第一章 自己消失 １－２０ サドでグロでブラックな女―小説
今まで犯人候補第一位だったそいつは悠然と僕を見下ろしている。
間違っても起き上がるのに手を貸す様子はなかった。
柄原は、麦わら帽子を脱いで、ゴム紐の部分を首にかけた。
同時に黒く長い長い髪をポニーテールにする、いや、ポニーテールと言うには長すぎるだろう。
腰のあたりまで伸びている。
もはや、重量馬の名を使いペルシュロンテールと呼ぶに相応しい。
鋭いが、同時に大きな瞳で、こちらを見下し白い肌が、赤く塗られたルージュが、先ほどから赤い軌跡を網膜に残す。
やっぱ打ってるな・・頭。
「ふん、登場も何もないではないか、そもそもこの仕事を初めにお前に回したのは私だぞ？
私が出ないのは嘘だろう。
だいたいこんな時期に麦わら帽子を被っているキャラが他にいるのか？」
「そう根に持つなよ。美雄。だいたい、お前だってそういう明らかに不審者の格好をしていたら麦わら帽子もクソもない。十分犯人候補だ」
僕はゆっくりと起き上がる、ああくそ・・、背中が痛い。
「それだけではないさ。
私が最大に怒っている理由は、
私だと気付いた後で、なんだ？『お前が出てくる前に終わらせたかった』
だと？
面白いことを言う。
私にはどうしてだか理由が見えないな、教えてくれないか？」
正直、二つほどある。
一つは、ロクなことにならないから。
これを言えばさすがに怒るだろうから言わないでおくとする。
では、二つ目のほうを回答しておくか・・。
「御世さんと被るだろ？名前が。」
音的に。
「ふん、下らん理由だ。」
切り捨てられた。僕としては結構重大な悩みなんだがな。
「ちょ・・ちょっとぉ、知り合いなんですか？こ、この人」
古矢さん。ビビりすぎ。ま、確かにこいつの気配はヤバいものがあるからな。
まぁ、ビビるのも無理はないか、人間が熊を目の前にしてビビるのと同じだ。
暴力のスペックが違い過ぎる。
「紹介します。こちら柄原美雄。２７歳。みての通り女性。麦藁帽子を一年中被るのが性癖」
「止めてくれたまえ、君の口からの冗談は肝が冷える。」
僕としては、お前に関してのみ肝を冷やしても、全く罪悪感が生まれないな。
「は、はぁ。」
どうやら、まだ古矢さんは話の流れについてきてないらしい。
「すまないね。私はこの事件を御世から相談されてね。こいつを御世に紹介したのも私なんだ。まぁ、仕事はこいつにまわしたものの、やはり心配でね。ついつい君たちの様子を見にきた。」
「そ―」
古矢さんは、少しうつむきしばらく考え、まだ納得いかないが・・といった感じだが―
「そうですか。」
―と、とりあえず言った。
「さて、陰から見守るのも私は少々飽きた。君に力を貸してあげよう。」
いや、出来れば帰れ。すぐさま頼む。
「そうはいっても、君にこの後のプランなんてあるのかい？」
・・・そこを突かれると痛い。
唯一の容疑者がこいつだったんだ。
ただでさえ登場人物が少なすぎる状態だ。
そのすべての人間に犯人の気配がない。
これでは、本当に無関係の人殺しを追いかけるだけだ、しかも、今のこの何の意味もなかった捕り物で出てこなかった以上、僕にはその見知らぬ犯人とやらを捕まえる手立てがない。
いや、時間がない。
警察の力を借りることができれば何とかなるだろう。
あいつらは組織捜査という強大な武器がある。
だが、それも無理だＮＥＷＳでも今回の事件は殺人事件とは認識されていないし、認識できるはずもない。
犯人を捜せ
といったところで出来るはずもないのだ。
「あの、とりあえず家に戻って話をしませんか？お茶出しますから」
古矢さんの一言で僕らは弓端家に戻ることにした。
