永遠の姉妹 第４２話『初めての会話』
「お嬢ちゃん、どうしたの？」
倉内家の近くに越して来てから一週間。
知永子は、ついに愛実に話しかける。最初のうちは遠目から眺めているだけで満足だったのに、徐々に近くまで足を運ぶようになり、今日はとうとう声までかけてしまった。
「おばあちゃんが、お家にいないの…。愛実、鍵持ってないから、待ってるの…」
玄関の前に座り込んでいた愛実は、知永子を見上げ応えた。
初めて近距離で見る愛実の顔に、知永子は言葉に出来ない感動を覚える。
輪郭と鼻すじには、確かに和彦の面影があった。目元は、自分に似ているだろうか。ついつい、そんなことを考えてしまう。
自分の顔を凝視する中年女性を気味悪がったのか、愛実は立ち上がり、その場から立ち去ろうとした。
「お嬢ちゃん、ママは…ママはいないの!?」
慌てて、愛実に問いかける。
「…ママは、お仕事が忙がしいから、夜遅くにならないと帰って来ないの。愛実のお家にはパパがいないから…ママがいっぱい頑張ってるの…」
知香子の話題を振られ、母恋しさが募ったのか、愛実の瞳が潤んだ。
知永子は、自らも泣きそうになるのをぐっと堪える。今すぐにでも、愛実を抱き締めてやりたかった。しかし、それはけして叶わない願いだった。
「そう…。じゃあ、おばあちゃんが帰って来るまで、おばちゃんのお家に行かない？」
「えっ…でも」
愛実は、知永子に対して疑惑の目を向ける。
「大丈夫よ。おばちゃんは、とっても近くに住んでいるの。おばちゃんが帰って来たら、すぐ解るから。心配いらないわ」
愛実の疑惑を解すよう、丁寧に説得した。
「それに…ここにずっといたら喉も乾くだろうし、お腹も空いちゃうでしょう？ケーキ食べたくない？」
「食べたいけど…ママがいつも、知らない人には着いて行っちゃ駄目だって言ってるから…行かないもん」
「そう…。そうよね。ごめんなさいね。じゃあ…」
これ以上誘うのは、得策ではない。そう判断した知永子は、話を切り上げた。
「バイバイ。おばちゃん」
そう言って手を振る愛実に見送られ、知永子は身を切られるような思いでその場を後にする。しかし、知永子の胸には初めて愛実と言葉を交わせた感動に満ちていた。
＜日に日に昂まる、愛実への思い。知永子は、いつかその感情に押し流されてしまいそうになる、自分を恐れていた。
しかし、愛実に触れたい。そして、この手で愛実を抱き締めてやりたい、という衝動は、知永子の体を突き破り、溢れ出しそうなほどに募っていた。＞
「澄江さん、いらっしゃい！会いたかったよ」
ホスト達の甘い囁きが、澄江を出迎えた。澄江は、彼らに抱き抱えられるようにして、席に案内される。
あの夜、生まれて初めて夜の盛り場を経験した澄江は、すっかりその魅力に嵌り込んでしまった。吸い寄せられるようにして入った、ここ『キングダム』には、あれからほぼ毎日入り浸っている。
ここに来れば、澄江はそれこそ王女様のような扱いを受けることが出来た。一度その恍惚を味わってしまうと、知香子にどんな叱責を受けようと、ついつい足が向いてしまう。
浩二郎の死から十年、久しぶりに女に目覚めた澄江は、完全にたがが外れた状態だった。
「寂しかったよ、澄江さん」
澄江のお気に入りホストである龍牙が、澄江に甘えて見せる。
澄江の髪を、細く伸びた自らの指に絡ませた。その腕に光る時計は、澄江が先日彼に買い与えたものである。
「あたしも、会いたかったわ…」
澄江は、龍牙にしなだれかかった。
「ボトル、昨日で飲み切っちゃったけど、どうする？」
龍牙は、空になったブランデーのボトルを持ち上げて振った。追加ボトルの催促である。
「何言ってるのよ。新しいボトルを入れてちょうだい。龍牙くんが、好きなお酒でいいわ」
