永遠の姉妹 第１８話『彼の窮地』
翌日、和彦は朝一番に役員室へと呼び出された。
「部長、何かご用でしょうか？」
尋ねる和彦に対し、部長は苦虫を噛み潰したような表情で
「…まったく、お前は何てことしてくれたんだ!!」
と開口一番怒鳴りつける。
「…はい!?私には一体何のことだか…」
戸惑う和彦の言葉を遮るように、机を叩いた。
「昨日、六本木のあのクラブに行っただろう…」「は、はい…」
今いち話が掴めない。何故、自分が昨日『花宴』に赴いたことを、部長が知っているのだろうか。
「そこで、揉め事を起こしたらしいな？」
「はい…でも、それが…」
「お前、それが誰だか解っているのか!?今回のクライアントの専務だったんだぞ!!」
「そ、そんな…」
部長の言葉に、和彦は言葉を失う。
「お前の社員証を見て、うちの社員だって気づいたらしい…。今回の件を考え直したいと、今朝先方から連絡があった」
「まさか、そんなことが…」
「お前の軽はずみな行動のせいで、全てが白紙だ…」
部長は、頭を掻きむしった。和彦は、言葉もなくその場に立ち尽くす。
「大丈夫なの、和彦？」
仕事帰りに『長谷倉』を訪れた和彦に、知永子は尋ねる。和彦はうなだれたまま、無言で首を振った。
「今日一日、会社中その話で持ちきりだったのよ。あんなに順調だったはずなのにいきなり…」
「全部、俺のせいなんだ…」
和彦は、苦しげに呻く。
あの後、土下座も辞さない覚悟でクライアント先に赴き、謝罪を試みたが、門前払いで取引の中止を言い渡された。和彦が長年暖めて来たプロジェクトは、一気に暗礁に乗り上げてしまったのだ。自らが蒔いた種とは言え、悔やんでも悔やみ切れない。
「和彦…」
知永子は、かけるべき言葉も解らず、ただただ和彦の苦悩の表情を見つめる他なかった。
「一体、何があったって言うの？」
無言でふたりを見守っていた織江は、和彦が帰った後に口を開く。
「わたしも…よく解らないの。ほんの昨日までは、何もかもが順調に進んでいたはずだったのに…今日になっていきなり、クライアント先が取引の中止を、一方的に申し渡してきたの」
「まあ、何てこと!?何でそんなことに…」
織江の問いかけに、知永子は力なく首を振った。
「解らないわ。社内の噂によると、和彦がクライアント先とトラブルを起こしたらしいんだけど…和彦に聞いても何も答えてくれないの…。わたし、どうしたらいいのか解らなくて…」
「知永子！こんな時こそあんたがしっかりしなきゃ」
うなだれる知永子に、織江はぴしゃりと言い放った。
「お母さん…」
「例え、何があったのかはよく解らなくても、知永子がしっかりと彼を支えてあげなさい。和彦さんは、あなたのかけがえのない恋人なのよ」
知永子の手を取り、優しく叱咤する。
「そうよね。わたしは、和彦を信じてる。彼を…支えていくわ」
母娘は、ひしと抱き合った。
＜母の胸に抱かれ、知永子は和彦の心の支えになることを、強く誓った。しかし、皮肉にもこの一件が、知香子と和彦の仲を繋ぐ契機へと進展していこうとは…。
複雑に縺れ合う姉妹の運命の糸は、ますます混迷を深めていくのであった。＞
同じ頃、知香子は『花宴』のボックス席で、和彦の一大事を知ることになる。
「知香、昨日は大変だったらしいな」
ボックス席にゆったりと座った知香子の常連客、葛西は知香子に酌をさせながら言った。
「あら、さすが葛西社長。相変わらず、耳が速いのね」
知香子は、笑いながらグラスを差し出す。
「しかも、その時知香の危機を救った紳士がいたらしいじゃないか。知香、お前のこれか？」
葛西は親指を突き立てながら、ニヤリと笑った。
