永遠の姉妹 第２５話『母の決意』
「もう、限界だわ…」
店じまいしたカウンターにふきんを置き、知永子は呟いた。
あれから一週間。澄江は毎日のように現れては、何かしら難癖をつけて帰って行く。始めは同情的だった常連客達も、あまりに常軌を逸した澄江の言動に恐れをなし、一人また一人と店を離れていった。
このままでは、店が立ちゆかなくなるのも、時間の問題である。
「あたしが…和彦と付き合っているばかりに…」
知永子はうなだれながら、弱音を吐いた。
「何言ってるのよ。あなたは、自分の愛を貫き通しなさい」
「…でも、このままじゃお店が…」
「いいのよ。思えばこの十年間…知永子とふたりでこの店を切り盛り出来て、あたしは幸せだったわ。充分過ぎるくらいに」
織江は、知永子の手をぐっと握る。
「だから…あたしは、あなたが幸せになるためだったら…こんな店、いつ潰れたって構わないと思っているの」
「…お母さん」
「知永子…和彦さんと幸せになりなさい」
「ありがとう、お母さん。わたし、お母さんの為にも幸せになるわ。ううん。幸せに、なって見せるわ」
「そうよ。あなたは、自分が幸せになることだけ考えていればいいの」
知永子の頬を伝う涙を拭いながら、織江は優しく微笑んだ。
＜この時、知永子はまだ知らなかった。母が、ある決意を胸に秘めていることを。
それは娘の幸せを願う、母のせめてもの償いだった。＞
「感激です。まさか、知香さんに誘って頂けるだなんて」
美和は、大げさな口調で言う。店からの帰り、知香子は美和を連れ、いつものバーを訪れていた。
「別に、たいしたことじゃないわ。いつもヘルプで頑張ってくれているんですもん。これくらいしなきゃ、逆に罰が当たるってもんだわ」
知香子は、言いながらグラスを掲げる。
「お疲れ様」
「お疲れ様です」
ふたりで、グラスを鳴らした。
「少しはこの仕事に慣れたかしら？和美ちゃん、水商売は初めてだって言っていたわよね」
「ええ…知香さんのご指導のお陰で。でも、まだまだ知香さんの足を引っ張ってばかりで申し訳なくて…」
「何言ってるのよ。和美ちゃんは、十分にやってくれていると思うわ。だから、今日はほんの細やかなお礼として、あたしにご馳走させてちょうだい」
「ありがとうございます」
美和は、一気にグラスを空けた。
ふいに、強烈な眠気に襲われる。美和は必死に堪えようとしたが、視界がぐらぐらと揺れ始めた。
「あ…あれ、あたし…急に…」
呂律さえ怪しくなる。美和は、瞬く間に眠りの世界へと落ちていった。
「おやすみなさい…」
カウンターに突っ伏す美和を見下ろしながら、知香子は微笑む。
目が覚めた時、美和は椅子に四股を拘束されていた。
「こ、ここは…」
まだかすかに痛む頭を振りながら呟く。
「あら、やっと起きたのね」
「知香さん…これは一体…」
言いかけた美和の頬が鳴った。知香子が、平手打ちを食らわせたのだ。
「あんた、何が目的であの店に潜り込んで来たのよ」
「…えっ!?」
「解っているのよ、山岡美和さん。お姉ちゃんの同僚なんでしょ？」
言いながら、美和の顎を掴み上げる。
「…お、お姉ちゃん…!?」
「そうよ。あの女…倉内知永子に頼まれて、あたしのことを嗅ぎ回っていたんでしょう」
「そ、そんな…あなたが、知永子の…妹？」
美和は、驚きに言葉を震わせた。
「あら…あなた、何も聞かされて無かったってわけ？とんだ間抜けなスパイってわけね」
「…ち、違うの。違うのよ！知永子なんかの為じゃない。あたしは、主任を…和彦さんを手に入れたくて…。だから、あなたのことを調べる為に…」
美和は、必死に弁明する。この異常な状況の中、微笑みを浮かべる知香子が堪らなく恐ろしかった。
「あらそう…。まあ、別にどっちでもいいわ。あたし、まるで蝿のように自分の周りを飛び回られるのが、大っ嫌いなのよ!!」
言いながら、美和のシャツを引き裂く。ボタンが、弾け飛んだ。
「きゃっ！な、何するのよ!!」
「二度と…あたしの周りを彷徨けなくなるよう、羽をもいでやるのよ」
恐怖に震える美和の頬を流れる涙を舐めとりながら、知香子は歌うように囁く。
部屋の奥から、仁が姿を現した。
「お、お願い…お願いだから、止めて…止めてちょうだい」
仁が、ゆっくりと近づいて来る。恐怖のあまり、美和は気絶した。
翌朝、美和は自宅のベッドの上で目を覚ました。
普通にパジャマを着ている。手首にかすかな痛みを覚えたが、体には特に異常はないようだった。昨日のことは、悪い夢だったのだろうか。
訝りながら時計を見ると、すでに遅刻ぎりぎりの時間だった。美和は、慌てて身支度を整え部屋を出る。
出社した美和を出迎えたのは、オフィスの中に出来た人だかりだった。何かと思い近づいた美和を盗み見なから、こそこそと話している。
「な、何…何だって言うのよ」
人ごみを掻き分け中に入った美和は、自らの目を疑った。
ファックスから吐き出される白黒写真。画像は荒かったが、はっきりと解る。あられもない姿をした、自分自身だ。
「い、いやあ～!!見ないで！み、見ないでよ!!」
