なものとなった。
「余計な事するんじゃねーよ！！」
横浜ファンは、やり場の無い憤りを、市長にぶつけていた。
ともあれ、ベイスターズは痛すぎる１敗を喫し、ゲーム差が４．５ゲーム差に広がった事だけは確かである。
＜9/3…横浜VSヤクルト「第３次首位決戦」第２ラウンド～横浜が先制するも、その後ヤクルトに逆転され、劣勢に…＞
翌9/3、横浜－ヤクルトの２戦目は、もしヤクルトが勝てば、２位・横浜の自力優勝の可能性が消滅し、ヤクルトにマジックが点灯する。
横浜としては、何が何でも、絶対に負けるわけにはいかない一戦である。
私は、この日もまた、ラジオ（ニッポン放送）で、この試合の中継を聞いていた。
横浜・三浦大輔、ヤクルト・田畑一也の両先発で始まった試合は、２回裏、横浜が佐伯貴弘のタイムリーで１点を先取した。
すると、ヤクルト・野村監督は、田畑に早々に見切りを付け、３回途中で投手交代させた。
降板した田畑は、ベンチ裏で大荒れだったというが、野村監督としても、「この試合は何が何でも勝つ」という執念を持っており、そのために、勝利のための最善の策を取ったのであった。
横浜は１点こそ先取したものの、その後は、ヤクルトの細かい継投策の前に、なかなか追加点を奪う事が出来なかった。
そして、横浜が１－０と１点リードして迎えた６回表、三浦大輔が古田敦也に同点タイムリーを浴び、ここで三浦は無念の降板となった。
１点のリードを守ろうと、三浦も必死で投げていたが、味方打線が追加点を奪えない中、踏ん張りきる事が出来なかった。
１－１の同点で迎えた８回表、横浜の３番手・島田直也は２死１、２塁のピンチを招いた。
ここで、ヤクルトは５番・土橋勝征が打席に入ったが、次の打順は投手の高津臣吾だった事もあり、土橋は四球で歩かせても良い場面だった。
しかし、横浜の大矢監督は、島田直也－谷繁元信のバッテリーに勝負を指示した。
だが、この選択は裏目に出てしまい、島田直也は土橋に痛恨の勝ち越しタイムリーを打たれ、ヤクルトが２－１と逆転した。
ベイスターズにとっては、あまりにも痛すぎる失点であり、私もラジオの前でガックリしていた。
＜９回表、「大事件」が発生…ヤクルトに追加点が入り、横浜ファンがグラウンドに大量にメガホンなどを投げ込む。その時、ベイスターズの選手達が取った行動とは…？＞
９回表、横浜の４番手・西清孝が、２死から飯田哲也に痛恨のタイムリーを浴び、これで横浜は１－３と２点をリードされてしまった。
ここで、試合中、降り続いていた雨が激しくなり、試合は一時中断されたが、この時、ベイスターズの不甲斐ない戦いぶりに業を煮やした、ライトスタンドの横浜ファン達が、グラウンドに向かって、一斉にメガホンやゴミなどを投げ込んでしまったのである。
優勝への期待が、一気に打ち砕かれようとしていたこの時、横浜ファンは思わず、心ない行動を取ってしまった。
しかし、その時である。
何と、ベイスターズの選手達が、一斉にライトスタンドの前へ駆け寄ると、全員で、一心にメガホンやゴミなどを拾い集めた。
黙々と、ゴミを集めている選手達の姿を見て、横浜ファン達は、皆、シーンと静まり返った。
中には、涙を流すファンの姿も有った。
「まだ、俺達は決して諦めていない」
ベイスターズの選手達は、無言で、ファンに訴えかけているように見えた。
この時、自らの行動を恥じた横浜ファン達と、ベイスターズの選手達の心は、初めて、一つになったと言って良い。
そして、試合再開後、西からマウンドを引き継いだ河原隆一が、稲葉篤紀を三振に打ち取り、横浜ファンから一斉に大歓声が起こった。
この時、ラジオでその一部始終を聞いていた私も、
