マジすか学園F☆#2ー1
東京──
スーパーマーケット裏のバックヤードでは、依然として、ブラックと光宗カヲル、二人の─、
お互いが持つ並外れた動体視力とスピードにより、決定的な打撃を与えることの出来ない、ギリギリの攻防が続いていた。
「もう、いい加減、その冷静な仮面を外したらどうですか？」
軽く、息を弾ませながら、カヲルが挑発する。疲労感は多少、滲み出ていた。
「そろそろ…、余裕がなくなってきているようだな」
ブラックは、それをカヲルの拳同様に、さらりと受け流す。彼女の迅さ(スピード)は健在だった。
ぎり、と奥歯を噛みしめるカヲル。
体力(スタミナ)には、自信があったが、元ラッパッパ四天王の重圧によってか、知らず知らず、体力を奪われていた。
一旦、距離と間をとる。
バックヤードには、いろいろなものが置かれていた。そのなかの一角に目をとめ、カヲルは心の中でニヤリと笑う。
「わたしの勝ちですね」
そう言うと、カヲルは、隅のほうに置かれたビールの空き瓶の入ったケースが積まれているカーゴに駆け寄っていった。右の手を伸ばす。
「！」
ビール瓶を凶器にするのでは、という
ブラックの予想は外れた。
(まさか…)
次の瞬間、びっしりとつまったビール瓶ごと、黄色いケースが、青空を舞っていた。
こぼれ出たビール瓶が、地面に叩きつけられ、ガシャーン！と弾け飛ぶ。破片が、四方八方に散らばる。
「くっ！」
間一髪、それらをかわすブラック。
直撃すれば、かなりの大怪我(ダメージ)は、免れないだろう。
続けざまに、今度は、しっかりと狙いを定め、またしても、重々しい『ケース』をまるで、軽いボールのように投げつけてくるカヲル。
中身が入っていないとはいえ、
細長い華奢ともみえる腕なのに、なんという怪力だろうか。
次々と矢継ぎ早に投げこまれるビールケース。飛び散る破片。
動きの予測もつかない破片が、防御する腕をすり抜け、神速をほこるブラックの頬を切り裂いた。
その場にあった十数個のケースを投げ終えたあとには、
ブラックのまわりに、
キラキラと太陽の光を反射した、ガラスの絨毯が出来上がっていた。
結局、ブラックにビールケースが直撃することはなく、深いダメージを与えることはなかった。
「もう…、弾切れのようだな…」
頬から流れ出る血を、拳で拭うブラック。
カヲルは、まったく、動じることなく、言い放つ。
「これで、あなたの動きは封じました」
勝利宣言のような説明は続いた。
「ハイスピードを誇る車にとって、最も重要なもの、それは、ブレーキ。たとえ、あなたが、ブーツを履いていようが、素早い動きを止めようとするとき、また、方向転換するとき、必ず、地面を強く踏みしめなければいけない。しかし、このガラスの絨毯のうえでは、それもかなわない。さらに、ケースという障害物が動きを制限する。
それらの微妙な違いは、わたしたちの喧嘩では、必ず、命取りとなるでしょう」
「それが、目的だったのか…」
「少し、顔色が変わりましたね」
嬉しそうなカヲル。
「しかし…、それは、貴様にとっても同じことだろう…」
「残念ですが、同じではありません」
「どういう…意味だ？」
「すぐに、わかりますよ」
再び、カヲルから攻撃が仕掛けられる。素手による攻撃。
ジャリジャリと、二人が、ガラス片を踏みしめる音が、辺りに響く。
ブラックの、通常、ひとでは見切ることのできない動きも、破片によって、やはり、明らかに、スピードが落ちていた。
焦りは、すぐにあらわれた。
ブラックが、ガラス片に右足をとられ、ほんの一瞬だけ、バランスを崩す。
そこを見逃すことなく、カヲルの長い脚が、ブラックの側頭部をとらえた。
カウンター気味の衝撃に、
針のむしろの上を、ブラックが、すべり、転がっていく。
黒のスカジャンが、身体中が─、ガラスの破片によって、ズタズタに引き裂かれた。
それでも─、
全身の痛みをこらえ、ゆっくり立ち上がるブラック。
「もう、ボロボロですね。そのスカジャン。買い替えたほうがいいですよ」
「貴様…」