「嫌だわ。ただのお客様よ」
「そうか…ならいいんだが。何でもその紳士が、そのことが原因で窮地に追いやられているらしくてな」
葛西の言葉に、知香子の動きが止まる。
「えっ…どうゆうこと？」
「何だ。やっぱり気になるのか？」
「別にそんなわけじゃないけど…。ただ、そんな言い方されると気になるじゃない。一体、何があったの？」
知香子は、必死に平静を装いながら尋ねた。
「まさか、そんなことが…」
葛西から話を聞き出した知香子は、言葉を失う。
「まあ、運が悪いって言ったらそれまでだが…その男も随分と軽率な行動をとったもんだな。取引先の重役相手に喧嘩を売るなんてな」
「ねえ…」
知香子は、葛西の太ももに両手を擦り寄せる。
「どうした？」
「その取引先の会長って、確か葛西社長のお友達よね？紹介して下さらない？」
「あぁ、そうだが…。何だ、やっぱりそいつのことが気になるのか？」
「違うわ。ただ、寝覚めが悪いじゃない。自分と客とのいざこざに巻き込んだ挙げ句、そんな迷惑までかけるだなんて…」
「まあ、他ならぬ知香の頼みなら、聞いてやらんこともないが…」
「ねえ、お願いよ。もちろん、お礼はたっぷりとさせてもらうわ」
葛西の太ももをゆっくりと撫でながら、耳元で囁いた。
「だから…あたしのお願いを聞いてちょうだいよ」
知香子の甘い言葉に、葛西の相好が崩れる。
三日後、知香子は午前中に起き出し、身繕いをしていた。葛西の口利きによって約束を取り付けた、和彦の取引先の会長に会うためだ。
クローゼットの中から、白いシャネルのスーツを選ぶ。体の線が浮き出るタイトなデザインだが、けして下品にはならない。ここぞという時の、知香子の勝負服だった。
仕上げに香水をひと振りし、タクシーを拾おうとマンションを出たところで、仁と鉢合わせる。
「どうしたの、こんなところで？」
「どこに行くんだ？」
仁は、知香子の進路を塞ぐように、立ちはだかった。
「あんたには関係ないわ」
知香子はその場を去ろうとしたが、仁は知香子の手首を掴み離さない。
「離してよ。どうゆうつもり？」
「あの男のためか？」
「…だったら、何だって言うの？」
「…お前らしくないぞ。男のために、自分の体を捧げるつもりか」
「ふふ…違うわ。狙った男を落とすために、自分の体を利用するのよ」
仁の表情が、哀しげに歪む。
「そんな…同じことだろう」
「とにかく、あんたには関係ないんだから。離してよ！」
知香子は、強引に仁の腕を振り払い、タクシーを捕まえた。追いすがる仁を振り返りもせずに、タクシーへと乗り込む。
「絶対に、あなたをものにして見せるわ」
タクシーの車窓から流れる街並みを眺め、ひとりごちた。
つづく
「部長、何かご用でしょうか？」
尋ねる和彦に対し、部長は苦虫を噛み潰したような表情で
「…まったく、お前は何てことしてくれたんだ!!」
と開口一番怒鳴りつける。
「…はい!?私には一体何のことだか…」
戸惑う和彦の言葉を遮るように、机を叩いた。
「昨日、六本木のあのクラブに行っただろう…」「は、はい…」
今いち話が掴めない。何故、自分が昨日『花宴』に赴いたことを、部長が知っているのだろうか。
「そこで、揉め事を起こしたらしいな？」
「はい…でも、それが…」
「お前、それが誰だか解っているのか!?今回のクライアントの専務だったんだぞ!!」
「そ、そんな…」
部長の言葉に、和彦は言葉を失う。
「お前の社員証を見て、うちの社員だって気づいたらしい…。今回の件を考え直したいと、今朝先方から連絡があった」
「まさか、そんなことが…」
「お前の軽はずみな行動のせいで、全てが白紙だ…」