美和は、悲鳴を上げながらファックス用紙を掻き集める。しかし時すでに遅く、オフィスにいるほとんどの人間がそれを見た後だった。
「何があったって言うんだい？山岡くんのこと…」
会社近くのバー。和彦はビールを飲み干してから、知永子に尋ねる。
「わたしも、実際は目にしてないんだけど…。オフィスに、美和のいかがわしい写真がファックスされて来たらしいの。美和はショックのあまり、会社を飛び出して行ったきり…」
「まあ…そんなものを送りつけられたら、会社には出て来られないだろうな。一体、誰がそんな嫌がらせを…」
「…解らないわ。わたしにもさっぱり…」
知永子は、溜め息をついた。
「それより…」
「えっ!?」
「わたし達の将来のこと。和彦…前に今の仕事がひと段落着いたら、ちゃんと考えたいって言ってたじゃない？」
「あ…あぁ」
「そろそろ…いいんじゃないかしら」
知永子は、言いながら和彦の手に自らの手を添えた。和彦は、さりげなく知永子の手を払う。
しかし、知永子は更に和彦の手を握り
「わたし、和彦と幸せになりたいの…」
と言った。
「和彦と…幸せになりたい」
和彦の目を真っ直ぐに見つめ、繰り返す。和彦は、曖昧に頷いた。
『長谷倉』のカウンターで、織江は浩二郎とふたり、酒を酌み交わしている。
「今日は店を開けないのか？」
暖簾は、仕舞われたままだ。
「ええ。最近立ち仕事も辛くて…。そろそろ、この店も畳もうかと思ってるの」
「それも、いいかも知れないな。俺達が結婚すれば、わざわざ君にそんな苦労をさせなくても済むんだし…」
浩二郎は、空になった杯を織江に差し出した。しかし、織江は動かない。
「どうした？」
「…そのことで、あなたにお話があるんです。あたしと…あたしと別れて下さい」
織江の言葉に、浩二郎はぎょっとした。
「どうゆうことだ!?」
「あなたと別れて、この店も畳んで…祖母のいる山梨にでも引っ込もうかと思っているんです」
「何をいきなり…どうゆうつもりだ！」
浩二郎は、織江に掴みかかる。織江は彼の腕から逃れるように抗ったが、浩二郎にきつく抱き締められた。
「俺は…そんなこと認めないぞ！そんなこと…」
「お願い！お願いだから、あたしと別れて下さい!!」
浩二郎の腕の中、織江は繰り返す。
＜娘を想う母の愛。織江は知永子の幸せの為に、自らが身を引く決意を固めていた。
しかし、それは更なる悲劇の引き金に過ぎなかったのである。＞
つづく
店じまいしたカウンターにふきんを置き、知永子は呟いた。
あれから一週間。澄江は毎日のように現れては、何かしら難癖をつけて帰って行く。始めは同情的だった常連客達も、あまりに常軌を逸した澄江の言動に恐れをなし、一人また一人と店を離れていった。
このままでは、店が立ちゆかなくなるのも、時間の問題である。
「あたしが…和彦と付き合っているばかりに…」
知永子はうなだれながら、弱音を吐いた。
「何言ってるのよ。あなたは、自分の愛を貫き通しなさい」
「…でも、このままじゃお店が…」
「いいのよ。思えばこの十年間…知永子とふたりでこの店を切り盛り出来て、あたしは幸せだったわ。充分過ぎるくらいに」
織江は、知永子の手をぐっと握る。
「だから…あたしは、あなたが幸せになるためだったら…こんな店、いつ潰れたって構わないと思っているの」
「…お母さん」
「知永子…和彦さんと幸せになりなさい」
「ありがとう、お母さん。わたし、お母さんの為にも幸せになるわ。ううん。幸せに、なって見せるわ」
「そうよ。あなたは、自分が幸せになることだけ考えていればいいの」
知永子の頬を伝う涙を拭いながら、織江は優しく微笑んだ。
＜この時、知永子はまだ知らなかった。母が、ある決意を胸に秘めていることを。
それは娘の幸せを願う、母のせめてもの償いだった。＞
「感激です。まさか、知香さんに誘って頂けるだなんて」
美和は、大げさな口調で言う。店からの帰り、知香子は美和を連れ、いつものバーを訪れていた。
「別に、たいしたことじゃないわ。いつもヘルプで頑張ってくれているんですもん。これくらいしなきゃ、逆に罰が当たるってもんだわ」
知香子は、言いながらグラスを掲げる。
「お疲れ様」
「お疲れ様です」
ふたりで、グラスを鳴らした。
「少しはこの仕事に慣れたかしら？和美ちゃん、水商売は初めてだって言っていたわよね」
「ええ…知香さんのご指導のお陰で。でも、まだまだ知香さんの足を引っ張ってばかりで申し訳なくて…」
「何言ってるのよ。和美ちゃんは、十分にやってくれていると思うわ。だから、今日はほんの細やかなお礼として、あたしにご馳走させてちょうだい」
「ありがとうございます」
美和は、一気にグラスを空けた。
ふいに、強烈な眠気に襲われる。美和は必死に堪えようとしたが、視界がぐらぐらと揺れ始めた。
「あ…あれ、あたし…急に…」
呂律さえ怪しくなる。美和は、瞬く間に眠りの世界へと落ちていった。
「おやすみなさい…」
カウンターに突っ伏す美和を見下ろしながら、知香子は微笑む。
目が覚めた時、美和は椅子に四股を拘束されていた。
「こ、ここは…」
まだかすかに痛む頭を振りながら呟く。