家が安全ではない以上、どこで話そうと同じだが、今年の冬の外気は寒すぎたのだ・・・温かいお茶が妙に恋しくなった。
洋風の応接間、ソファーに四人腰かける。
さすが旧家。
調度品には雰囲気の良いアンティークが飾られている。
椅子もふかふか。こういう状況下だと、普段ならまた眠気がぶり返しそうだが、今回はそうはいかなかった。
全くべらべらと目の前の女がしゃべるからだ。
今は、コートもマフラーも脱いで豹のような肉体を、スーツで包んでいる。
だが、麦わら帽子とろうよ、被ってないぶんましなのだろうが・・。ま、いいか。
「すみません、古矢さん席をはずしてもらえますか？」
古矢さんは、コクンとうなずき。退室した。
「さて、お前の言うプランを話してくれないか？」
「む？そんなものはない。」
な・・・。
「これは君の仕事だろう？君がプランを立てなくてどうする？私はただアドバイスするだけだよ」
なるほど、そりゃいい。
僕もお前と手を組むのは余り気乗りしないよ。愚痴を聞いてくれるなら別だけどな。
「さて、君はどうだね。捕り物なんかして馬鹿のようだね。いっそ馬鹿なんじゃないか？私ならそれに一票投じる。」
「相手は魔法使いだ。本当に守るには魔法使いを捕まえるのが最も正しい方法だ。」
「確かに、さすがに場数を踏んだからね。そのくらいは理解してるね。でも、君の踏んだ場数はバトルファンタジーであってミステリーじゃないだろう？だから手順がなってない」
さっきから、ねちねちと・・ならどう手順がなっていないって言うんだ。
「なら聞くが、君は犯人を探す準備をしたのかね。」
準備？
「捜査のことさ。
捜査がだめなら予習かな。
本を書く時と同じだ。
ちゃんと資料を集め、深く理解し、想定しないでインスピレーションだけで書こうというのは、駄文を作ってしまいがちだ。
本を書くのにもっとも重要なことの一つだよ。
まぁ、売れる本にはインスピレーションの力が最も尊いのかもしれないがね。
いや、本の話はどうでもいい。で、どうなんだい？君は捜査をしたのかな？」
・・・・・・
「ふふ、そう。君の役目は護衛だからね、探偵ではない。
だから、捜査はしなかった。
それが致命的なんだよ。
情報が少なすぎる。
君の手持ちの武器では真実にたどり着くどころか、犯人にたどり着くことすらできないだろう。
そんな状態で捕り物なんて無茶な話だ。
ま、時間が３日間しか与えられないうえ、警察なんて都合のいいキャラクター出てきてくれないのだから仕方ないと言えば仕方ないがね。
だが、ま、今の場合、確かに情報不足はあるかもしれないが、犯人に辿り着くには十分かもしれないね。
要するに、君が今そうやって困っている最大の要因は情報の整理ができていない上、概念の理解がまだまだ浅い所だよ。」
「それって・・」
「そう言うことだ」
だが、それでも、もしそうなら、矛盾が発生する。
「そんなことは君の仕事だよ。私の知ったことではないし、本当に見当もつかない。ただ、私はちゃんと捜査したのでね、君よりは解っているつもりだよ」
いや、お前のことだから、本当は見当くらいは付いているのだろう。なら、話せばいいものを。
「そうまで言うなら私の見解を出してもいい。それが真実とは限らないし、なによりこれ以上は有料だ。私にも今回の分け前を要求する権利が発生する。」
柄原は席を立って帰る身支度をする。
「お前・・本当は何もわかってないだろう」
「その通り、よくわかったな。私はAliceじゃないからな、当然『わかっては』いない」
何と言うか、アドバイスよりダメ出しを受けた感じだ。
「帰るのか？」
「ああ、大丈夫そうだからな。」
「いや、そうじゃない。相手は『魔法使い』だぞ」
「今回は、君の仕事で構わないよ。あんまり邪魔したらAliceが怖いからね。今回はここで私は退場だ。」