部長は、頭を掻きむしった。和彦は、言葉もなくその場に立ち尽くす。
「大丈夫なの、和彦？」
仕事帰りに『長谷倉』を訪れた和彦に、知永子は尋ねる。和彦はうなだれたまま、無言で首を振った。
「今日一日、会社中その話で持ちきりだったのよ。あんなに順調だったはずなのにいきなり…」
「全部、俺のせいなんだ…」
和彦は、苦しげに呻く。
あの後、土下座も辞さない覚悟でクライアント先に赴き、謝罪を試みたが、門前払いで取引の中止を言い渡された。和彦が長年暖めて来たプロジェクトは、一気に暗礁に乗り上げてしまったのだ。自らが蒔いた種とは言え、悔やんでも悔やみ切れない。
「和彦…」
知永子は、かけるべき言葉も解らず、ただただ和彦の苦悩の表情を見つめる他なかった。
「一体、何があったって言うの？」
無言でふたりを見守っていた織江は、和彦が帰った後に口を開く。
「わたしも…よく解らないの。ほんの昨日までは、何もかもが順調に進んでいたはずだったのに…今日になっていきなり、クライアント先が取引の中止を、一方的に申し渡してきたの」
「まあ、何てこと!?何でそんなことに…」
織江の問いかけに、知永子は力なく首を振った。
「解らないわ。社内の噂によると、和彦がクライアント先とトラブルを起こしたらしいんだけど…和彦に聞いても何も答えてくれないの…。わたし、どうしたらいいのか解らなくて…」
「知永子！こんな時こそあんたがしっかりしなきゃ」
うなだれる知永子に、織江はぴしゃりと言い放った。
「お母さん…」
「例え、何があったのかはよく解らなくても、知永子がしっかりと彼を支えてあげなさい。和彦さんは、あなたのかけがえのない恋人なのよ」
知永子の手を取り、優しく叱咤する。
「そうよね。わたしは、和彦を信じてる。彼を…支えていくわ」
母娘は、ひしと抱き合った。
＜母の胸に抱かれ、知永子は和彦の心の支えになることを、強く誓った。しかし、皮肉にもこの一件が、知香子と和彦の仲を繋ぐ契機へと進展していこうとは…。
複雑に縺れ合う姉妹の運命の糸は、ますます混迷を深めていくのであった。＞
同じ頃、知香子は『花宴』のボックス席で、和彦の一大事を知ることになる。
「知香、昨日は大変だったらしいな」
ボックス席にゆったりと座った知香子の常連客、葛西は知香子に酌をさせながら言った。
「あら、さすが葛西社長。相変わらず、耳が速いのね」
知香子は、笑いながらグラスを差し出す。
「しかも、その時知香の危機を救った紳士がいたらしいじゃないか。知香、お前のこれか？」
葛西は親指を突き立てながら、ニヤリと笑った。
「嫌だわ。ただのお客様よ」
「そうか…ならいいんだが。何でもその紳士が、そのことが原因で窮地に追いやられているらしくてな」
葛西の言葉に、知香子の動きが止まる。
「えっ…どうゆうこと？」
「何だ。やっぱり気になるのか？」
「別にそんなわけじゃないけど…。ただ、そんな言い方されると気になるじゃない。一体、何があったの？」
知香子は、必死に平静を装いながら尋ねた。
「まさか、そんなことが…」
葛西から話を聞き出した知香子は、言葉を失う。
「まあ、運が悪いって言ったらそれまでだが…その男も随分と軽率な行動をとったもんだな。取引先の重役相手に喧嘩を売るなんてな」
「ねえ…」
知香子は、葛西の太ももに両手を擦り寄せる。
「どうした？」
「その取引先の会長って、確か葛西社長のお友達よね？紹介して下さらない？」
「あぁ、そうだが…。何だ、やっぱりそいつのことが気になるのか？」
「違うわ。ただ、寝覚めが悪いじゃない。自分と客とのいざこざに巻き込んだ挙げ句、そんな迷惑までかけるだなんて…」
「まあ、他ならぬ知香の頼みなら、聞いてやらんこともないが…」
「ねえ、お願いよ。もちろん、お礼はたっぷりとさせてもらうわ」
葛西の太ももをゆっくりと撫でながら、耳元で囁いた。
「だから…あたしのお願いを聞いてちょうだいよ」
知香子の甘い言葉に、葛西の相好が崩れる。
三日後、知香子は午前中に起き出し、身繕いをしていた。葛西の口利きによって約束を取り付けた、和彦の取引先の会長に会うためだ。
クローゼットの中から、白いシャネルのスーツを選ぶ。体の線が浮き出るタイトなデザインだが、けして下品にはならない。ここぞという時の、知香子の勝負服だった。
仕上げに香水をひと振りし、タクシーを拾おうとマンションを出たところで、仁と鉢合わせる。
「どうしたの、こんなところで？」
「どこに行くんだ？」
仁は、知香子の進路を塞ぐように、立ちはだかった。
「あんたには関係ないわ」
知香子はその場を去ろうとしたが、仁は知香子の手首を掴み離さない。
「離してよ。どうゆうつもり？」
「あの男のためか？」
「…だったら、何だって言うの？」
「…お前らしくないぞ。男のために、自分の体を捧げるつもりか」
「ふふ…違うわ。狙った男を落とすために、自分の体を利用するのよ」
仁の表情が、哀しげに歪む。
「そんな…同じことだろう」
「とにかく、あんたには関係ないんだから。離してよ！」
知香子は、強引に仁の腕を振り払い、タクシーを捕まえた。追いすがる仁を振り返りもせずに、タクシーへと乗り込む。
「絶対に、あなたをものにして見せるわ」
タクシーの車窓から流れる街並みを眺め、ひとりごちた。
つづく
ガーリーピンクネイル☆
ＩｻﾝのNEWネイルでっす
ベビーピンク×小花柄
ピンク×白のホロドットのMIX柄フレンチベースに
ピンク×白のホロドットのMIX柄フレンチベースにポィントで
の
を乗せましたぁ
ストーンもピンク系でまとめて
さりげなくバレンタィン意識の
ガーリーネイルでっす
永遠の姉妹 第１７話『心の傷』
「おめでとう！」
知永子はそう言って、和彦のグラスに自分のグラスを軽く打ちつける。
行きつけのバーで、ふたりだけの祝勝会を開いていた。先日の接待の甲斐もあってか、和彦が長年暖めていた企画が、本格的に動き始めたのだ。
「ありがとう」
「でも、これからはますます忙しくなるのよね」
「あぁ…これから当分の間、知永子には寂しい思いをさせてしまうと思うが、許して欲しい」
「そんなこと気にしないで。和彦とは毎日会社で会えるし…それより、体調には気をつけてね。体を崩したら元も子もないんだから」
知永子は、和彦の気持ちをやわらげるように微笑みかけた。何よりも、和彦の気遣いが嬉しい。
「…ありがとう。知永子のためにも頑張るよ」
和彦は、知永子の瞳を見つめた。
「えっ!?」
「本当は…もっと落ち着いてからにしようと思っていたんだけど…」
「な、何…!?」
知永子は、自らの鼓動が早まっていくのを感じていた。和彦の次の言葉を待つ。
「今回の仕事が成功したら…知永子とのことをきちんと考えたいんだ」
「和彦…」
「だから…知永子にも、俺との将来を考えて欲しい」
和彦の言葉に、思わず目頭が熱くなった。
「和彦…嬉しいわ」
「知永子…」
ふいに、和彦が知永子の手を握る。知永子の肩が、小さく震えた。
「今日は、泊まって行けないかな？俺達、付き合い出してもうすぐ三年だろ…そろそろ……」
「か、和彦…」
「知永子が…そうゆうことに対して慎重なのは、俺も充分解っているつもりだよ。たから、今まで知永子の気持ちを尊重してきた。ただ…今夜は俺を励ましてくれないかな。知永子が俺に、全てを捧げてくれたら…今まで以上に頑張れる気がするんだ」
「…ご、ごめんなさい。わたし…」
知永子は、和彦の掌の中から手を引く。伏し目がちに、頭を下げた。
「い、いや…いいんだ。俺の方こそごめん。知永子がその気になるまで待つなんて言ったくせに、交換条件みたいなこと言い出して…」
気まずさを紛らすように、和彦は笑って見せる。
しかし、知永子は見逃さなかった。その後、ビールを一気に飲み干した和彦が、密かに溜め息を漏らしたことを。
＜知香子によって持たらされた陵辱の夜の記憶は、未だに知永子を苛み続けていた。
そしてそれは、知永子と和彦との間に存在する、小さな痼りでもあった。＞
「知永子、ランチ行かない？」
知永子は、同期入社の友人、山岡美和に肩を叩かれた。ふたり揃って、会社を出る。
前々から行こうと話していたパスタ屋の行列に並んだ。
「最近、どうなの？」
「えっ!?」
「とぼけないでよ。伊原主任とよ。上手く行ってるの？」
席に着いた途端、美和は聞いてくる。
「普通よ、普通」
「ふ～ん…」
「美和こそどうなの？この前、合コンで知り合ったお医者様とはどうなったのよ」
話をはぐらかすように、美和に話題を振った。
「えっ…あぁ、あいつ？全然駄目よ。あいつ、あたし以外にも女がいっぱいいるみたいで、この前携帯を見たら、女の番号が出るわ、出るわ…。この年で、暇潰しのお手軽女になるなんて、真っ平ご免よ」
運ばれて来たサーモンとほうれん草のフィットチーネをフォークに巻きつけながら、美和は笑った。
「別に、あたしのことはいいのよ。それより…」
美和は、声のトーンを潜める。
「知永子の方こそ気をつけなさい。あなたたち、まだ…何でしょう？今時、プラトニックな純愛なんて流行らないんだから」
「大丈夫よ、彼は…」
知永子は、セットのミニサラダを摘みながら言った。
「彼は、そんな人じゃないから…」
「何言ってるのよ。男なんて、誰だって皆一人でも多くの女を抱きたい野獣なのよ。それに、主任は人気高いんだから、彼女の地位に甘んじて図々しくお預けを食らわせ続けてたら、他の女に奪われちゃうわよ」
「そんな…」
「もしかしたら…もうすでに、誰かいい人がいたりして…」
「ま、まさか…」
「冗談よ、冗談。そんな思い詰めた表情なんててしないで。あたしは、あなた達を応援してるんだから。だから、こうして厳しいことも言ってあげてるのよ」
美和は笑う。
「でも、気をつけるに越したことはないわね」
戸惑う知永子を前に、そうつけ加えた。
気づけば、和彦は『花宴』の前に立っていた。
知香子の怪しい微笑みが忘れられない。常夜灯に群がる蛾のように、彼女の魅力に吸い寄せられ、ここまで足を運んでしまったのだ。
意を決したように、ドアノブに手をかける。瞬間、喧騒が耳に飛び込んで来た。
「何かあったのかい？」
たまたま近くにいたホステスを呼び止める。
「さあ…」
声をかけられた彩華は、意地の悪い笑みを浮かべて、ククッと笑った。奥のテーブルで、客とホステスが何やら揉めているようだった。
ホステスは、知香子だ。
「ふざけるな!!」
男の怒鳴り声と共に、グラスが倒れ、知香子の足元を汚す。
「お高く止まりやがって。商売女なんだから、胸ぐらい素直に触らせたらどうだ!!」
「お生憎様。悪いけど、あたしは、はした金に釣られて体を投げ出すほど、陳腐な女じゃなくてよ。あたしに触りたいんなら、ちゃんと口説いてごらんなさい」
男は激しい剣幕でまくし立てたが、知香子も負けていない。
「お、お前!!愚弄しやがって。俺を、誰だと思って…」
激昂した男は立ち上がり、拳を振り上げた。
「止めろ!!」