「あら、やっと起きたのね」
「知香さん…これは一体…」
言いかけた美和の頬が鳴った。知香子が、平手打ちを食らわせたのだ。
「あんた、何が目的であの店に潜り込んで来たのよ」
「…えっ!?」
「解っているのよ、山岡美和さん。お姉ちゃんの同僚なんでしょ？」
言いながら、美和の顎を掴み上げる。
「…お、お姉ちゃん…!?」
「そうよ。あの女…倉内知永子に頼まれて、あたしのことを嗅ぎ回っていたんでしょう」
「そ、そんな…あなたが、知永子の…妹？」
美和は、驚きに言葉を震わせた。
「あら…あなた、何も聞かされて無かったってわけ？とんだ間抜けなスパイってわけね」
「…ち、違うの。違うのよ！知永子なんかの為じゃない。あたしは、主任を…和彦さんを手に入れたくて…。だから、あなたのことを調べる為に…」
美和は、必死に弁明する。この異常な状況の中、微笑みを浮かべる知香子が堪らなく恐ろしかった。
「あらそう…。まあ、別にどっちでもいいわ。あたし、まるで蝿のように自分の周りを飛び回られるのが、大っ嫌いなのよ!!」
言いながら、美和のシャツを引き裂く。ボタンが、弾け飛んだ。
「きゃっ！な、何するのよ!!」
「二度と…あたしの周りを彷徨けなくなるよう、羽をもいでやるのよ」
恐怖に震える美和の頬を流れる涙を舐めとりながら、知香子は歌うように囁く。
部屋の奥から、仁が姿を現した。
「お、お願い…お願いだから、止めて…止めてちょうだい」
仁が、ゆっくりと近づいて来る。恐怖のあまり、美和は気絶した。
翌朝、美和は自宅のベッドの上で目を覚ました。
普通にパジャマを着ている。手首にかすかな痛みを覚えたが、体には特に異常はないようだった。昨日のことは、悪い夢だったのだろうか。
訝りながら時計を見ると、すでに遅刻ぎりぎりの時間だった。美和は、慌てて身支度を整え部屋を出る。
出社した美和を出迎えたのは、オフィスの中に出来た人だかりだった。何かと思い近づいた美和を盗み見なから、こそこそと話している。
「な、何…何だって言うのよ」
人ごみを掻き分け中に入った美和は、自らの目を疑った。
ファックスから吐き出される白黒写真。画像は荒かったが、はっきりと解る。あられもない姿をした、自分自身だ。
「い、いやあ～!!見ないで！み、見ないでよ!!」
美和は、悲鳴を上げながらファックス用紙を掻き集める。しかし時すでに遅く、オフィスにいるほとんどの人間がそれを見た後だった。
「何があったって言うんだい？山岡くんのこと…」
会社近くのバー。和彦はビールを飲み干してから、知永子に尋ねる。
「わたしも、実際は目にしてないんだけど…。オフィスに、美和のいかがわしい写真がファックスされて来たらしいの。美和はショックのあまり、会社を飛び出して行ったきり…」
「まあ…そんなものを送りつけられたら、会社には出て来られないだろうな。一体、誰がそんな嫌がらせを…」
「…解らないわ。わたしにもさっぱり…」
知永子は、溜め息をついた。
「それより…」
「えっ!?」
「わたし達の将来のこと。和彦…前に今の仕事がひと段落着いたら、ちゃんと考えたいって言ってたじゃない？」
「あ…あぁ」
「そろそろ…いいんじゃないかしら」
知永子は、言いながら和彦の手に自らの手を添えた。和彦は、さりげなく知永子の手を払う。
しかし、知永子は更に和彦の手を握り
「わたし、和彦と幸せになりたいの…」
と言った。
「和彦と…幸せになりたい」
和彦の目を真っ直ぐに見つめ、繰り返す。和彦は、曖昧に頷いた。
『長谷倉』のカウンターで、織江は浩二郎とふたり、酒を酌み交わしている。
「今日は店を開けないのか？」
暖簾は、仕舞われたままだ。
「ええ。最近立ち仕事も辛くて…。そろそろ、この店も畳もうかと思ってるの」
「それも、いいかも知れないな。俺達が結婚すれば、わざわざ君にそんな苦労をさせなくても済むんだし…」
浩二郎は、空になった杯を織江に差し出した。しかし、織江は動かない。
「どうした？」
「…そのことで、あなたにお話があるんです。あたしと…あたしと別れて下さい」
織江の言葉に、浩二郎はぎょっとした。
「どうゆうことだ!?」
「あなたと別れて、この店も畳んで…祖母のいる山梨にでも引っ込もうかと思っているんです」
「何をいきなり…どうゆうつもりだ！」
浩二郎は、織江に掴みかかる。織江は彼の腕から逃れるように抗ったが、浩二郎にきつく抱き締められた。
「俺は…そんなこと認めないぞ！そんなこと…」
「お願い！お願いだから、あたしと別れて下さい!!」
浩二郎の腕の中、織江は繰り返す。
＜娘を想う母の愛。織江は知永子の幸せの為に、自らが身を引く決意を固めていた。
しかし、それは更なる悲劇の引き金に過ぎなかったのである。＞
つづく
永遠の姉妹 第２４話『復讐の母娘』
「ご、ご無沙汰しています」
知永子は、言いながら深々と頭を下げる。澄江は、ソファに座ったまま
「本当に」
と言い、口の端だけを上げて笑った。
「十七年間も育ててもらった恩も忘れて出て行ったっきり…盆暮れの挨拶にすら来やしないんだから。本当に知永子さんらしいわ。あなた、昔から恩を仇で返す恥知らずな人だったものね」