お前が？ただの外国人の女子高生を怖がる？
「恋は・・・盲目だな」
「なんだよ、それ」
「さて、見送りは玄関まででいいよ」
何で、僕が玄関までお前を送らなきゃいけないんだ。
◆ ◆ ◆
結局、僕は柄原を玄関まで見送った。
あいつが、帰って一安心・・だが、あいつの残した言葉が、同時に頭の中をぐるぐると廻っていた。
(どういう意味だ？)
柄原は高そうなブーツを履きながらぼそっと呟く。
「今回のジャンルを間違えるな」
「ん？」
柄原は立ち上がって振り返る。
玄関にたったあいつは、僕より一段下に居るにも関わらす相変わらず見下している。
突然、顔をぐいっと近づけてきた。
近い、近い、近い。
離れろ。
「これはミステリーじゃない。パズルだ。」
「はぁ？」
そう言うと、柄原は首筋にそっと顔を近づける。
「なっ、おい・・・やめぇ」
背筋がいやな汗が出る。悪寒が全身を駆け巡る。
柄原は、丹念に首筋に舌を這わし、
時にあま噛みし、
キスする。
「はむ、ぁ・・んぅ」
喉を鳴らすな。柄原。やめろやめろやめろ。
はたから見たらエロティック万歳な状況のようだが、僕からしたらまさに拷問だ。大型の獣に牙が首元にかかっているのも同じだ。相手は本当に僕の首を噛みきれる存在なのだから。
「ふふ、勃たすなよ。その気になってしまうからな。」
勃つわきゃあるきゃ！？
「～もう、や、やめろッッて！」
僕はたまらず、柄原を突き飛ばした。
「なんだ、つまらん」
「お前はそう言う担当じゃないんだよ！」
「それはそうだ。」
柄原は玄関のドアをあけ去り際に毎度の言葉を告げる。
「私の担当はいつだってサドでグロでブラックだ。」
「ミステリー・・・パズル？」
真実へのいたり方、それにはいくつか方法があるのだろうけど、ミステリーではなくパズルでの方法・・・か。
・・・・。
ふむ、ミステリーとパズルの違い―。
最大の違いは目的。
ミステリーは、犯人を当てることが最重要の目的だ。犯人を当てて捕まえることさえできればいい。
最悪、トリックの幾分かはわからなくても、時と場合によっては犯人から聞き出せばよい。
パズルは違う。
そもそも犯人(けっか)が先に提示されている。パズルの目的は結果に導く手法を探し出すのが最大の目的だ。
この概念を念頭に置くと確かにこの事件へのかかわり方が全く変わってしまう。
今までのように犯人を当てようとすると、僕の捜査不足が浮き彫りになり、犯人を捕まえるどころか弓端さんを守るなんて夢また夢だろう。足りないものは情報だ。
だが、あいつはこの事件のジャンルはパズルだといった。
殺人事件でなおかつ犯人を捕まえなければならないこのミステリー的状況を目にしてパズルだといった。
つまり、パズル的アプローチでもこの事件は解決できる。そう言ったのだ。ならば、解けないとすれば足りないのは考え方・・概念だろう。
だが、パズル的手法と言っても犯人(けっか)が分かっていないのに、それに至る手法を見つけることなんてできない。
「あれ、柄原さんは、もう帰られたんですか？」
古矢さんの声にふと思考の海から這い上がる。
「え、ええ」
「そんな、お茶菓子をお出ししようと思ったのに、見送りもできませんで・・」
「あいつに、気を遣う必要はありませんよ。」
いや、犯人の前提はもう置ける。
情報の整理が足りないだけ・・概念の理解が浅いだけ・・と、あいつは言った。
つまり、もう登場してきた人物の中に犯人はいると言ったんだ。
だったら、こうなると登場人物の少なさが答えを簡単に導き出してしまう。
犯人は、古矢さんただ一人だ。
第一章 自己消失 １－１９ 狩るモノ ―小説
僕らは、弓端さんを連れて歩いた。