寸前のところで駆けつけた和彦が、男の手首を掴む。
「何をしやがる」
「彼女も、嫌がってるじゃないですか」
男は睨んだが、和彦は毅然と対応する。
「ち、ちくしょう。馬鹿にしやがって!!覚えておけ」
男は、そう吐き捨てて店を後にした。
「ごめんなさい。変なことに巻き込んでしまって…」
知香子は、和彦の隣に腰かけ、言った。
「いや…別にいいんだ。君こそ、大丈夫なのか？」
「あぁ…あんな客、もう慣れっこよ。それより、こうしてお店にまた来てくれたこと…嬉しいわ」
「…あれから、ずっと君のことが気になっていたんだ…」
「あら、嬉しい」
知香子は、手を叩いて喜ぶ。
「でも…一体何で俺なんだ。しがないサラリーマンで、金もない、挙げ句に彼女持ちの俺なんかに…」
「解らないわ…」
「解らない!?」
「えぇ…勘って言えばいいのかしら。あなたの顔を見た時に、ピンって来たの」
「勘かあ…」
和彦は、思わず苦笑した。
「何で笑うの？」
「だって、この前君、自分には男運がないって言ってただろう。そんな女性から、ピンっと来たって言われたって、正直微妙だよ」
「それはそうよね」
知香子は笑った。和彦も、釣られて笑う。
「本当はね…笑わないでよ」
「あぁ…」
「昔、好きだった男性に似てたの…」
知香子の言葉に、和彦は噴き出した。
「ひどいわ。笑わないって約束したじゃない」
知香子は、和彦の脇腹をつつく。
「ごめん、ごめん。まさか、君の口からそんなロマンチックな言葉が出てくるだなんて、思わなかったからさ」
「あら、あたしだって初めからこんな風に擦れていたわけじゃないもの。ロマンチックな思い出のひとつくらいはあるわよ」
「…初恋だったのかい？」
「えぇ、初恋だったわ…」
「その彼とは？」
「…彼は、死んでしまったわ。あたしはとても、彼のことが好きだったのに…」
「…そうだったんだ。済まない。辛いことを話させてしまって…」
「別に、いいのよ。もうずっと昔の話だから…」
言いながら、知香子は不思議な気分だった。
何故、こんなにも素直に話せるのだろう。こんなこと、今まで誰にも話したことがなかった。
「だったら…」
「えっ!?」
「…何故、泣いているの？」
和彦は、知香子の顔を覗きこみ尋ねた。知香子は、和彦に言われて初めて、自分が泣いていることに気づく。涙を拭いながら、笑って見せた。
「何故かしら…」
「君はきっと…本当は純粋な女性なんだね」
「そんなことないわ。買い被り過ぎよ」
知香子は笑い飛ばしたが、和彦の言葉に胸が締め付けられた。
この男をものにしたい。体の奥底から、そう思った。
＜知香子もまた、和彦に惹かれ始めていた。
こうして、ひとりの男を巡る姉妹の愛憎劇は、新たなる局面を迎える。それはやがて、周囲の人間達の運命をも飲み込む、激流へと発展していくのであった。＞
つづく
知永子はそう言って、和彦のグラスに自分のグラスを軽く打ちつける。
行きつけのバーで、ふたりだけの祝勝会を開いていた。先日の接待の甲斐もあってか、和彦が長年暖めていた企画が、本格的に動き始めたのだ。
「ありがとう」
「でも、これからはますます忙しくなるのよね」
「あぁ…これから当分の間、知永子には寂しい思いをさせてしまうと思うが、許して欲しい」
「そんなこと気にしないで。和彦とは毎日会社で会えるし…それより、体調には気をつけてね。体を崩したら元も子もないんだから」
知永子は、和彦の気持ちをやわらげるように微笑みかけた。何よりも、和彦の気遣いが嬉しい。
「…ありがとう。知永子のためにも頑張るよ」
和彦は、知永子の瞳を見つめた。
「えっ!?」
「本当は…もっと落ち着いてからにしようと思っていたんだけど…」
「な、何…!?」
知永子は、自らの鼓動が早まっていくのを感じていた。和彦の次の言葉を待つ。
「今回の仕事が成功したら…知永子とのことをきちんと考えたいんだ」
「和彦…」
「だから…知永子にも、俺との将来を考えて欲しい」
和彦の言葉に、思わず目頭が熱くなった。
「和彦…嬉しいわ」
「知永子…」
ふいに、和彦が知永子の手を握る。知永子の肩が、小さく震えた。
「今日は、泊まって行けないかな？俺達、付き合い出してもうすぐ三年だろ…そろそろ……」
「か、和彦…」
「知永子が…そうゆうことに対して慎重なのは、俺も充分解っているつもりだよ。たから、今まで知永子の気持ちを尊重してきた。ただ…今夜は俺を励ましてくれないかな。知永子が俺に、全てを捧げてくれたら…今まで以上に頑張れる気がするんだ」
「…ご、ごめんなさい。わたし…」
知永子は、和彦の掌の中から手を引く。伏し目がちに、頭を下げた。
「い、いや…いいんだ。俺の方こそごめん。知永子がその気になるまで待つなんて言ったくせに、交換条件みたいなこと言い出して…」
気まずさを紛らすように、和彦は笑って見せる。
しかし、知永子は見逃さなかった。その後、ビールを一気に飲み干した和彦が、密かに溜め息を漏らしたことを。
＜知香子によって持たらされた陵辱の夜の記憶は、未だに知永子を苛み続けていた。
そしてそれは、知永子と和彦との間に存在する、小さな痼りでもあった。＞
「知永子、ランチ行かない？」
知永子は、同期入社の友人、山岡美和に肩を叩かれた。ふたり揃って、会社を出る。
前々から行こうと話していたパスタ屋の行列に並んだ。
「最近、どうなの？」
「えっ!?」
「とぼけないでよ。伊原主任とよ。上手く行ってるの？」
席に着いた途端、美和は聞いてくる。
「普通よ、普通」
「ふ～ん…」
「美和こそどうなの？この前、合コンで知り合ったお医者様とはどうなったのよ」
話をはぐらかすように、美和に話題を振った。
「えっ…あぁ、あいつ？全然駄目よ。あいつ、あたし以外にも女がいっぱいいるみたいで、この前携帯を見たら、女の番号が出るわ、出るわ…。この年で、暇潰しのお手軽女になるなんて、真っ平ご免よ」
運ばれて来たサーモンとほうれん草のフィットチーネをフォークに巻きつけながら、美和は笑った。
「別に、あたしのことはいいのよ。それより…」
美和は、声のトーンを潜める。
「知永子の方こそ気をつけなさい。あなたたち、まだ…何でしょう？今時、プラトニックな純愛なんて流行らないんだから」
「大丈夫よ、彼は…」
知永子は、セットのミニサラダを摘みながら言った。
「彼は、そんな人じゃないから…」
「何言ってるのよ。男なんて、誰だって皆一人でも多くの女を抱きたい野獣なのよ。それに、主任は人気高いんだから、彼女の地位に甘んじて図々しくお預けを食らわせ続けてたら、他の女に奪われちゃうわよ」
「そんな…」
「もしかしたら…もうすでに、誰かいい人がいたりして…」
「ま、まさか…」
「冗談よ、冗談。そんな思い詰めた表情なんててしないで。あたしは、あなた達を応援してるんだから。だから、こうして厳しいことも言ってあげてるのよ」
美和は笑う。
「でも、気をつけるに越したことはないわね」
戸惑う知永子を前に、そうつけ加えた。
気づけば、和彦は『花宴』の前に立っていた。
知香子の怪しい微笑みが忘れられない。常夜灯に群がる蛾のように、彼女の魅力に吸い寄せられ、ここまで足を運んでしまったのだ。
意を決したように、ドアノブに手をかける。瞬間、喧騒が耳に飛び込んで来た。
「何かあったのかい？」