澄江は、冷ややかに続ける。
「いえ、けしてそんなつもりは…」
「ふん。別に、今さらあなたの白々しい言い訳なんて、聞きたくもないわ。それよりも、今日は知香子ちゃんのことで来たの」
「えっ…!?」
「知永子さん、あなた知香子ちゃんと再び同じ男性を取り合っているんでしょう」
「な、何でそれを？」
「あの小汚い料理屋であいつらが密談しているのを、偶然耳にしたのよ」
澄江の言葉に、知永子は息を飲む。
「そうなんでしょう。正直にお言いなさいよ」
「…は、はい」
「血筋なのかしらね、他人のものを欲しがるってゆうのは。母娘揃って、泥棒猫もいいところだわ」
「そんな…でも、和彦さんはわたしの恋人だったんです！それを…」
「でももヘチマもないわよ!!」
知永子の弁明を遮るように、澄江が喚いた。周囲の人々が、ふたりを見遣る。
「元はと言えば、全てはあなたのせいじゃない。あなたが知香子ちゃんの幸せを…あたし達母娘の絆諸共引き裂いたからじゃないの！」
澄江は荒々しく立ち上がると、知永子に掴みかかった。
「お、お母さん…」
「そんな呼び方しないでちょうだい。蛞蝓に腕を這われているようで、体の底から虫酸が走るわ!!」
澄江は、知永子を揺さぶる。
「別れなさい！和彦だか…数の子だか知らないけれど、その男をとっとと知香子ちゃんに譲るのよ!!」
周囲の好奇の視線をものともせずに、澄江は叫び続けた。
「知香子ちゃん!!」
待ち合わせの喫茶店で、澄江は声を張り上げた。席から立ち上がり、知香子に向かって手を振る。
「ママ…久しぶりね」
十年ぶりに再会した母を前に、知香子は声を震わせた。
「…本当よ。何の連絡もくれないんですもの。どれほど心配したか…」
澄江は嗚咽しながら、知香子の髪を撫でた。
昨日、知永子から半ば強引に知香子の連絡先を聞き出した澄江は、さっそく連絡を取り、彼女を呼び出しだのだ。
「…ごめんなさい」
「いいのよ。こうして、ちゃんと出会えたんだもの」
澄江は知香子を促し、向かいの席に座らせる。
「それより…聞いたわ。あの女と…再び男を取り合っているそうじゃない」
澄江は、声を潜めた。
「ええ…」
「今度こそ、あの女から幸せを根こそぎ奪ってやるのよ」
言いながら、知香子の手を握った。
「あたしの幸せを木っ端微塵に打ち砕いた泥棒猫の娘に、目にもの見せてやるのよ」
「…どうゆうこと？」
澄江の言葉に、知香子は眉根に皺を寄せる。母の言葉の意味が理解できなかった。
澄江は溜め息をつき、冷めた紅茶に口をつける。
「知香子…あなたには言えずにいたけど、知永子はあたしの娘じゃないの。パパが、余所で作った娘なのよ」
「何ですって!?」
知香子は、驚きのあまり声を裏返らせた。
「…そんな、まさか…」
衝撃に身を震わせる知香子に、澄江は語る。
知永子の出生の秘密。父と愛人が今もまだ交際を続けていること。そして、知永子が今身を寄せている『長谷倉』の女将が、その愛人だということを…。
「そうだったのね…」
澄江の独白を聞き終えた知香子は、呟いた。
「そう。だから、これはあたしの復讐でもあるの。あたしの幸せを無残に踏みにじった女の幸せを、あたしの娘であるあんたが踏みにじる。これ以上の復讐が…一体どこにあるって言うのよ。ねえ、そうでしょう？」
澄江は目を輝かせて、知香子を見つめた。母の瞳に映る、憎悪の炎に魅入られたように、知香子は澄江の手を握り返す。
「やるわ。徹底的に。ママとあたしのために…。踏みにじられた、女の意地とプライドを賭けて!!」
ふたりはひしと抱き合う。
＜復讐の執念に取り憑かれた母娘が、ついに再会をはたした。
母と娘―二代に渡る愛憎劇は、こうして否が応にも昂ぶっていくのであった。＞
「どうゆうこと!?」
仁から報告を受けていた知香子は、問いかける。
「解らない。俺も驚いたんだが…間違いないだろう」
「ええ…間違いないわ」
仁が隠し撮りした夥しい写真の中に、知香子の見知った顔があった。何故、この女が…。
「…一体、どうゆうことなの？」
写真の中、知永子の隣で笑う和美―美和を見つめながら、知香子は繰り返した。
「いらっしゃいませ…あっ」
『長谷倉』のカウンターで客の相手をしていた知永子は、入り口に立つ澄江の姿に、声を詰まらせる。
「何よ、感じ悪いわねえ。せっかく、お客として来てやったっていうのに」
澄江は、当然のように知永子の真向かいに座った。
「あ、あの…」
「おビールをちょうだい。それから…この余りものの寄せ集めみたいなもの、一応筑前煮のつもりなのかしら、これもね」
織江の言葉を遮るように言う。澄江の刺々しい物言いに、周りの客達が顔をしかめた。
しかし、澄江はそれを無視し、カウンターに肘をつきながら、織江に酌をさせる。
「奥様、今日は一体…」
「決まっているでしょう。知香子ちゃんと、知永子さんのことよ」
言いながら、知永子を睨んだ。
「わざわざ、知永子さんの会社にまで足を運んだっていうのに、はかばかしい返答がもらえなかったから…こうして、この薄汚い店にまで来てやったのよ」