支払いは全て、知香子名義のカードだった。澄江は、龍牙にしなだれかかったまま言った。
「ママ、愛実を放ったらかしにして…一体何やってるのよ!?」
その時、澄江はふいに背後から声をかけられる。
自分でも、血の気が引いて行くのが解った。澄江は、恐る恐る後ろを振り返る。そこには案の定、鬼の様な形相の知香子が立っていた。
「ち、知香子ちゃん…」
澄江は、声を震わせる。
「さあ、立ちなさい！」
知香子は、強引に澄江の腕を取り立ち上がらせた。
「最近、ママの様子が可笑しかったから…社員にママの行動を見張らせていたのよ。信じたくなかったわ。ママが、こんな…色情狂の遣り手婆みたいな恥知らずなことしてるだなんてね」
知香子は、澄江の頬を思い切り張る。澄江は、ソファに倒れ込んだ。
「ま、まあ、落ち着きなよ。澄江さんだって…」
「あんたは、黙ってなさい!!」
ふたりの仲裁に入ろうとした龍牙を、知香子は突き飛ばす。
「てめえ、いきなり何すんだよ！」
龍牙は、立ち上がり知香子に掴みかかろうとしたが、所詮知香子の敵ではなかった。
知香子は無表情のまま、龍牙の股間を蹴り上げる。龍牙は股間を押さえながら、その場にへたり込んだ。
「色狂いの婆を誑し込むしか脳のない三流の男妾は、引っ込んででちょうだい！」
知香子は、龍牙のネクタイをねじ上げ強引に持ち上げる。
「な、何だと…」
「ママが、あんたにいくらつぎ込んだのかは知らないし、それを返せなんてケチ臭いことは言わないわ。その代わり…金輪際、ママには近づかないことね。もし、今度ママに近づいたりしたら…」
言いながら、知香子はアイスペールの中にあったアイスピックを思い切り龍牙の足に突き立てた。近くにいた客の女が、悲鳴を上げる。
「足なんかじゃ済まさないわよ。あんたの、ご自慢のその顔に…たっぷりとぶち込んであげるわ」
血のついたアイスピックに舌を這わせながら、にっこりと笑った。
あまりの迫力に、『キングダム』は静まり返る。
「ママ、帰るわよ」
知香子は泣きじゃくる澄江を強引に引き摺り、出口へと向かった。知香子の進路は人が除け、自然と道になる。
「迷惑かけたわね」
そう言って、帰り際に帯封がついたままの札束を投げ捨てた。
「あの女…なかなかやるじゃん」
店の奥で一部始終を目撃していた慎治が、そう言って口笛を吹く。
仕事を終え、帰宅した知永子は毎日の日課として、倉内家を眺めた。明かりは全て消えていて、ひっそりと静まり返っている。
時刻は、もうすでに一時を過ぎていた。
愛実は今、どんな夢を見ているのだろうか。先日、生まれて初めて言葉を交わした愛実に思いを馳せる。
この声が、けして愛実に届かないことは、解っていた。しかし、呟かずにはいられない。
「愛実。おやすみなさい…」
知永子は、そう言って窓を閉めた。ろくな家具もない、小さな四畳半の擦り切れた畳の上で、知永子は膝を抱えすすり泣く。
つづく
倉内家の近くに越して来てから一週間。
知永子は、ついに愛実に話しかける。最初のうちは遠目から眺めているだけで満足だったのに、徐々に近くまで足を運ぶようになり、今日はとうとう声までかけてしまった。
「おばあちゃんが、お家にいないの…。愛実、鍵持ってないから、待ってるの…」
玄関の前に座り込んでいた愛実は、知永子を見上げ応えた。
初めて近距離で見る愛実の顔に、知永子は言葉に出来ない感動を覚える。
輪郭と鼻すじには、確かに和彦の面影があった。目元は、自分に似ているだろうか。ついつい、そんなことを考えてしまう。
自分の顔を凝視する中年女性を気味悪がったのか、愛実は立ち上がり、その場から立ち去ろうとした。
「お嬢ちゃん、ママは…ママはいないの!?」
慌てて、愛実に問いかける。