正確には、僕が弓端さんと一緒に手をつないで歩いて、古矢さんが、隠れて相手の出方をうかがっている。
「あの、普通逆ですよね。」
「いえ、これが普通ですよ。」
「だって、あなたが護衛として雇われたんでしょ？」
「ええ、でも僕は『一切の戦闘力』を持ちませんし」
「そ、そうなんですか！？」
「それに古矢さんは武道の心得があるんでしょう？」
「ええ、まぁ。というか、よくそれで護衛を引き受けようと思いましたね。」
「え、魔法使いから人を守るのに力は必要なんですか？」
「それこそ知りませんよ」
という、一連の流れもあってのこの布陣である。
ぼくらは、ゆっくりと歩く、どんな兆候も見逃さないように、どんな事態にも対処できるように・・。
そして、進む先は商店街。あの、悪意の主と出会ったあの場所である。
僕らは商店街へとついた。
今のところ何も異変らしい異変はなく。あの悪意も感じ取れなければ、その人影もいない。
しかし、昨日とは様子がまるで違う。
もう昼の三時頃になっているというのに、商店街には人が一人もいない。
それどころか、商店街のすべての店のシャッターが下ろされている。
休業日なのかもしれないな・・・。
しかし、これは逆に好都合だ。僕の声が聞こえる範囲に人がいない。これほど扱いやすい状況はない。
短い商店街だ。僕らはゆっくり歩いた。
僕は記憶をたどる。
あの・・・商店街に行った時の弓端さんは、今思えばすごく生き生きしていたような気がした。
ほとんど無表情だったけど、時たま驚いてたし、帰り道の捨てられたおもちゃを見て悲しそうにしていた。
それを思えば・・・・僕は彼女の笑顔をまだ知らないんだ。
それを知るまで・・・殺させてたまるか。
絶対に。
その時、やっと待ちつつけていた気配が来た。
この底知れぬ感覚。
鈍重なまでの殺意。あまりの殺意の大きさに奴が本当に魔法使いであるかどうかすら分からない。
人外の波動。
枠組みを外れてしまった存在。
すごく・・・・怖い。
どれほどまでに・・・。
肌が泡立つような気がした。
火であぶられているような感覚。
だが―絶対に退くわけにはいかない。
(しかし・・かかった)
だが、僕らは気付かないふりをして歩く。
人がいないとはいえ、ここは商店街。
もっと人気のないところのほうが、向こうにとっても都合がいいだろう。それは僕とて同じだ。
そうして、商店街を抜け、しばらく、町を歩く。ちょうどいい、袋小路が来た。奥まで言って、奴を待つ。
「理由がわからんな」
その人物は、そんな事をのたまいながら僕らの前に現れた。
その時、初めて、この悪意の主の外観を認識した。
以前に感じたのは瞳だけ、よりはっきりとした認識は、以前よりも、それに存在感に厚みを持たせた。
冬場にはあまりにそぐわな過ぎる麦わら帽を深くかぶり、体型の分らない分厚いロングコートに口元を隠すようにマフラーを巻いている。
唯一わかるのは僕よりも身長が高いということ。その状態で俯いているため、顔は確認できない。
「・・・・」
沈黙する。
まだだ、まだなんだ。
もっと近づけ。こっちに来い！
「自殺行為だとは思わないかね。仮にも君は護衛をしているのだろう。こんな単純な囮で、打開策と考えているのなら、まさしく馬鹿の考え休むに似たり・・だな。魔法使いに効果なんてあるはずもない」
ゆったりと、
ゆったりと近づく、
もう少し、
もう・・・・少し。
相手の圧倒的存在感が、より間合いをはっきりと告げる。
今！
「古矢さん！」
「だから、単純だと言っているのに・・・」
古矢さんが、奴の背後へ物陰から飛び出る。
そこからの古矢さんは、さすが心得があるというべきだろう。
あの踏み込みは、剣道の踏み込みに匹敵する。あっという間に、相手の背後を―。