澄江は、言いながらカウンターの隅をなぞり上げる。細かな埃を指に集め、これ見よがしに見せつけた。
「本当に、不潔で杜撰な店ね」
「奥様、大変申し上げにくいんですけど…」
「きゃっ！」
澄江が、突然悲鳴を上げる。口の中から、長い髪の毛を吐き出した。
「まあっ、客に髪の毛を食わせるだなんて。衛生管理も何もあったもんじゃないわね。なんて下劣な店なの！」
「そんな、まさか…」
「まさかって…現にこうして入っているじゃないの」
澄江は、髪の毛を摘み掲げては、声高に言う。客達が、居心地悪そうにざわついた。
それまで和やかだった空気が一変して、冷たく尖った。
「明日も来るわ」
カウンターに一万円札を投げ出し、澄江は言った。織江に顔を近づけ、小声で
「あんたの娘が、和彦さんと付き合い続ける限り、あたしもここに通い続けるから」
とつけ加える。
つづく
知永子は、言いながら深々と頭を下げる。澄江は、ソファに座ったまま
「本当に」
と言い、口の端だけを上げて笑った。
「十七年間も育ててもらった恩も忘れて出て行ったっきり…盆暮れの挨拶にすら来やしないんだから。本当に知永子さんらしいわ。あなた、昔から恩を仇で返す恥知らずな人だったものね」
澄江は、冷ややかに続ける。
「いえ、けしてそんなつもりは…」
「ふん。別に、今さらあなたの白々しい言い訳なんて、聞きたくもないわ。それよりも、今日は知香子ちゃんのことで来たの」
「えっ…!?」
「知永子さん、あなた知香子ちゃんと再び同じ男性を取り合っているんでしょう」
「な、何でそれを？」
「あの小汚い料理屋であいつらが密談しているのを、偶然耳にしたのよ」
澄江の言葉に、知永子は息を飲む。
「そうなんでしょう。正直にお言いなさいよ」
「…は、はい」
「血筋なのかしらね、他人のものを欲しがるってゆうのは。母娘揃って、泥棒猫もいいところだわ」
「そんな…でも、和彦さんはわたしの恋人だったんです！それを…」
「でももヘチマもないわよ!!」
知永子の弁明を遮るように、澄江が喚いた。周囲の人々が、ふたりを見遣る。
「元はと言えば、全てはあなたのせいじゃない。あなたが知香子ちゃんの幸せを…あたし達母娘の絆諸共引き裂いたからじゃないの！」
澄江は荒々しく立ち上がると、知永子に掴みかかった。
「お、お母さん…」
「そんな呼び方しないでちょうだい。蛞蝓に腕を這われているようで、体の底から虫酸が走るわ!!」
澄江は、知永子を揺さぶる。
「別れなさい！和彦だか…数の子だか知らないけれど、その男をとっとと知香子ちゃんに譲るのよ!!」
周囲の好奇の視線をものともせずに、澄江は叫び続けた。
「知香子ちゃん!!」
待ち合わせの喫茶店で、澄江は声を張り上げた。席から立ち上がり、知香子に向かって手を振る。
「ママ…久しぶりね」
十年ぶりに再会した母を前に、知香子は声を震わせた。
「…本当よ。何の連絡もくれないんですもの。どれほど心配したか…」
澄江は嗚咽しながら、知香子の髪を撫でた。
昨日、知永子から半ば強引に知香子の連絡先を聞き出した澄江は、さっそく連絡を取り、彼女を呼び出しだのだ。
「…ごめんなさい」
「いいのよ。こうして、ちゃんと出会えたんだもの」
澄江は知香子を促し、向かいの席に座らせる。
「それより…聞いたわ。あの女と…再び男を取り合っているそうじゃない」
澄江は、声を潜めた。
「ええ…」
「今度こそ、あの女から幸せを根こそぎ奪ってやるのよ」
言いながら、知香子の手を握った。
「あたしの幸せを木っ端微塵に打ち砕いた泥棒猫の娘に、目にもの見せてやるのよ」
「…どうゆうこと？」
澄江の言葉に、知香子は眉根に皺を寄せる。母の言葉の意味が理解できなかった。
澄江は溜め息をつき、冷めた紅茶に口をつける。
「知香子…あなたには言えずにいたけど、知永子はあたしの娘じゃないの。パパが、余所で作った娘なのよ」
「何ですって!?」
知香子は、驚きのあまり声を裏返らせた。
「…そんな、まさか…」
衝撃に身を震わせる知香子に、澄江は語る。
知永子の出生の秘密。父と愛人が今もまだ交際を続けていること。そして、知永子が今身を寄せている『長谷倉』の女将が、その愛人だということを…。
「そうだったのね…」
澄江の独白を聞き終えた知香子は、呟いた。
「そう。だから、これはあたしの復讐でもあるの。あたしの幸せを無残に踏みにじった女の幸せを、あたしの娘であるあんたが踏みにじる。これ以上の復讐が…一体どこにあるって言うのよ。ねえ、そうでしょう？」
澄江は目を輝かせて、知香子を見つめた。母の瞳に映る、憎悪の炎に魅入られたように、知香子は澄江の手を握り返す。
「やるわ。徹底的に。ママとあたしのために…。踏みにじられた、女の意地とプライドを賭けて!!」
ふたりはひしと抱き合う。
＜復讐の執念に取り憑かれた母娘が、ついに再会をはたした。
母と娘―二代に渡る愛憎劇は、こうして否が応にも昂ぶっていくのであった。＞
「どうゆうこと!?」
仁から報告を受けていた知香子は、問いかける。
「解らない。俺も驚いたんだが…間違いないだろう」