「…ママは、お仕事が忙がしいから、夜遅くにならないと帰って来ないの。愛実のお家にはパパがいないから…ママがいっぱい頑張ってるの…」
知香子の話題を振られ、母恋しさが募ったのか、愛実の瞳が潤んだ。
知永子は、自らも泣きそうになるのをぐっと堪える。今すぐにでも、愛実を抱き締めてやりたかった。しかし、それはけして叶わない願いだった。
「そう…。じゃあ、おばあちゃんが帰って来るまで、おばちゃんのお家に行かない？」
「えっ…でも」
愛実は、知永子に対して疑惑の目を向ける。
「大丈夫よ。おばちゃんは、とっても近くに住んでいるの。おばちゃんが帰って来たら、すぐ解るから。心配いらないわ」
愛実の疑惑を解すよう、丁寧に説得した。
「それに…ここにずっといたら喉も乾くだろうし、お腹も空いちゃうでしょう？ケーキ食べたくない？」
「食べたいけど…ママがいつも、知らない人には着いて行っちゃ駄目だって言ってるから…行かないもん」
「そう…。そうよね。ごめんなさいね。じゃあ…」
これ以上誘うのは、得策ではない。そう判断した知永子は、話を切り上げた。
「バイバイ。おばちゃん」
そう言って手を振る愛実に見送られ、知永子は身を切られるような思いでその場を後にする。しかし、知永子の胸には初めて愛実と言葉を交わせた感動に満ちていた。
＜日に日に昂まる、愛実への思い。知永子は、いつかその感情に押し流されてしまいそうになる、自分を恐れていた。
しかし、愛実に触れたい。そして、この手で愛実を抱き締めてやりたい、という衝動は、知永子の体を突き破り、溢れ出しそうなほどに募っていた。＞
「澄江さん、いらっしゃい！会いたかったよ」
ホスト達の甘い囁きが、澄江を出迎えた。澄江は、彼らに抱き抱えられるようにして、席に案内される。
あの夜、生まれて初めて夜の盛り場を経験した澄江は、すっかりその魅力に嵌り込んでしまった。吸い寄せられるようにして入った、ここ『キングダム』には、あれからほぼ毎日入り浸っている。
ここに来れば、澄江はそれこそ王女様のような扱いを受けることが出来た。一度その恍惚を味わってしまうと、知香子にどんな叱責を受けようと、ついつい足が向いてしまう。
浩二郎の死から十年、久しぶりに女に目覚めた澄江は、完全にたがが外れた状態だった。
「寂しかったよ、澄江さん」
澄江のお気に入りホストである龍牙が、澄江に甘えて見せる。
澄江の髪を、細く伸びた自らの指に絡ませた。その腕に光る時計は、澄江が先日彼に買い与えたものである。
「あたしも、会いたかったわ…」
澄江は、龍牙にしなだれかかった。
「ボトル、昨日で飲み切っちゃったけど、どうする？」
龍牙は、空になったブランデーのボトルを持ち上げて振った。追加ボトルの催促である。
「何言ってるのよ。新しいボトルを入れてちょうだい。龍牙くんが、好きなお酒でいいわ」
支払いは全て、知香子名義のカードだった。澄江は、龍牙にしなだれかかったまま言った。
「ママ、愛実を放ったらかしにして…一体何やってるのよ!?」
その時、澄江はふいに背後から声をかけられる。
自分でも、血の気が引いて行くのが解った。澄江は、恐る恐る後ろを振り返る。そこには案の定、鬼の様な形相の知香子が立っていた。
「ち、知香子ちゃん…」
澄江は、声を震わせる。
「さあ、立ちなさい！」
知香子は、強引に澄江の腕を取り立ち上がらせた。
「最近、ママの様子が可笑しかったから…社員にママの行動を見張らせていたのよ。信じたくなかったわ。ママが、こんな…色情狂の遣り手婆みたいな恥知らずなことしてるだなんてね」
知香子は、澄江の頬を思い切り張る。澄江は、ソファに倒れ込んだ。
「ま、まあ、落ち着きなよ。澄江さんだって…」
「あんたは、黙ってなさい!!」
ふたりの仲裁に入ろうとした龍牙を、知香子は突き飛ばす。
「てめえ、いきなり何すんだよ！」
龍牙は、立ち上がり知香子に掴みかかろうとしたが、所詮知香子の敵ではなかった。
知香子は無表情のまま、龍牙の股間を蹴り上げる。龍牙は股間を押さえながら、その場にへたり込んだ。
「色狂いの婆を誑し込むしか脳のない三流の男妾は、引っ込んででちょうだい！」
知香子は、龍牙のネクタイをねじ上げ強引に持ち上げる。
「な、何だと…」
「ママが、あんたにいくらつぎ込んだのかは知らないし、それを返せなんてケチ臭いことは言わないわ。その代わり…金輪際、ママには近づかないことね。もし、今度ママに近づいたりしたら…」
言いながら、知香子はアイスペールの中にあったアイスピックを思い切り龍牙の足に突き立てた。近くにいた客の女が、悲鳴を上げる。
「足なんかじゃ済まさないわよ。あんたの、ご自慢のその顔に…たっぷりとぶち込んであげるわ」
血のついたアイスピックに舌を這わせながら、にっこりと笑った。
あまりの迫力に、『キングダム』は静まり返る。
「ママ、帰るわよ」
知香子は泣きじゃくる澄江を強引に引き摺り、出口へと向かった。知香子の進路は人が除け、自然と道になる。
「迷惑かけたわね」
そう言って、帰り際に帯封がついたままの札束を投げ捨てた。
「あの女…なかなかやるじゃん」
店の奥で一部始終を目撃していた慎治が、そう言って口笛を吹く。
仕事を終え、帰宅した知永子は毎日の日課として、倉内家を眺めた。明かりは全て消えていて、ひっそりと静まり返っている。
時刻は、もうすでに一時を過ぎていた。
愛実は今、どんな夢を見ているのだろうか。先日、生まれて初めて言葉を交わした愛実に思いを馳せる。
この声が、けして愛実に届かないことは、解っていた。しかし、呟かずにはいられない。
「愛実。おやすみなさい…」
知永子は、そう言って窓を閉めた。ろくな家具もない、小さな四畳半の擦り切れた畳の上で、知永子は膝を抱えすすり泣く。
つづく
意外に面白ぃAKB総出演ドラマ『桜からの手紙』
現在日テレｻﾝで連日放送
中
の
AKB総出演
ドラマ『桜からの手紙』
正直
ぁんまり期待してなかったからか
意外に面白ぃでつ
ﾜﾗまぁ演技が多少学芸会レベルだったり
BGM
がAKBづくしだったりと若干の残念ポィントゎ見受けられますが
同じ日テレｻﾝでゃってる『ごくせん』のバッタもんょりもょっぽど見応ぇがありまっす
受験と部活の両立に悩む優等生（大島ｻﾝ）がぃたり
たぶん実際ゎまだ処女なのに経験豊富なフリをしちゃぅコ（板野ｻﾝ）がぃたり
妊娠しちゃぅコ（小嶋ｻﾝ）がぃたり
優秀なぉ兄ちゃんと比べられるストレスからリストカットに走っちゃぅコ（柏木ｻﾝ）がぃたり
レズっぽぃ友情に傾くコ（渡辺ｻﾝ）がぃたり…
とぶっちゃけ彼女たちに何のメリットがぁるのかゎ甚だ疑問でつが
ぃぃ意味で病んでて(笑)
話と言わずもっとじっくり見てみたぃ
ところで
不動のセンター
前田ｻﾝが特別枠なのゎ解るとして何故に篠田ｻﾝだけ先生役なんでつかね
制服がキツぃって意味で言ぇば
大島ｻﾝぁたりも充分厳しぃでつょね…
永遠の姉妹 第４１話『せめてもの接近』
「ありがとうございます」
開店前のスナックの店内。知永子は、還暦をとうに過ぎていそうに見える初老のママに向かって、頭を下げた。
「まあ、うちみたいな店には、経歴なんて別に関係ないからね」
ママは、知永子と履歴書を交互に見遣り、くくっと笑う。
「それにしても…こんなこと書いてあるんじゃ、どこも雇ってくれないだろう。あんたも…馬鹿な女だね」
知永子が持参した履歴書には、嘘偽りのない知永子の経歴が記されていた。もちろん、服役についてもである。
「はい。今までも…門前払いがほとんどでした。でも、自分の経歴を偽ることがどうしても出来なくて…」
知永子は、苦笑いで返した。
「本当に馬鹿だねぇ。そんなこと、いくらでも誤魔化せるだろうに。まあ、そこが気に入ったんだけどね」
「はい。よろしくお願いします」
知永子は、再び頭を下げる。ママは、笑いながら深紅のマニキュアを塗った爪先をひらひらと振った。
「止めとくれよ。そんな大した店じゃないんだから。まあ…気楽な気持ちでやっておくれよ。あんたみたいな若くて綺麗な女の子がいてくれるだけで…掃き溜めに鶴で、店が華やぐんだからさ」
言いながら、知永子の肩を叩く。女の子、と言う響きに気恥ずかしさを感じつつ、知永子は笑った。
「そう言や、あんた住むところはどうするんだい？いつまでも、ホテル住まいじゃ金が続かないだろう。常連客に不動産屋がいるんだ。良かったら、口聞いてやるよ」
「本当ですか!!助かります」
「何か条件はあるかい？あったら、伝えとくよ」
「別に、どんなに古くても狭くても…雨風さえ凌げれば構いません。ただ…場所だけは、四谷近辺がいいんです」
知永子は、思わず立ち上がる。
「…何だい。何か、訳ありのようだね」
「えぇ…まあ」
「理由なんて、野暮なことは聞かないよ。あたしだって女だ。女には色々あるもんね」
「…ありがとうございます」
「…とにかく、これからよろしく頼むよ。あたしはフキ。フキママって呼んでくれればいいよ」
フキは、そう言って微笑んだ。きゅっと寄った目尻の皺に、彼女の人生の重みが見える。
「はい、フキママ」
知永子は、笑い返した。フキの暖かい対応に、心が和む。
「今日も…ママは帰りが遅いの？」
愛実は、澄江に向かって尋ねた。
「そうよ。だから早くご飯を食べて、お休みしましょうね」
澄江は、素っ気なく返す。ふいに、愛実がフォークを放り投げた。
「何してるの。お行儀が悪いでしょ」
「つまんない！おばあちゃんとふたりきりでご飯食べてても、全然楽しくないんだもん!!」
女児特有の甲高い声が、澄江の神経を刺激する。
「仕方がないじゃない！ママは、大事なお仕事を頑張ってるのよ。ママがお仕事しなかったら…愛実もおばあちゃんも、路頭に迷うのよ。少しは我慢なさい!!」
澄江は、思わず声を荒げた。
「でも…愛実、寂しい。お金なんてちょっとだけでいいから、ママともっと一緒に遊びたい」
愛実は必死に涙を堪え、澄江に言い返した。その表情が、幼い頃の知永子のそれと重なる。
「いい加減になさい！そんな我が儘言うんだったら、ご飯なんて食べなくてもいいのよ。せっかく…あんたの為に、精根込めて作ってやったって言うのに!!」
澄江は、ヒステリックに叫んだ。テーブルを掻き乱す。料理が乗ったままの皿が床で砕け散り、テーブルの周りは酷い惨状になった。
「おばあちゃんなんて、嫌い…」
愛実は澄江を侮蔑するように呟き、寝室へと走り去って行く。
「何で…何で、あたしがこんな惨めな思いをしなきゃいけないのよ」
澄江は嘆きながら、自らが割った皿を拾い集めた。鋭利に尖ったグラスの破片が、澄江の指を切る。
「痛っ…」
澄江は、そう言って指から出る血を舐めた。ふいに、何もかもが嫌になる。
気づけば、澄江は新宿の繁華街の中にいた。あの後、居ても立ってもいられずに家を飛び出して、こんなところにまでふらふらと足を運んでしまったらしい。
もちろん、行く宛などなかった。人生のほとんどを、倉内の家で過ごして来た澄江にとっては、繁華街など未知の世界にも等しい。
これから、どうしようか。澄江は、途端途方に暮れる。かと言って、このままあの家に帰るのも嫌だった。
その時、澄江の視界に、煌びやかなネオンで飾られた一軒の店が飛び込んで来る。看板には、『キングダム』と書かれていた。
外灯に惹き寄せられる蛾のように、澄江はその店へと吸い込まれて行く。
「何なの、これ!?」
深夜遅くに帰宅した知香子は、リビングの惨状に思わず叫んだ。その後すぐに、愛実を起こしては行けないと思い、口元を押さえる。
「…ママ。いないの？」
言いながら澄江を探したが、家のどこにも澄江の姿は見あたらなかった。もしやと思い、愛実の寝室を覗いてみたが、愛実がひとり、ベッドで寝ているだけである。
「ママったら…愛実ひとりを残して、一体どこに行ったって言うのよ」
言いながら、愛実の髪を撫でた。
ほんのつい最近までは、ひとりで眠ることさえ出来ない甘えん坊だったはずなのに。知香子は、愛実の成長が嬉しくもあり、同時に寂しくもあった。思わず、愛実を抱き締める。
「ママ…苦しいよ」
愛実が、目を覚ました。
「あら、ごめんね。起こしちゃった？でも…よくママだって解ったわね」
知香子は、愛実を抱き締めながら尋ねる。
「解るよ。だって…ママの匂いがするんだもん。愛実、ママの匂い大好き」
「愛実…。ママも、愛実のことが大好きよ。愛実は…ママのたったひとつの宝物なんだもの…」
「ママ…何で泣いてるの？誰かに、苛められたの？」
知香子の涙が、愛実の頬を濡らしていた。
「違うわ。あんまりにも、愛実が可愛くて…それが嬉しくて涙が出て来たのよ」
知香子は泣き笑いで答えたが、愛実は首を傾げる。
「ふ～ん…。嬉しくても涙って出るの？」
「そうよ。大人はね、嬉しくても哀しくても…涙が出るのよ」
「じゃあ、大人はけっこう泣き虫なんだね」
愛実は、笑った。
「そうね…。ねえ、愛実…」
知香子は、愛実に問いかける。
「なぁに？」
「もうちょっとだけ…こうしててもいい？」
「うん…いいよ」
知香子が、愛実のやわらかな頬に口づけた。愛実は、くすぐったそうに体を捩らせる。
知香子は、この上もない幸せの中にいた。
「本当に、こんなところでいいのかい？」
引っ越しの荷物を片付けていた知永子の背中に、フキが問いかける。
そこは、知永子の年齢を遥かに超えていそうな、木造アパートだった。辛うじて住居は二階にあるものの、広さは四畳半に申し訳程度の小さな洗い場がついているだけで、トイレは共同、風呂はない。
ひとり暮らしの女性が住むには、あまりにも相応しくない物件だ。
「あの野郎、足元見やがったんだ。いくら何でも…こんなボロアパート紹介するなんて、とんでもありゃしないよ」
フキは、物件を紹介した不動産屋を散々にこき下ろす。
「ここで、いいんです。いや…ここがいいんです」
知永子は、そう言って笑った。嘘ではない。知永子には、この部屋を選んだ確固たる理由があった。
「そうかい？あんたが、そう言うなら別にいいんだけどさぁ。何か…あたしまで馬鹿にされちまってるようで、向かっ腹が立っちまうよ」
フキは、いつもの口調で捲くし立てる。言葉は汚いが、心根は優しい女性なのだ。
ある程度整理が着いたところで、知永子は窓を開く。長年開けられることがなかったのか、ギシギシと嫌な音がした。
「ここじゃなきゃ、いけないのよ…」
初夏の風を頬に受けながら、知永子は呟く。
知永子の視線の先には、倉内の豪邸が立っていた。
＜たとえ顔を合わせることは許されないのだとしても、せめて少しでも愛実の傍にいたい。それは、せめてもの知永子の母心だった。
しかし、知永子のその一途な想いが、愛実を苦しめる原因になろうとは…。この時の知永子は、知る由もなかった。＞
つづく
開店前のスナックの店内。知永子は、還暦をとうに過ぎていそうに見える初老のママに向かって、頭を下げた。
「まあ、うちみたいな店には、経歴なんて別に関係ないからね」
ママは、知永子と履歴書を交互に見遣り、くくっと笑う。
「それにしても…こんなこと書いてあるんじゃ、どこも雇ってくれないだろう。あんたも…馬鹿な女だね」
知永子が持参した履歴書には、嘘偽りのない知永子の経歴が記されていた。もちろん、服役についてもである。
「はい。今までも…門前払いがほとんどでした。でも、自分の経歴を偽ることがどうしても出来なくて…」
知永子は、苦笑いで返した。
「本当に馬鹿だねぇ。そんなこと、いくらでも誤魔化せるだろうに。まあ、そこが気に入ったんだけどね」
「はい。よろしくお願いします」
知永子は、再び頭を下げる。ママは、笑いながら深紅のマニキュアを塗った爪先をひらひらと振った。
「止めとくれよ。そんな大した店じゃないんだから。まあ…気楽な気持ちでやっておくれよ。あんたみたいな若くて綺麗な女の子がいてくれるだけで…掃き溜めに鶴で、店が華やぐんだからさ」
言いながら、知永子の肩を叩く。女の子、と言う響きに気恥ずかしさを感じつつ、知永子は笑った。
「そう言や、あんた住むところはどうするんだい？いつまでも、ホテル住まいじゃ金が続かないだろう。常連客に不動産屋がいるんだ。良かったら、口聞いてやるよ」
「本当ですか!!助かります」
「何か条件はあるかい？あったら、伝えとくよ」
「別に、どんなに古くても狭くても…雨風さえ凌げれば構いません。ただ…場所だけは、四谷近辺がいいんです」
知永子は、思わず立ち上がる。
「…何だい。何か、訳ありのようだね」
「えぇ…まあ」
「理由なんて、野暮なことは聞かないよ。あたしだって女だ。女には色々あるもんね」
「…ありがとうございます」
「…とにかく、これからよろしく頼むよ。あたしはフキ。フキママって呼んでくれればいいよ」
フキは、そう言って微笑んだ。きゅっと寄った目尻の皺に、彼女の人生の重みが見える。
「はい、フキママ」
知永子は、笑い返した。フキの暖かい対応に、心が和む。
「今日も…ママは帰りが遅いの？」
愛実は、澄江に向かって尋ねた。
「そうよ。だから早くご飯を食べて、お休みしましょうね」
澄江は、素っ気なく返す。ふいに、愛実がフォークを放り投げた。
「何してるの。お行儀が悪いでしょ」
「つまんない！おばあちゃんとふたりきりでご飯食べてても、全然楽しくないんだもん!!」
女児特有の甲高い声が、澄江の神経を刺激する。
「仕方がないじゃない！ママは、大事なお仕事を頑張ってるのよ。ママがお仕事しなかったら…愛実もおばあちゃんも、路頭に迷うのよ。少しは我慢なさい!!」
澄江は、思わず声を荒げた。
「でも…愛実、寂しい。お金なんてちょっとだけでいいから、ママともっと一緒に遊びたい」
愛実は必死に涙を堪え、澄江に言い返した。その表情が、幼い頃の知永子のそれと重なる。
「いい加減になさい！そんな我が儘言うんだったら、ご飯なんて食べなくてもいいのよ。せっかく…あんたの為に、精根込めて作ってやったって言うのに!!」
澄江は、ヒステリックに叫んだ。テーブルを掻き乱す。料理が乗ったままの皿が床で砕け散り、テーブルの周りは酷い惨状になった。
「おばあちゃんなんて、嫌い…」
愛実は澄江を侮蔑するように呟き、寝室へと走り去って行く。
「何で…何で、あたしがこんな惨めな思いをしなきゃいけないのよ」
澄江は嘆きながら、自らが割った皿を拾い集めた。鋭利に尖ったグラスの破片が、澄江の指を切る。
「痛っ…」
澄江は、そう言って指から出る血を舐めた。ふいに、何もかもが嫌になる。
気づけば、澄江は新宿の繁華街の中にいた。あの後、居ても立ってもいられずに家を飛び出して、こんなところにまでふらふらと足を運んでしまったらしい。
もちろん、行く宛などなかった。人生のほとんどを、倉内の家で過ごして来た澄江にとっては、繁華街など未知の世界にも等しい。
