１１、大手町で待つもの(4)

鶴見中継所で、仲間の襷を受け取った直哉は、もうすでに多摩川の橋を渡ろうとしていた。第一京浜に見える『東京都』と言う文字。この橋を渡ればもう東京だ。

この道は数ヶ月前、詩織の為に山下公園からバラの花をとってきた帰り道だった。

雨でずぶ濡れになりながら、大好きな詩織の為に走り続けた。そして直哉は今、再びこの第一京浜を走っている。

沿道には沢山の観衆達が「がんばれ」とエールを送る。

直哉は胸に手を当てた。詩織と一緒に大手町にゴールするんだと。

そして軽快に加速して行き、なんと蒲田で１０位の駒澤大学を抜き去ったのだ。そして青物横丁では更に９位の城西大学をも抜き去った。

初出場でなんと９位。今まさにシード権内を走っていた。

そして・・・

直哉が田町を通過した時、沿道から一人の男の声が聞こえてきた。

「頑張れ直哉！！！」

その聞き覚えのある声に気付き、直哉はふと沿道へと眼をやった。すると沿道には、直哉と併走して走る、兄の恵一の姿があった。

「頑張れ直哉！」

「頑張れ直哉！」

必死に走りながらそう叫ぶ恵一。そんな兄の姿を見て、直哉の目から涙がこみ上げてきた。

ずっと自分が嫌われていると思っていた。時に頭ごなしに怒られ、時に嫌味を言われ。とにかく嫌いだった兄。

しかし、恵一は直哉の事を思っていた。そしてそれと同じように直哉も恵一を何処かで待っていた。兄弟である事に、何ら変りはなかった。

「兄貴・・・」

「直哉！頑張れ！」

「直哉！頑張れ！」

兄弟は何年かぶりに共に走った。この箱根駅伝のコースで共に走った。

兄の愛情に初めて気付いた直哉は、溢れんばかりの涙を流しながら走り続けた。

そして大手町のゴールへとやってきた。

沿道にならぶ沢山の観衆の声援に支えられながら、東部工業大学は見事ここまで走りぬいたのだ。

そしてこの初出場チームの大健闘に、大手町沿道の観衆達は大きな拍手で彼らを出迎えた。

かっこよくなくてもいい。無事完走を果たしたのだ。しかも最後までしっかりと襷をつないだ。

たとえそれが綺麗でなくても、たとえそれが優雅でなくとも。時には倒れ、時には這いつくばり。ボロボロにながらでも歩み行く。人生とはそういうものではなかろうか？

いろんな事があった。泣いたり笑ったり。そして足がつったり。

でも、そうやって繋がれた仲間の襷は、１０人のランナーの汗と努力の結晶として、今この大手町の読売新聞社前へと帰ってきた。

大勢の声援と拍手に見守られる中、直哉は目に涙を一杯に溜め込みながら、腕を高らかに振り上げた。

そして詩織とともに、９番目のゴールテープを切ったのだ。

直哉がゴールをすると、グランドコート姿の部員達が一斉に駆け寄ってきた。そして全員で泣きながら、大手町のビルの谷間で抱き合った。

「やったぜ！」

尾崎はそう言って、直哉をギュッと抱きしめた。

「はあ・・・はあ・・・尾崎さん・・・ありがとう・・・ありがとう･･･」

「それはオレのセリフだ！牧野！本当に有難う！」

「ありがとう」

「ありがとう」

お互いにそう言い合い、二人は強く抱き締めあった。

ビルの谷間をこだまする、割れんばかりの拍手の渦。

東部工業大学駅伝部の全員は、少年のように大泣きしながらお互いを抱き締めあった。

まさに素晴らしい走りだった。素晴らしい絆だった。そして堂々の９位シード入り。

こうしてランナー達の正月のドラマは終わった。

そして再び春の季節がやってきた。

春の陽気が立ち込める東京の街。公園やお寺のあちらこちらには、桜の花が美しく咲いていた。

そんなある日、直哉はふと五反田のバーのあった場所を通りかかった。そこはちょうど一年前、初めて詩織と出会った場所だった。

あの夜、美しいピアノの音色に引き寄せられるようにして、このお店の中へと入っていった。しかしそのバーは、いつの間にかイタリア料理店に変わってしまっていた。

店内に入ると、詩織が弾いていたピアノも、既に何処かに撤去されて無くなっていた。

ただ何も置いていない演奏スペースだけが、まるで夢の跡のようだった。

詩織の住んでいたワンルームマンションも、既に他の人が入居してきたのか、ベランダには男物の洗濯物が干されていた。

こうやって一つ一つ消え行く思い出・・・。

直哉は五反田の公園のベンチに一人座わり、詩織の形見の銀色の指輪を見つめた。そして、あの楽しかった二人の思い出を、一つ一つ思い出していった。

時には辛くて我慢が出来なくなってしまう事もある。

生きる希望すら無くしてしまう時もある。

でも・・・。

時は決して戻る事はない。

だから詩織の居ない寂しい世界でも、自分は頑張って生きていかなくてはならない。

詩織のいない辛い世界でも、それでも走らなくてはいけない。

苦しくても、辛くても、自分はこれからの為に生きていかなくてはならない。

東京の街は時を重ねるごとに変わって行き、詩織が生きていた証も年々と消えうせてゆく。

頭上に舞い落ちる、一枚の桜の花びら。

それはまるで詩織が笑っているかのようだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり