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永遠の姉妹第４３話『名乗れない辛さ』

知永子がひとりきりで膝を抱え、すすり泣いていたその頃、倉内の家に明かりが灯った。
「ママ、一体どうゆうつもりなのよ。愛実を放ったらかして毎日毎晩遊び歩くだなんて…。理由如何によっては、いくらママでも許さないわよ」
知香子は、泣きじゃくる澄江を問い詰める。
「本当に…本当にごめんなさい」
澄江は同じ言葉を繰り返すだけだ。
知香子は、苛立ちを押さえるように煙草に火をつけ、ソファに腰かける。テーブルに、細かく爪を打ちつけた。
「だから、そんなこと言われたって…ちっとも納得出来ないわ。理由を説明してちょうだい！」
「お父さんが死んでから…ううん、そのずっと前から…あたしは孤独だった。誰からも相手にされず、この家の中で…鬱々と暮らしていたわ…」
澄江は、ゆっくりと語り始める。
「ママの辛さは、解っているつもりよ。でも…今はあたしも、愛実だっているじゃない？ママは…ちっとも孤独なんかじゃないはずよ」
「違うわ！」
知香子の言葉に、澄江は声を荒げた。
「何が違うって言うのよ！」
釣られて、知香子も声を張り上げる。
「あたしは、女なのよ！いくつになっても…女として扱われたいの!!」
澄江は、叫んだ。
「あそこに行ったら…あたしはひとりの女として、見てもらえる。それどころか…煌びやかなあの空間で、まるで王女様のように、若い男の子達がかしづいてくれるんだもの。だから…通うのを止められなくって…」
語り終えた澄江は、ぐったりとその場にしゃがみ込む。
「…ママ」
「あたしは女…死ぬまで女なのよ！」
澄江は、繰り返した。
知香子は言葉を失う。異様なまでの澄江の執念に、知香子は女の業の深淵さを見せつけられた気がした。

「何ですって!?」
ラブホテルのベッドの上、慎治から話を聞かされた多英は、思わず声を裏返らせる。
「社長が、『キングダム』に来たって…どうゆうこと」
「最近、龍牙目当てに毎日通い詰めてた太客の婆がいたんだけど…どうやら、それがお前の会社の社長のお袋だったらしくてさ。いきなり、店に乗り込んで来て、散々暴れて帰って行ったよ」
多英の問いかけに、慎治は答えた。ベッドの脇に置いた煙草に、火をつける。
「すごい女だな。俺も、長年ホストやってるけど…あそこまで豪傑な女は、見たことないな」
慎治は心底愉快そうに笑った。
「…あなたは、直接接した訳じゃないんだから、そんな気楽なことを言えるのかもしれないけど…毎日長時間一緒にいるあたしにとっては、堪ったもんじゃないわ」
「まあ、そう言うなって…」
慎治は、多英を抱き寄せる。耳元で囁いた。
「…何よ？」
満更でもない様子で、多英は慎治の体に身を任せる。
「俺の見たところに寄ると…あの女は、だいぶご無沙汰って感じだな」
「…そう言えば、毎日顔を突き合わせているけれど…社長の口から男関係の話って、聞いた記憶がないわね」
慎治が、ニヤリと微笑んだ。
「でも、それが一体何だって言うのよ」
「お前…前々からあの女に痛い目見せてやりたいって言ってただろ？俺が…たっぷりと見せてやるよ」
「社長に…色をかけるつもり!?」
多英は、慎治の体から離れる。慎治の瞳に問いかけた。
「あぁ…最高の仕返しだろう？」
「嫌よ！」
言いながら、慎治の裸の胸にしがみつく。
「慎治が、社長とセックスするだなんて…絶対に嫌!!そんなこと、耐えられないわ」
「馬鹿だなぁ。俺が愛しているのはこの世でただひとり…多英なんだぜ。」
「…慎治」
慎治の言葉に、多英は瞳を潤ませた。
「俺は、あんな気の強い牝ライオンみたいな女は趣味じゃない。多英みたいな…優しくて思いやりのある女が好きなんだ」
そう言って、多英の肩に腕を回す。多英の顎を持ち上げる。
「慎治、信じていいのよね？」
多英の言葉を、慎治の唇が塞いだ。
「あぁ、もちろんだよ。当たり前だろう」
慎治は多英を抱き締めながら、肩越しに囁く。しかし、優しい言葉とは裏腹に、その瞳の奥は冷たく、笑っていなかった。

翌日、慎治はさっそく知香子の会社を訪れる。多英が、上手く口利きしたのだ。
「昨夜は、うちのキャストに大変な不手際があったようで、申し訳ありませんでした。お母様を含め、倉内社長にはご迷惑をおかけしてしまって、代表である私の不徳の致すところです」
アルマーニのスーツを纏った慎治は、礼儀正しく頭を下げる。
「あなた…わざわざそんなことを言いに来たって言うの？さすが二流店の代表ともなると、時間に余裕があるのね。羨ましいわ」
社長室のソファに深く腰かけたまま、知香子は無表情で言った。慎治は、知香子の皮肉を笑顔で受け流す。
「…では、お許し頂けるのですね？」
「許すも許さないも…別に気にしてないわ。むしろ…昨日はけっこう派手にやったから、弁償でも請求されるのかと思ったわ」
知香子は、そう言って唇の端を上げた。
「まさか…昨夜は充分に頂きましたから」
「あたしも…長いこと夜の世界にいたから解るもの。世辞を真に受けて、金を毟り取られる馬鹿が悪いのよ。そうでしょう？」
「お言葉を返すようですが…」
慎治が、知香子に異論を唱える。
「ホストはお客様に夢を売る職業だと、私は思っています。特に、うちはお客様ひとりひとりに王女様、お姫様気分を味わってもらいたいとゆう思いから、店名を『キングダム』にしたんです。金を毟り取るなんて…正直心外ですね」
知香子を真っ直ぐに見据え、きっぱりと言い切った。
「ふん。教科書通りのつまらない答えね。悪いけど…何も心に響かないわ」
しかし、知香子は鼻で笑う。
知香子の冷淡な反応に、慎治は戸惑った。
普通の女なら、代表の慎治がここまで言えばたいていは感心し、心を許す。思い通りに行かない知香子の態度に、さすがに苛立ちが募る。
知香子は、その些細な変化も見逃さなかった。
「そう、その目よ。自分の欲望を満たす為なら、他人を利用し、蹴落とすことなんて何とも思わない…狩人の目だわ。」
「えっ!?」
「もし、そんな目のままで接客をしてくれるって言うのなら、今度飲みに行ってやってもいいわ。上っ面な綺麗事を並べているけど、結局は勧誘に来たんでしょう」
全てを見透かしたように、知香子は言う。慎治は、思わず黙り込んだ。

「大丈夫？しみたりしない？」
知永子は、そう言って愛実の傷口に消毒液を当てた。愛実は、顔をしかめながら
「痛いけど…大丈夫…」
と言う。
知永子が住むアパートの近くで愛実が転んだのは、知永子にとって幸運な偶然だった。その様子を二階の窓から眺めていた知永子は、すかさず駆けつけ、膝を擦りむいた愛実を抱え、自室へと運び込んだのである。
「偉いわね。もう大丈夫よ」
知永子は、そう言って愛実の膝に絆創膏を貼った。
愛実は、必要最低限の家具さえ揃っていない、知永子の部屋をぐるりと見回す。
「何にもないお部屋なのね」
素直な感想を漏らす。
「そうね。おばちゃん、最近ここに越して来たばかりなのよ。だから、まだ家具も揃っていないの」
「おばちゃんは、ここにひとりで住んでるの？」
「そうよ」
「ひとりぼっちで、寂しくないの？」
知永子を見上げながら、愛実は問いかけた。
「…そうね。寂しい時もあるわね」
「愛実も寂しい。ママはお仕事が忙しくて、ずっとお外にいるし、おばあちゃんもお出かけしてばっかりで…愛実は、いっつもひとりぼっちなんだもん」
愛実は、言いながら絆創膏の貼られた膝を抱える。
愛実の言葉に、知永子の胸が締めつけられた。気づけば、愛実を抱き締めている。
「どうしたの…おばちゃん」
知永子の腕の中、愛実が聞いてきた。
「こうしていれば…ふたりとも、寂しくないでしょう」
愛実の目を見つめ、知永子は答える。
「うん…。おばちゃんの体って…暖かくて、いい匂いがする」
そう言って、愛実は笑った。安心したように、目を閉じる。
知永子は、溢れ出る涙を禁じ得なかった。

＜生まれて初めて触れた愛実の肌の温もりに、知永子はこれ以上にない感動を覚えていた。しかし、愛実に近づき、接する度に、真実を語れない辛さが募る。
ふたりは、過酷な運命によって引き裂かれた母娘であった。＞

つづく