「ええ…間違いないわ」
仁が隠し撮りした夥しい写真の中に、知香子の見知った顔があった。何故、この女が…。
「…一体、どうゆうことなの？」
写真の中、知永子の隣で笑う和美―美和を見つめながら、知香子は繰り返した。
「いらっしゃいませ…あっ」
『長谷倉』のカウンターで客の相手をしていた知永子は、入り口に立つ澄江の姿に、声を詰まらせる。
「何よ、感じ悪いわねえ。せっかく、お客として来てやったっていうのに」
澄江は、当然のように知永子の真向かいに座った。
「あ、あの…」
「おビールをちょうだい。それから…この余りものの寄せ集めみたいなもの、一応筑前煮のつもりなのかしら、これもね」
織江の言葉を遮るように言う。澄江の刺々しい物言いに、周りの客達が顔をしかめた。
しかし、澄江はそれを無視し、カウンターに肘をつきながら、織江に酌をさせる。
「奥様、今日は一体…」
「決まっているでしょう。知香子ちゃんと、知永子さんのことよ」
言いながら、知永子を睨んだ。
「わざわざ、知永子さんの会社にまで足を運んだっていうのに、はかばかしい返答がもらえなかったから…こうして、この薄汚い店にまで来てやったのよ」
澄江は、言いながらカウンターの隅をなぞり上げる。細かな埃を指に集め、これ見よがしに見せつけた。
「本当に、不潔で杜撰な店ね」
「奥様、大変申し上げにくいんですけど…」
「きゃっ！」
澄江が、突然悲鳴を上げる。口の中から、長い髪の毛を吐き出した。
「まあっ、客に髪の毛を食わせるだなんて。衛生管理も何もあったもんじゃないわね。なんて下劣な店なの！」
「そんな、まさか…」
「まさかって…現にこうして入っているじゃないの」
澄江は、髪の毛を摘み掲げては、声高に言う。客達が、居心地悪そうにざわついた。
それまで和やかだった空気が一変して、冷たく尖った。
「明日も来るわ」
カウンターに一万円札を投げ出し、澄江は言った。織江に顔を近づけ、小声で
「あんたの娘が、和彦さんと付き合い続ける限り、あたしもここに通い続けるから」
とつけ加える。
つづく
永遠の姉妹 第２３話『縺れ合う運命の糸』
「お帰りなさい」
和彦の母、那代子は笑顔で和彦を迎え入れた。リビングのソファに、和彦を座らせる。
その日、和彦は品川にある実家に顔を出すよう、母から言われていたのだ。
「母さん、一体何だって言うんだい？」
和彦の問いに、那代子は満面の笑みで一枚の封筒を差し出した。
「何だよ、これ？」
「いいから、見てご覧なさい」
「…えっ。これ…」
封筒を開けた和彦は、戸惑いの声を上げる。中身は、見合い写真とその釣書だった。
「お花のお師匠さんの、知り合いの娘さんなのよ。綺麗なお嬢さんでしょう。まだ二十三才で、大学を卒業してから花嫁修行に勤しんでいるらしいの」
「…悪いけど、断ってくれないかな」
和彦は、言いながら封筒を押し返す。
「そんなこと言わないで。とりあえず、会ってみるだけ会ってみなさいよ。気に入らなければ、その時に断ればいいんだし…」
「いや、母さん。俺は…」
「何言ってるの。あなただって、来年三十になるのよ。そろそろ、お母さんを安心させてちょうだい」
「……」
「…もしかして、あなた…お付き合いしている女性がいるの？」
那代子は、和彦の顔を覗き込み尋ねた。
「そうなのね。それなら、それでいいのよ。全く水臭いわねえ。早く言ってちょうだい」
「まあ、その…」
「でも、そうゆう人がいるんなら、ぜひ会ってみたいわ。今度、うちに連れていらっしゃいよ。伊原家の嫁に相応しいお嬢さんなのかどうか、お母さんが見極めてあげるわ」
「まあ、そのうちね…」
和彦は、返答を曖昧に濁す。那代子は
「楽しみにしているわね」
と笑った。
「兄さんも大変だね」
帰り際、和彦は弟の和明に声をかけられた。
「何だ…。聞いてたのか？」
「…まさか、聞かなくても解るよ。ここ最近、母さんはずっと兄さんが来るってはしゃいでたんだから」
「そうか…」
和彦は、苦笑いして溜め息をつく。
「でも、兄さんもはっきり言えばいいのに。結婚を前提に付き合っている女性がいるって。知永子さんだっけ…いい人そうじゃないか」
「……」
「まさか…分かれたのかい？」
「いや、別にそうゆうわけじゃないんだ…」
和彦は、作り笑いでかぶりを振る。
知永子と知香子。和彦の中には、ふたりの女性がいた。
和彦は、苦しんでいた。知永子のことは、もちろん愛している。しかしその一方で、日に日に知香子の存在が、その比重を増していた。
『花宴』の控え室。知香子は鏡に向かって、メイクをしていた。丹念に、マスカラを塗り込んでいく。
その時ドアが開き、着物姿のママが顔を覗かせた。ママは、脇に見知らぬ女を連れている。新人のホステスらしい。
案の定、ママは女の肩を抱き
「紹介するわね。今日からうちで働くことになった和美ちゃんよ」
と言った。
「昼間はＯＬをしているらしいから、週末や休みの前日だけの勤務になると思うけど…色々と教えてあげてちょうだいね」
それから、声を潜めて
「あんまり虐めたりしないでよ。ヘルプにしたって貴重な戦力には違いないんだから。彩華ちゃんの時みたいなことは、くれぐれもしないでね…」