ラッパッパ四天王のスカジャンは、代々、先輩から受け継がれてきたもの。まさに、誇り(プライド)を傷つけられたに等しい。
瞬間。
ブラックの背中から、白き竜のようなオーラが浮かび上がったように見えた。
直後。
ブラックの姿が消える。音もなく。
カヲルが、初めて、その姿を見失った。
気づいたときには、顔に、ブラックの拳の感触があった。
勢いよく、吹き飛ぶカヲル。
しかし──
カヲルは、倒れかけた所に、ちょうど転がっていたビールケースに、手をかけ、アクロバティックに、身体を回転させ、バネのように跳ねあがり、かろうじて、着地を成功させた。
「それが…、ラッパッパの“マジ”ですか…」
険しい表情で、睨みつけるカヲル。
ブラックの視線も鋭さを増していた。
一触即発の状態。
おもむろに、
カヲルは転がっているビール瓶の細い部分を掴む。切っ先は鋭くとがっている。
「どうする…つもりだ？」
「どうすると思います？」
笑み。
その笑みが消えたとき、
ビール瓶は、カヲルの手をはなれ、
そのまま、ブラックの頭上を越えていった。
狙いは、ブラックではなく─、
先刻、カヲルにやられた、
隅に倒れているブラックの後輩、『阿部マリア』であった。
それに気づくや、
一直線に、ブラックが走る。地面に散らばるガラスの破片や、足に当たるビールケースも、気にせずに─。
そして、直撃する
寸前で、ブラックの手刀が、回転しながら落ちてくるビール瓶を、真横に薙ぎ払う。激しい勢いで、ビール瓶は、コンクリートの壁に激突し、粉々に、砕け散った。ブラックが、怒りを込め、カヲルのほうに振り返った瞬間(とき)、
「ぐ……」
ブラックの全身を激痛が駆け巡った。
カヲルの右拳が、ブラックの脇腹を深々と貫いていたのだ。
「────神崩し！」
カヲルの一撃必倒の得意技。ここまで、隠してきた超長距離射程の、槍のような一撃が、ブラックに突き刺さっていた。疾すぎる。一瞬より短い出来事だった。
疾風の女神は、その名の通り、『神崩し』の槍の前に、ただ、崩れ落ちるしかなかった。
冷酷に、見下ろすカヲル。
「ブラックさん…、あなたは、わたしの“本当の”射程距離(リーチ)と迅さ(スピード)を読み違えました。そして、最大の敗因は──」
倒れ伏しているブラックの、ビール瓶で傷ついた右手を見て、言う。
「───、あなたのその『甘さ』です」
マジすか学園F☆#1ー10.5
三十分程前──
【エリアG】では、
ついに、チームホルモンの五人が、多勢のディーヴァ隊員たちによって、周りを完全に、とり囲まれるという、窮地に陥っていた。五十人は、いる。かなり、奮闘はしたものの、とうとう、彼女らも体力の限界にきていた。
五人は、背中合わせになり、お互い、支えないと立っていられないくらい疲弊していた。緑のジャージは、泥と血と汗にまみれていた。
「はぁ…、はぁ…、もう、一ヶ月分くらい、喧嘩した気がするぜ…」
ウナギが、陸にうちあげられた魚のように、あえぐ。
「はぁ…、こういう場面、なんて言うんだっけ？」
アキチャの表情にも、飽き飽きとした色がみえる。
「………ティームホルモン絶体絶命」
ムクチが、ぼそりとつぶやいた。
「その通りや！もう、観念せぇや！」「散々、引っかきまわしてくれたなぁ」「もう、お前らに未来はないで！」
凶器を掲げ、威嚇するディーヴァの隊員たち。余裕がうかがえる。
そんななか、勝利を確信した
『ディーヴァ』コールが、いきなり、沸き起こった。
「ディーヴァ！ディーヴァ！」
「ディーヴァ！ディーヴァ！」
「ディーヴァ！ディーヴァ！」
「うるせ────────ッ！」
ヲタが腹の底から叫ぶ。その声は、一瞬で、勝利のコールをかき消した。
「てめーら！いい加減にしやがれ！こっちはなぁ、こんなに人数少ないってのに、そっちは、何倍の人間がいやがると思ってんだ！卑怯だと思わねーのか！
それに、てめーらの頭(あたま)、総帥とかいうやつは、おもてにも出てこねー！いったい、何してやがんだ！正々堂々、勝負しろ！」
「ハッ！総帥が出てこられるまでもないわ」
「総帥は、うちらにしたら、もはや“神”やからな」「そうや、総帥は“絶対”なんや！」
まるで、新興宗教の信者のように、総帥を崇める隊員たち。何かに縛られているように。
「じゃあ、お前ら、その“総帥”のこと、どれだけ知ってるってんだ？」
横あいからの
バンジーの思いもよらない問いかけに、ディーヴァ隊員たちは、それぞれに顔を見合わせる。
「お前、知っとるか？」「いや、よう知らんわ」「まだ、会うたことないし…」
結果。
この多勢のなかで、
誰ひとり、総帥のことを詳しく知っているものはいなかった。
「どうやら、噂は本当らしいな。ディーヴァの総帥は、隊員(下っ端)はおろか、将軍にさえ、直接、顔を見せたことがないという。出身もわからなければ、名前すら不明だってな。いつも、どこにいるかもわからない。しかし、いや、それ故に、組織は、恐怖で縛られている」
規律は絶対。違反者には制裁が待っている。どこにも逃げ場はない。
「そんなん、どうでもいいやろ！」「ディーヴァを立ち上げたんは、総帥や！」「関西を、西日本を制覇したんは、総帥のおかげなんや！」「そうや！そうや！」
動揺を示すディーヴァに、
「へっ！もう、いいだろ！カモンカモンベイビーだぜ」
ヲタが無理を承知で、強気をみせる。
「待て、ここは、“あの作戦”でいこう」
バンジーが、先走りそうなヲタに向かって言う。
「なんだ？そんないい手あんのか？」
「こうなったら、……占いだ」
「は？」
目が点になるヲタ。
「占いだよ、ホルモン占い、……いつやるんだ？」
「いまでしょ！！！」
ウナギ、アキチャ、ムクチが、口を揃えた。
「いや、絶対、いまじゃねーだろ！それに、ホルモン占いって…？」
ヲタが、わけもわからず、慌てていると、
「何を、ゴチャゴチャ言うとるんや！」「もう、ええやろ！いてまえ！」「ぶっとばしたるわ！」
機先を削がれ、静観していた
ディーヴァの隊員たちも、とうとう、しびれを切らし、一気に襲いかかってきた。
身構えるチームホルモン。
その瞬間。
プルルルルル─
一斉に、ディーヴァの隊員たちが持つ携帯電話から、ある特定の着信音が鳴り響いた。メールの一斉送信の受信。攻撃の手が止まる。
「本部からや！」「作戦変更か！」「緊急招集やて！」「エリアKや！急げ！」「ちっ！こいつら、命拾いしたな！」
メールを確認した後、
それぞれ、捨て台詞を残しながら、あっという間に、ディーヴァ隊員たちは、蜂の子を散らすように、その場から姿を消してしまった。
ズルズルとすべり落ち、座り込む五人。
「ふぅ…、なんとか、助かったな。いまのうちに体力回復しておけ」
バンジーが、ためた息を吐く。時間を引き伸ばす作戦はかろうじて成功だったようだ。こんなところで、くたばってはいられない。
「やつら、一体、どうしたってんだ？」
「もしかして、前田が敵の本丸に突入したんじゃねぇか」
ウナギの質問に、アキチャが応えた。
「………エリアK」
ムクチがまた、ぼそりとつぶやく。
「どうやら…、そこに、前田が、いそうだな…、よし、おれたちも、エリアKに行くんだ！たとえ、足でまといになってもな！最後のちから、振り絞るぞ！」
ヲタが、最初に、立ち上がる。
「おお！！」
と、元気の良い声が響いた。
「なぁ、ひとつだけ、聞いてもいいか？」
ウナギが、立ち上がりつつ、ヲタに向かって、言う。
「なんだよ？」
「そのエリアKって、何処(どこ)にあるんだ？」
マジすか学園F☆#1ー10☆
わたしは、叫んでいた。
『みなみ──！』
ただ、ただ、子供のように泣き叫んでいた。
『嘘だろ…、嘘だろッ！みなみ！』
信じられなかった。信じたくなかった。
『わたしのせいで…、わたしのせいで、“みなみ”は─、ああああああああああああああああああああああああ！』
そのときの
わたしは、病院の処置室の前で、
大親友(マブダチ)が死んでいくのを、ただ、泣き叫びながら、見ていることしか出来なかった。
ほかに、何も、出来なかった。
何も─。
正直、そのあとのことは、あまり覚えていない。
それからのわたしは、まるで、抜け殻のようだったから。
魂を引きちぎられたかのような痛みと絶望。
そのあとに待っていたものは、寒々しいくらい、ただ、空虚だった。
虚しかった。
自然と
学校へは
行かなくなった。
街をふらついていると、喧嘩をふっかけられることもよくあった。
このまま、殴られて、死んでしまえば、いいのに。でも、気がつけば、いつも、相手が地面に倒れ伏していた。
そのたび、わたしは後悔した。
喧嘩が原因(もと)で、大親友(マブダチ)の“死”を招いたというのに。
わたしは、のうのうと生きている。
わたしは、常に、後悔していた。
そして、同時に、
怖れてもいた。
自分自身の“本能”を
制御できなくなってしまうことを──
【エリアK】
港湾地帯の海沿いを、
歩きながら、語り続ける前田の背中からは、表情を窺いしることはできなかった。それに、つき従うように、だるま、学ラン、歌舞伎シスターズの四人が、前田の独白を聞きながら、ゆっくり歩みをすすめていた。初めて聞かされた詳細な過去に、張り詰めた重い空気が辺りを流れていた。
「でも、それは、もう吹っ切れたんやなかったんですか？」
沈黙を破り、初めて、だるまが口を挟んだ。
前田が足をとめる。
「あのとき、あつ姐は、こう言うたやないですか？『わたしは孤独(ひとり)じゃないんだよな』『吹っ切れたよ』って…、それやのに…、それやのに、いきなり、“マジ女”をやめるやなんて…」
「そうだな…、そのとおりだ…、わたしは、もう、あの『事故』のことは、吹っ切れてる…、あの頃─『事故』の直後─と違って…、
“マジ女”に転入し、お前たちと出会い、ラッパッパの先輩たちとも、たくさん、拳を交わした。拳で会話が出来た。
そして、自分が変わっていくのを感じた」
暗く、誰も寄せつけようとせず、過去に縛られ、孤独に沈んでいた。そんな前田敦子が、“マジ女”に来て、ようやく、その重苦しい過去を吹き飛ばすことができたのだ。
「わたしは、そんな“マジ女”が好きだった。“マジ女”の先生や先輩、後輩たちが好きだった。仲間が好きだった。
“ダチ”が好きだった。みんなが…
だから、わたしは…、“マジ女”をやめたんだ」
「どうして？」という言葉を四人が同時に飲み込む。
「さっきも言ったように、わたしには、ずっと、怖れていることがあった。それを、最近、特に、強く感じるようになっていたんだ」
前田は、背中を向けたまま、語り続ける。
固唾をのんで、前田の背中を見つめる四人。
「わたしが、怖れていること、それは、喧嘩で、仲間が、傷ついたり、そのなかで、また、誰かが“いのち”を落としてしまうような…、
そして、そうなったとき、昔のように、また、わたしは…、いや…
わたしが、本当に、怖れていること、それは─」
前田がうめくように、つぶやく。
「わたしが…、“マジ”じゃなくなることだ…
わたしが“マジ”じゃなくなってしまったら、もう…、“あいつ”には会えないような…
合わす…顔が…、ない気がして…」
幻でもいい。何だっていい。
死んだ後の世界が─、天国なんてものが、本当にあるのなら。
そのときは、必ず、
会って、言いたい。
ひとこと。
ごめん…と。
身を切るような激白に、四人は、痛いほど、共感し、
また、深く理解を示し、その言葉をしっかりと受けとめていた。
自分自身が変わっていく恐怖。
“マジ女”のためを思い、“マジ女”に迷惑をかけることのないよう、学校に別れを告げるしかなかった。
どんなにか悩んだに違いない。苦しんだに違いない。
そして、ひとり、無謀にも、大阪まで、敵の本拠地まで乗り込んできた。この前田の行動に、四人は、胸が熱くなるのを覚えた。
学ランは、前田の傷ついた背中に近づき、そっと、右肩に手をのせた。
「敦子…、心配すんな。お前は、いつだって、“マジ”だ」
その上から、大歌舞伎も手を重ねる。
「もしも、アンタが、“マジ”じゃなくなったとしても…、ウチらがいるじゃないか」
「そうです！わたしたちがいます！いつもそばに！前田のアネキが、わたしたちを変えてくれたように。わたしたちが、また！」
小歌舞伎も手を重ねた。
最後に、だるまの大きな掌が、包みこむように重なった。
「あつ姐が…、うちらに、“マジ”の意味を、教えてくれたんや。仲間のためなら、身体張って、いつも、“いのち”懸けて…」
四人の“想い”が、右肩から、ひしひしと伝わってきた。
「お前たち…」
多くの言葉は必要ではなかった。
前田が振り向くと、皆、傷だらけの顔で笑っていた。
ここまで来てくれた。以前にも増して強くなって、こんなところまで。四人の覚悟が伝わる。
「忘れてたよ…、お前たちもわたしと同じ…、“バカ”だってことを─」
前田にも、笑顔がこぼれる。
「──来てくれて、ありがとう…、でも、わたしは…、もう…」
とまどいをみせる前田の気持ちに、気づいたように、
学ランが頷き、
「そういえば、お前に渡さなきゃいけないものがあるんだ」
お前が変わってなくてよかった、と言いながら、
懐から、何かを取り出した。
それは、前田が校長に手渡したはずの
退学届だった。
「Atsuko Maedaは成績優秀者だから、やっぱり、受理できねーってさ。返してくれって頼まれた。あ、それから、校長からの伝言だ。必ず…、ディーヴァに勝って、帰ってこいってよ」
驚きを隠せない前田に退学届を渡しながら、
「そう簡単に、うちの校長が、退学者を出すとでも思ってたのか？」
「そうかもしれないね、少年院(ネンショー)行っても、何事もなく戻ってこれたりするし。いまだかつて、ひとりの退学者も出してないってのは、校長のポリシーなのかもな」
大歌舞伎が、納得したようにうなづいていると、学ランが、付け加えた。
「でも、負けたら、全員、退学だってよ」
「どっちなんだよ、それ！」
重苦しい空気が、風に流され、
皆が、つかの間の笑顔を見せる。
そんななか、だるまが、思い出したように、懐に腕をつっこんだ。
「あつ姐…、忘れもんです」
「なんだ？勝利の手羽先か？」
学ランが、冷やかしをいれる。
しかし、だるまの手のなかのものを見て、
前田は、目をみはった。
「それは…」
だるまが、手にしていたものは、
マジすか女学園の
真紅のスカーフだった。
卒業式に、大島優子から受け取ったものに違いなかった。
「これで…、絶対に、負けられなくなったな」
前田は、それを、しっかりと受けとり、その“てっぺん”の証を首に巻いた。“てっぺん”の重圧(プレッシャー)は永遠に続く。“てっぺん”が“てっぺん”であるが故に。
「わたしは、マジ女の“てっぺん”前田敦子だ。
もう、決して、ウジウジとした弱気な自分には戻らない。
ディーヴァの総帥(あたま)が、“アイツ”の死に関わっていようがいまいが、関係ない…、わたしは…、わたしの“マジ”を貫く…、それだけだ！」
前田は、あらためて、仲間の前で、決意した。
そのとき。
ゾロゾロと、隠れて、待ち構えていたディーヴァの隊員たちが、建ち並ぶ倉庫の陰からあらわれた。みるみるうちに、囲まれていく五人。おそらく、上西ケイが敗れる前から、【エリアK】にディーヴァの総戦力を集めていたのだろう。手には、木刀や鉄パイプといった凶器を携えた荒くれ者たち。その数、八百人以上。関西最大最強の組織が牙をむく。
ディーヴァ総帥の高笑いが、聞こえてくるかのようだった。
おそらく、カメラを通して、この情景をモニターで見ているに違いない。
呆れるくらいの戦力差。
普通の感覚であれば、戦意喪失し、逃げ出しても不思議ではない状況だった。
にも関わらず、五人のなかに、怯む者はいなかった。
前田は、視線をめぐらし、この人数に対しても、臆することなく構えをとる。
そして、開戦を告げるかのように、“いのち”を預けあえる仲間に向け、こう言った。
「背中…頼むぜ」
#1 『最終局面(ラストステージ)！エリアK突入！』
『みなみ──！』
ただ、ただ、子供のように泣き叫んでいた。
『嘘だろ…、嘘だろッ！みなみ！』
信じられなかった。信じたくなかった。
『わたしのせいで…、わたしのせいで、“みなみ”は─、ああああああああああああああああああああああああ！』
そのときの
わたしは、病院の処置室の前で、
大親友(マブダチ)が死んでいくのを、ただ、泣き叫びながら、見ていることしか出来なかった。
ほかに、何も、出来なかった。
何も─。
正直、そのあとのことは、あまり覚えていない。
それからのわたしは、まるで、抜け殻のようだったから。
魂を引きちぎられたかのような痛みと絶望。
そのあとに待っていたものは、寒々しいくらい、ただ、空虚だった。
虚しかった。
自然と
学校へは
行かなくなった。
街をふらついていると、喧嘩をふっかけられることもよくあった。
このまま、殴られて、死んでしまえば、いいのに。でも、気がつけば、いつも、相手が地面に倒れ伏していた。
そのたび、わたしは後悔した。
喧嘩が原因(もと)で、大親友(マブダチ)の“死”を招いたというのに。
わたしは、のうのうと生きている。
わたしは、常に、後悔していた。
そして、同時に、
怖れてもいた。
自分自身の“本能”を
制御できなくなってしまうことを──
【エリアK】
港湾地帯の海沿いを、
歩きながら、語り続ける前田の背中からは、表情を窺いしることはできなかった。それに、つき従うように、だるま、学ラン、歌舞伎シスターズの四人が、前田の独白を聞きながら、ゆっくり歩みをすすめていた。初めて聞かされた詳細な過去に、張り詰めた重い空気が辺りを流れていた。
「でも、それは、もう吹っ切れたんやなかったんですか？」
沈黙を破り、初めて、だるまが口を挟んだ。
前田が足をとめる。
「あのとき、あつ姐は、こう言うたやないですか？『わたしは孤独(ひとり)じゃないんだよな』『吹っ切れたよ』って…、それやのに…、それやのに、いきなり、“マジ女”をやめるやなんて…」
「そうだな…、そのとおりだ…、わたしは、もう、あの『事故』のことは、吹っ切れてる…、あの頃─『事故』の直後─と違って…、
“マジ女”に転入し、お前たちと出会い、ラッパッパの先輩たちとも、たくさん、拳を交わした。拳で会話が出来た。
そして、自分が変わっていくのを感じた」
暗く、誰も寄せつけようとせず、過去に縛られ、孤独に沈んでいた。そんな前田敦子が、“マジ女”に来て、ようやく、その重苦しい過去を吹き飛ばすことができたのだ。
「わたしは、そんな“マジ女”が好きだった。“マジ女”の先生や先輩、後輩たちが好きだった。仲間が好きだった。
“ダチ”が好きだった。みんなが…
だから、わたしは…、“マジ女”をやめたんだ」
「どうして？」という言葉を四人が同時に飲み込む。
「さっきも言ったように、わたしには、ずっと、怖れていることがあった。それを、最近、特に、強く感じるようになっていたんだ」
前田は、背中を向けたまま、語り続ける。
固唾をのんで、前田の背中を見つめる四人。
「わたしが、怖れていること、それは、喧嘩で、仲間が、傷ついたり、そのなかで、また、誰かが“いのち”を落としてしまうような…、
そして、そうなったとき、昔のように、また、わたしは…、いや…
わたしが、本当に、怖れていること、それは─」
前田がうめくように、つぶやく。
「わたしが…、“マジ”じゃなくなることだ…
わたしが“マジ”じゃなくなってしまったら、もう…、“あいつ”には会えないような…
合わす…顔が…、ない気がして…」
幻でもいい。何だっていい。
死んだ後の世界が─、天国なんてものが、本当にあるのなら。
そのときは、必ず、
会って、言いたい。
ひとこと。
ごめん…と。
身を切るような激白に、四人は、痛いほど、共感し、
また、深く理解を示し、その言葉をしっかりと受けとめていた。
自分自身が変わっていく恐怖。
“マジ女”のためを思い、“マジ女”に迷惑をかけることのないよう、学校に別れを告げるしかなかった。
どんなにか悩んだに違いない。苦しんだに違いない。
そして、ひとり、無謀にも、大阪まで、敵の本拠地まで乗り込んできた。この前田の行動に、四人は、胸が熱くなるのを覚えた。
学ランは、前田の傷ついた背中に近づき、そっと、右肩に手をのせた。
「敦子…、心配すんな。お前は、いつだって、“マジ”だ」