たまたま近くにいたホステスを呼び止める。
「さあ…」
声をかけられた彩華は、意地の悪い笑みを浮かべて、ククッと笑った。奥のテーブルで、客とホステスが何やら揉めているようだった。
ホステスは、知香子だ。
「ふざけるな!!」
男の怒鳴り声と共に、グラスが倒れ、知香子の足元を汚す。
「お高く止まりやがって。商売女なんだから、胸ぐらい素直に触らせたらどうだ!!」
「お生憎様。悪いけど、あたしは、はした金に釣られて体を投げ出すほど、陳腐な女じゃなくてよ。あたしに触りたいんなら、ちゃんと口説いてごらんなさい」
男は激しい剣幕でまくし立てたが、知香子も負けていない。
「お、お前!!愚弄しやがって。俺を、誰だと思って…」
激昂した男は立ち上がり、拳を振り上げた。
「止めろ!!」
寸前のところで駆けつけた和彦が、男の手首を掴む。
「何をしやがる」
「彼女も、嫌がってるじゃないですか」
男は睨んだが、和彦は毅然と対応する。
「ち、ちくしょう。馬鹿にしやがって!!覚えておけ」
男は、そう吐き捨てて店を後にした。
「ごめんなさい。変なことに巻き込んでしまって…」
知香子は、和彦の隣に腰かけ、言った。
「いや…別にいいんだ。君こそ、大丈夫なのか？」
「あぁ…あんな客、もう慣れっこよ。それより、こうしてお店にまた来てくれたこと…嬉しいわ」
「…あれから、ずっと君のことが気になっていたんだ…」
「あら、嬉しい」
知香子は、手を叩いて喜ぶ。
「でも…一体何で俺なんだ。しがないサラリーマンで、金もない、挙げ句に彼女持ちの俺なんかに…」
「解らないわ…」
「解らない!?」
「えぇ…勘って言えばいいのかしら。あなたの顔を見た時に、ピンって来たの」
「勘かあ…」
和彦は、思わず苦笑した。
「何で笑うの？」
「だって、この前君、自分には男運がないって言ってただろう。そんな女性から、ピンっと来たって言われたって、正直微妙だよ」
「それはそうよね」
知香子は笑った。和彦も、釣られて笑う。
「本当はね…笑わないでよ」
「あぁ…」
「昔、好きだった男性に似てたの…」
知香子の言葉に、和彦は噴き出した。
「ひどいわ。笑わないって約束したじゃない」
知香子は、和彦の脇腹をつつく。
「ごめん、ごめん。まさか、君の口からそんなロマンチックな言葉が出てくるだなんて、思わなかったからさ」
「あら、あたしだって初めからこんな風に擦れていたわけじゃないもの。ロマンチックな思い出のひとつくらいはあるわよ」
「…初恋だったのかい？」
「えぇ、初恋だったわ…」
「その彼とは？」
「…彼は、死んでしまったわ。あたしはとても、彼のことが好きだったのに…」
「…そうだったんだ。済まない。辛いことを話させてしまって…」
「別に、いいのよ。もうずっと昔の話だから…」
言いながら、知香子は不思議な気分だった。
何故、こんなにも素直に話せるのだろう。こんなこと、今まで誰にも話したことがなかった。
「だったら…」
「えっ!?」
「…何故、泣いているの？」
和彦は、知香子の顔を覗きこみ尋ねた。知香子は、和彦に言われて初めて、自分が泣いていることに気づく。涙を拭いながら、笑って見せた。
「何故かしら…」
「君はきっと…本当は純粋な女性なんだね」
「そんなことないわ。買い被り過ぎよ」
知香子は笑い飛ばしたが、和彦の言葉に胸が締め付けられた。
この男をものにしたい。体の奥底から、そう思った。
＜知香子もまた、和彦に惹かれ始めていた。
こうして、ひとりの男を巡る姉妹の愛憎劇は、新たなる局面を迎える。それはやがて、周囲の人間達の運命をも飲み込む、激流へと発展していくのであった。＞
つづく