と続けた。
「ほら、あんたからもお姉さんにご挨拶なさい」
「はじめまして、和美です。こうゆうお仕事は初めてで、足を引っ張ってしまうことも多々あるかと思いますけど、よろしくお願いします」
ママに促された女は、礼儀正しく言って頭を下げる。知香子は、鏡越しに
「よろしく」
とだけ言い、再びメイクに専念した。ママが顔をしかめるのが視界の隅に映ったが、気づかないふりをする。
「とにかく、よろしく頼むわよ」
ママはそう言い置いて、控え室を後にした。
残された女―美和は知香子の背中を見つめ、ぎらりとその瞳を輝かせる。
「そうか…」
『長谷倉』のカウンターに座った浩二郎は、ビールを飲み干し言った。織江は、ビールを注ぎ足し
「そうなのよ」
と溜め息を漏らした。
「…まさか、再び知永子と知香子さんが同じ男性を奪い合うなんて…。何て皮肉なのかしら」
「全く…そうだな」
言いながら、浩二郎も溜め息をついた。
「あなたにとっては、どちらも愛する娘さんなんだから、そのどちらかを選ぶだなんて酷な話だとは思うんだけど…。やっぱり、あたしとしては知永子を幸せにしてあげたいのよ」
織江は、カウンターに肘をつき、言い募る。
「何たって…和彦さんは知永子が十年ぶりに愛せた男性なんだから…」
「しかし、どうしてまた…」
浩二郎は、苦しげに呻いた。織江の言う通り、浩二郎にとっては、知永子も知香子も愛すべき血を分けた娘である。そのふたりが、憎み合っていることだけでさえ心苦しいというのに、また再び同じ男を取り合うことになろうとは…。
浩二郎は、織江を愛しながらも澄江とも別れられずにいる、自らとの因果を感じずにはいられなかった。
「なあ、織江…」
「何かしら？」
「…俺達も、そろそろはっきりさせないか」
「…えっ!?」
「今のままの曖昧な関係は、やはりよくないだろう。俺は…お前と人生をやり直したいんだ」
「あ、あなた…」
浩二郎の言葉に、織江は唇を震わせる。カウンター越しに、浩二郎と見つめ合った。
「澄江とは別れる。だから、お前も俺との結婚をきちんと考えてくれないか」
浩二郎は、織江の手を握り囁いた。
「ほ、本当に…？」
「ああ」
浩二郎は、力強く頷いた。織江は、浩二郎にしなだれかかる。
「嬉しいわ…。まるで、夢でも見ているみたい」
ふたりは、強く抱き合った。
「知永子が…知香子ちゃんと、再び同じ男を奪い合っているですって」
外で、ふたりの会話を盗み聞きしていた澄江が呻いた。手にしていたハンカチを握り締める。
「知香さん、お疲れ様です」
閉店後、知香子は和美に声をかけられた。
「…ああ、お疲れ」
知香子は、素っ気なく返す。今日も、和彦と落ち合う予定だった。早く、彼に会いたい。
「あたし、知香さんを尊敬しているんです。もし良かったら、この後どこかご一緒出来ませんか？早く知香さんのお力になれるよう、色々お話伺いたくて…」
「悪いけど、この後予定があるの」
知香子は手早く身支度を整えると、和美の返事を待たず控え室を飛び出た。
「主任は、あたしのものよ。知永子にも…あなたにも渡さない」
控え室に残された美和は、唇を噛み締め呟く。
「知永子にお客様らしいわ」
デスクに座ってパソコンを打っていた知永子は、受話器を押さえた美和に言われた。
「…お客様!?」
「ええ、ロビーで待っているそうよ」
知永子は、首を傾げながらロビーへ向かう。
「あっ…」
ロビーのソファに腰掛ける澄江の姿に、知永子は心底驚いた。
「何で、ここに…」
知永子の問いに、澄江はにっこりと笑う。
つづく
和彦の母、那代子は笑顔で和彦を迎え入れた。リビングのソファに、和彦を座らせる。
その日、和彦は品川にある実家に顔を出すよう、母から言われていたのだ。
「母さん、一体何だって言うんだい？」
和彦の問いに、那代子は満面の笑みで一枚の封筒を差し出した。
「何だよ、これ？」
「いいから、見てご覧なさい」
「…えっ。これ…」
封筒を開けた和彦は、戸惑いの声を上げる。中身は、見合い写真とその釣書だった。
「お花のお師匠さんの、知り合いの娘さんなのよ。綺麗なお嬢さんでしょう。まだ二十三才で、大学を卒業してから花嫁修行に勤しんでいるらしいの」
「…悪いけど、断ってくれないかな」
和彦は、言いながら封筒を押し返す。
「そんなこと言わないで。とりあえず、会ってみるだけ会ってみなさいよ。気に入らなければ、その時に断ればいいんだし…」
「いや、母さん。俺は…」
「何言ってるの。あなただって、来年三十になるのよ。そろそろ、お母さんを安心させてちょうだい」
「……」
「…もしかして、あなた…お付き合いしている女性がいるの？」
那代子は、和彦の顔を覗き込み尋ねた。
「そうなのね。それなら、それでいいのよ。全く水臭いわねえ。早く言ってちょうだい」
「まあ、その…」
「でも、そうゆう人がいるんなら、ぜひ会ってみたいわ。今度、うちに連れていらっしゃいよ。伊原家の嫁に相応しいお嬢さんなのかどうか、お母さんが見極めてあげるわ」
「まあ、そのうちね…」