これから、どうしようか。澄江は、途端途方に暮れる。かと言って、このままあの家に帰るのも嫌だった。
その時、澄江の視界に、煌びやかなネオンで飾られた一軒の店が飛び込んで来る。看板には、『キングダム』と書かれていた。
外灯に惹き寄せられる蛾のように、澄江はその店へと吸い込まれて行く。
「何なの、これ!?」
深夜遅くに帰宅した知香子は、リビングの惨状に思わず叫んだ。その後すぐに、愛実を起こしては行けないと思い、口元を押さえる。
「…ママ。いないの？」
言いながら澄江を探したが、家のどこにも澄江の姿は見あたらなかった。もしやと思い、愛実の寝室を覗いてみたが、愛実がひとり、ベッドで寝ているだけである。
「ママったら…愛実ひとりを残して、一体どこに行ったって言うのよ」
言いながら、愛実の髪を撫でた。
ほんのつい最近までは、ひとりで眠ることさえ出来ない甘えん坊だったはずなのに。知香子は、愛実の成長が嬉しくもあり、同時に寂しくもあった。思わず、愛実を抱き締める。
「ママ…苦しいよ」
愛実が、目を覚ました。
「あら、ごめんね。起こしちゃった？でも…よくママだって解ったわね」
知香子は、愛実を抱き締めながら尋ねる。
「解るよ。だって…ママの匂いがするんだもん。愛実、ママの匂い大好き」
「愛実…。ママも、愛実のことが大好きよ。愛実は…ママのたったひとつの宝物なんだもの…」
「ママ…何で泣いてるの？誰かに、苛められたの？」
知香子の涙が、愛実の頬を濡らしていた。
「違うわ。あんまりにも、愛実が可愛くて…それが嬉しくて涙が出て来たのよ」
知香子は泣き笑いで答えたが、愛実は首を傾げる。
「ふ～ん…。嬉しくても涙って出るの？」
「そうよ。大人はね、嬉しくても哀しくても…涙が出るのよ」
「じゃあ、大人はけっこう泣き虫なんだね」
愛実は、笑った。
「そうね…。ねえ、愛実…」
知香子は、愛実に問いかける。
「なぁに？」
「もうちょっとだけ…こうしててもいい？」
「うん…いいよ」
知香子が、愛実のやわらかな頬に口づけた。愛実は、くすぐったそうに体を捩らせる。
知香子は、この上もない幸せの中にいた。
「本当に、こんなところでいいのかい？」
引っ越しの荷物を片付けていた知永子の背中に、フキが問いかける。
そこは、知永子の年齢を遥かに超えていそうな、木造アパートだった。辛うじて住居は二階にあるものの、広さは四畳半に申し訳程度の小さな洗い場がついているだけで、トイレは共同、風呂はない。
ひとり暮らしの女性が住むには、あまりにも相応しくない物件だ。
「あの野郎、足元見やがったんだ。いくら何でも…こんなボロアパート紹介するなんて、とんでもありゃしないよ」
フキは、物件を紹介した不動産屋を散々にこき下ろす。
「ここで、いいんです。いや…ここがいいんです」
知永子は、そう言って笑った。嘘ではない。知永子には、この部屋を選んだ確固たる理由があった。
「そうかい？あんたが、そう言うなら別にいいんだけどさぁ。何か…あたしまで馬鹿にされちまってるようで、向かっ腹が立っちまうよ」
フキは、いつもの口調で捲くし立てる。言葉は汚いが、心根は優しい女性なのだ。
ある程度整理が着いたところで、知永子は窓を開く。長年開けられることがなかったのか、ギシギシと嫌な音がした。
「ここじゃなきゃ、いけないのよ…」
初夏の風を頬に受けながら、知永子は呟く。
知永子の視線の先には、倉内の豪邸が立っていた。
＜たとえ顔を合わせることは許されないのだとしても、せめて少しでも愛実の傍にいたい。それは、せめてもの知永子の母心だった。
しかし、知永子のその一途な想いが、愛実を苦しめる原因になろうとは…。この時の知永子は、知る由もなかった。＞
つづく