その上から、大歌舞伎も手を重ねる。
「もしも、アンタが、“マジ”じゃなくなったとしても…、ウチらがいるじゃないか」
「そうです！わたしたちがいます！いつもそばに！前田のアネキが、わたしたちを変えてくれたように。わたしたちが、また！」
小歌舞伎も手を重ねた。
最後に、だるまの大きな掌が、包みこむように重なった。
「あつ姐が…、うちらに、“マジ”の意味を、教えてくれたんや。仲間のためなら、身体張って、いつも、“いのち”懸けて…」
四人の“想い”が、右肩から、ひしひしと伝わってきた。
「お前たち…」
多くの言葉は必要ではなかった。
前田が振り向くと、皆、傷だらけの顔で笑っていた。
ここまで来てくれた。以前にも増して強くなって、こんなところまで。四人の覚悟が伝わる。
「忘れてたよ…、お前たちもわたしと同じ…、“バカ”だってことを─」
前田にも、笑顔がこぼれる。
「──来てくれて、ありがとう…、でも、わたしは…、もう…」
とまどいをみせる前田の気持ちに、気づいたように、
学ランが頷き、
「そういえば、お前に渡さなきゃいけないものがあるんだ」
お前が変わってなくてよかった、と言いながら、
懐から、何かを取り出した。
それは、前田が校長に手渡したはずの
退学届だった。
「Atsuko Maedaは成績優秀者だから、やっぱり、受理できねーってさ。返してくれって頼まれた。あ、それから、校長からの伝言だ。必ず…、ディーヴァに勝って、帰ってこいってよ」
驚きを隠せない前田に退学届を渡しながら、
「そう簡単に、うちの校長が、退学者を出すとでも思ってたのか？」
「そうかもしれないね、少年院(ネンショー)行っても、何事もなく戻ってこれたりするし。いまだかつて、ひとりの退学者も出してないってのは、校長のポリシーなのかもな」
大歌舞伎が、納得したようにうなづいていると、学ランが、付け加えた。
「でも、負けたら、全員、退学だってよ」
「どっちなんだよ、それ！」
重苦しい空気が、風に流され、
皆が、つかの間の笑顔を見せる。
そんななか、だるまが、思い出したように、懐に腕をつっこんだ。
「あつ姐…、忘れもんです」
「なんだ？勝利の手羽先か？」
学ランが、冷やかしをいれる。
しかし、だるまの手のなかのものを見て、
前田は、目をみはった。
「それは…」
だるまが、手にしていたものは、
マジすか女学園の
真紅のスカーフだった。
卒業式に、大島優子から受け取ったものに違いなかった。
「これで…、絶対に、負けられなくなったな」
前田は、それを、しっかりと受けとり、その“てっぺん”の証を首に巻いた。“てっぺん”の重圧(プレッシャー)は永遠に続く。“てっぺん”が“てっぺん”であるが故に。
「わたしは、マジ女の“てっぺん”前田敦子だ。
もう、決して、ウジウジとした弱気な自分には戻らない。
ディーヴァの総帥(あたま)が、“アイツ”の死に関わっていようがいまいが、関係ない…、わたしは…、わたしの“マジ”を貫く…、それだけだ！」
前田は、あらためて、仲間の前で、決意した。
そのとき。
ゾロゾロと、隠れて、待ち構えていたディーヴァの隊員たちが、建ち並ぶ倉庫の陰からあらわれた。みるみるうちに、囲まれていく五人。おそらく、上西ケイが敗れる前から、【エリアK】にディーヴァの総戦力を集めていたのだろう。手には、木刀や鉄パイプといった凶器を携えた荒くれ者たち。その数、八百人以上。関西最大最強の組織が牙をむく。
ディーヴァ総帥の高笑いが、聞こえてくるかのようだった。
おそらく、カメラを通して、この情景をモニターで見ているに違いない。
呆れるくらいの戦力差。
普通の感覚であれば、戦意喪失し、逃げ出しても不思議ではない状況だった。
にも関わらず、五人のなかに、怯む者はいなかった。
前田は、視線をめぐらし、この人数に対しても、臆することなく構えをとる。
そして、開戦を告げるかのように、“いのち”を預けあえる仲間に向け、こう言った。
「背中…頼むぜ」
#1 『最終局面(ラストステージ)！エリアK突入！』