和彦は、返答を曖昧に濁す。那代子は
「楽しみにしているわね」
と笑った。
「兄さんも大変だね」
帰り際、和彦は弟の和明に声をかけられた。
「何だ…。聞いてたのか？」
「…まさか、聞かなくても解るよ。ここ最近、母さんはずっと兄さんが来るってはしゃいでたんだから」
「そうか…」
和彦は、苦笑いして溜め息をつく。
「でも、兄さんもはっきり言えばいいのに。結婚を前提に付き合っている女性がいるって。知永子さんだっけ…いい人そうじゃないか」
「……」
「まさか…分かれたのかい？」
「いや、別にそうゆうわけじゃないんだ…」
和彦は、作り笑いでかぶりを振る。
知永子と知香子。和彦の中には、ふたりの女性がいた。
和彦は、苦しんでいた。知永子のことは、もちろん愛している。しかしその一方で、日に日に知香子の存在が、その比重を増していた。
『花宴』の控え室。知香子は鏡に向かって、メイクをしていた。丹念に、マスカラを塗り込んでいく。
その時ドアが開き、着物姿のママが顔を覗かせた。ママは、脇に見知らぬ女を連れている。新人のホステスらしい。
案の定、ママは女の肩を抱き
「紹介するわね。今日からうちで働くことになった和美ちゃんよ」
と言った。
「昼間はＯＬをしているらしいから、週末や休みの前日だけの勤務になると思うけど…色々と教えてあげてちょうだいね」
それから、声を潜めて
「あんまり虐めたりしないでよ。ヘルプにしたって貴重な戦力には違いないんだから。彩華ちゃんの時みたいなことは、くれぐれもしないでね…」
と続けた。
「ほら、あんたからもお姉さんにご挨拶なさい」
「はじめまして、和美です。こうゆうお仕事は初めてで、足を引っ張ってしまうことも多々あるかと思いますけど、よろしくお願いします」
ママに促された女は、礼儀正しく言って頭を下げる。知香子は、鏡越しに
「よろしく」
とだけ言い、再びメイクに専念した。ママが顔をしかめるのが視界の隅に映ったが、気づかないふりをする。
「とにかく、よろしく頼むわよ」
ママはそう言い置いて、控え室を後にした。
残された女―美和は知香子の背中を見つめ、ぎらりとその瞳を輝かせる。
「そうか…」
『長谷倉』のカウンターに座った浩二郎は、ビールを飲み干し言った。織江は、ビールを注ぎ足し
「そうなのよ」
と溜め息を漏らした。
「…まさか、再び知永子と知香子さんが同じ男性を奪い合うなんて…。何て皮肉なのかしら」
「全く…そうだな」
言いながら、浩二郎も溜め息をついた。
「あなたにとっては、どちらも愛する娘さんなんだから、そのどちらかを選ぶだなんて酷な話だとは思うんだけど…。やっぱり、あたしとしては知永子を幸せにしてあげたいのよ」
織江は、カウンターに肘をつき、言い募る。
「何たって…和彦さんは知永子が十年ぶりに愛せた男性なんだから…」
「しかし、どうしてまた…」
浩二郎は、苦しげに呻いた。織江の言う通り、浩二郎にとっては、知永子も知香子も愛すべき血を分けた娘である。そのふたりが、憎み合っていることだけでさえ心苦しいというのに、また再び同じ男を取り合うことになろうとは…。
浩二郎は、織江を愛しながらも澄江とも別れられずにいる、自らとの因果を感じずにはいられなかった。
「なあ、織江…」
「何かしら？」
「…俺達も、そろそろはっきりさせないか」
「…えっ!?」
「今のままの曖昧な関係は、やはりよくないだろう。俺は…お前と人生をやり直したいんだ」
「あ、あなた…」
浩二郎の言葉に、織江は唇を震わせる。カウンター越しに、浩二郎と見つめ合った。
「澄江とは別れる。だから、お前も俺との結婚をきちんと考えてくれないか」
浩二郎は、織江の手を握り囁いた。
「ほ、本当に…？」
「ああ」
浩二郎は、力強く頷いた。織江は、浩二郎にしなだれかかる。
「嬉しいわ…。まるで、夢でも見ているみたい」
ふたりは、強く抱き合った。
「知永子が…知香子ちゃんと、再び同じ男を奪い合っているですって」
外で、ふたりの会話を盗み聞きしていた澄江が呻いた。手にしていたハンカチを握り締める。
「知香さん、お疲れ様です」
閉店後、知香子は和美に声をかけられた。
「…ああ、お疲れ」
知香子は、素っ気なく返す。今日も、和彦と落ち合う予定だった。早く、彼に会いたい。
「あたし、知香さんを尊敬しているんです。もし良かったら、この後どこかご一緒出来ませんか？早く知香さんのお力になれるよう、色々お話伺いたくて…」
「悪いけど、この後予定があるの」
知香子は手早く身支度を整えると、和美の返事を待たず控え室を飛び出た。
「主任は、あたしのものよ。知永子にも…あなたにも渡さない」
控え室に残された美和は、唇を噛み締め呟く。
「知永子にお客様らしいわ」
デスクに座ってパソコンを打っていた知永子は、受話器を押さえた美和に言われた。
「…お客様!?」
「ええ、ロビーで待っているそうよ」
知永子は、首を傾げながらロビーへ向かう。
「あっ…」
ロビーのソファに腰掛ける澄江の姿に、知永子は心底驚いた。
「何で、ここに…」
知永子の問いに、澄江はにっこりと笑う。
つづく