「どんな結果になろうと、最後までベイスターズを応援しよう！！」
と、心に決めた。
ざわついていた心は鎮まり、私は何故か、新たに生まれ変わったような気持ちになっていた。
＜９回裏、ベイスターズが最後の反撃を見せるも…ヤクルトが連勝し、ヤクルトに「マジック２１」が点灯＞
９回裏１死、ベイスターズの３番・鈴木尚典が、ヤクルトの５番手・加藤博人から、
ファーストへボテボテのゴロを打ったが、必死に一塁へと駆け抜け、内野安打で出塁した。
その時、横浜スタジアム全体から、物凄い大歓声が上がった。
ベイスターズの選手達が、最後まで諦めていない以上、ファンもまた、諦めるわけにはいかなかった。
しかし、その後、ヤクルト・野村監督は、投手を伊藤智仁に交代すると、
伊藤智仁は、４番・ローズ、５番・駒田徳広を打ち取り、見事な火消しを見せた。
こうして、ヤクルトが横浜を３－１で破り、「第３次首位決戦」に連勝、ヤクルトにマジック「２１」が点灯した。
1997（平成9）年のセ・リーグの優勝争いは、事実上、ここで決着が着いたと言って良いであろう。
この時、横浜ベイスターズ３７年振りの優勝の夢は、儚く散って行ったのであった。
＜エピローグ…9/28 ヤクルトスワローズが２年振り優勝！！…プロ野球史上唯一の「横浜VSヤクルトの優勝争い」が幕を閉じる～そして、ヤクルトは西武を破り、２年振り日本一も達成！！…横浜ベイスターズ、翌1998年の「リベンジ」への序章＞
翌9/4の試合で、横浜ファンは横断幕で「選手の皆さん、ごめんなさい」というメッセージを掲げた。
横浜ファンは、前夜の騒動について、選手達に詫び、そして、最後までベイスターズを応援するという決意を示した。
しかし、その後、ヤクルトは優勝に向けて、グングン加速して行ったが、ベイスターズには、もはやヤクルトを追い掛ける力は残っていなかった。
9/28、ヤクルトのマジックは「１」となっていたが、デーゲームで横浜は９－４で広島に快勝し、意地を見せた。
「ヤクルトよ、優勝したければ、自力で勝て！！」
もしベイスターズが敗れていれば、その時点でヤクルトの優勝が決定する所だったが、ベイスターズが最後の抵抗を見せ、ヤクルトの優勝を阻止した。
同日（9/28）夜、マジック「１」のヤクルトは、本拠地・神宮球場で阪神を１６－１で破り、
ヤクルトスワローズが２年振り５度目のリーグ優勝を達成した。
そして、当時はまだ痩せていた（？）つば九郎と共に、神宮球場の場内一周を行ない、超満員のヤクルトファンから、優勝の祝福を受けた。
開幕戦の小早川毅彦の３連発から始まり、終わってみれば、ヤクルトは開幕からリーグ優勝まで、一度も首位の座を譲らなかったという、「完全独走優勝」を達成したのである。
まさに野村克也監督にとっては会心のシーズンであり、ヤクルトでの集大成の年だったと言って良いであろう。
なお、プロ野球史上、横浜とヤクルトが優勝争いを繰り広げたというのは、後にも先にも、今の所は、この1997（平成9）年のみであるが、
ベイスターズは、あと一歩で優勝を逃した、この時の悔しさを決して忘れず、それが翌1998（平成10）年の３８年振り優勝、日本一へと繋がって行った。
ヤクルトは、その後、日本シリーズでも西武ライオンズを４勝１敗で破り、ヤクルトスワローズは２年振り４度目の日本一も達成した。
私は、「来年こそは、ベイスターズがこの舞台に立って欲しい！！」と思いながら、テレビで日本シリーズを見ていた。
そして、翌1998（平成10）年、私は法政大学に入り、ベイスターズは本当に優勝してしまうのだが、それはまた、別の物語である。
（1997（平成9）年の横浜ベイスターズ…完）