「！？」
相手は予測していたように、背後を取られるより先に振り替えり、こぶしを放つ。
直撃！
普通に古矢さんが背後を取ろうとすれば、いまごろ顔面にそのこぶしが埋め込まれていただろう。
「な！？」
古矢さんは、背後を取るどころか、麦わら帽のそいつをあっさりと素通りしてしまった。
古矢さんは、弓端さんを守るように、僕のいた位置で立ち止まる。
「自分で言ったろ、僕が護衛だ。僕が取り押さえなきゃ嘘だろ」
そう、背後を取ったのは僕のほうだ。
僕は一切の戦闘能力を持たない。
そんな僕に、犯人との間合いを詰め、尚且つ背後を取るなんて言うのは正攻法は絶対に不可能だろう。
だから古矢さんにお願いした。
古矢さんが背後を取ろうとすることで、僕から相手が背を向ける。それが狙いだ。
武道の心得のある古矢さんに対応が追われている状態がより僕の仕事を簡単にする。
全力で、全速力で、相手の背後に近付くだけでいい。
あとは、相手の耳元で―
「やはり、休むに似るな・・」
奴はそう呟くと、僕の口元を手のひらでおさえつけ、そのまま逆入り身投げ―合気道かよ―で僕を投げ飛ばす。
本来、合気道の逆入り身投げは投げ飛ばせるような技ではない。
どちらかと言えば地面に叩き伏せる技だ。
それ程の異常な怪力。それは、それだけで魔法に匹敵する暴力だ。
僕は、投げ飛ばされながら対峙していたものの正体に気づく。
なんだよ・・・とんだ勘違いだ。
ドスンと、背から落ちた、頭は軽く打ったかも知れない。
「いつも言ってるではないか、君は頭が良くない上に、人が良いんだから裏をかくなんて無理だよ。」
「たく、痛いだろ手加減しろよ。だからお前が出てくる前に終わらせたかったんだ。」
柄原美雄(つかはらみゆ)の登場だ。
第一章 自己消失 １－１８ 生き残るタメに・・・・―小説
弓端さんは溶解していた。
ただし、ほかの被害者たちのように肉体的に溶解するまでには至ってない。
心だけが溶解しかかっている。
まだ、ある程度の反応は見れることから、完全に溶解するには至ってないが・・・・今の彼女は、食事することすらできない。
栄養を取るという概念、栄養を取らなければならないという概念、そのための方法。
それらが完全に溶解してしまっているのだ。
その兆候が、彼女の不自然な行動と関係するというのならば
一体いつから攻撃は始まっていた？
彼女は―ずっと殺され続けていたんだ。
しかし、ここにきて急激な悪化。
いったい・・・どうやって？
「どういうことですか？だってお嬢様は、いえ誰もここには入ってこなかったんでしょう。なら・・」
古矢さんの疑問はもっともだ。
弓端さんは、単に今は声を発することができないだけだ。
いや、『どうやって声を発するか』の個を喪失しただけだ。
だが、そうやった『個』を全て奪われれば行きつく先は、昨晩死んだ２３人と末路は一緒だ。
そう、異界が形成されていない今の状態では弓端さんへの直接接触しなければならない筈だ。つまり、犯人はこの中にいるはず。が、それもないのだ。
だって、そうだろう犯人は外で２３人も殺している(・・・・・・)んだから。
犯人は、外と中に同時に存在していることになる。
普通なら、共犯・・犯人が二人いることを考えるべきなのだろう。
だが、それだと中は、古矢さんが犯人だということになる。
いや、ちがう。ちがうちがう。前提を忘れるな。
寝不足だからってボケ過ぎだ。
古矢さんには魔法使いではないんだ。それは確認済みだ。古矢さんからは異界の気配がしないのだから。
どうなっている？
どういうことだ？
だが、外の出来事には少し心当たりがある。
あいつだ。
あの時電柱の向こうから感じた悪意の主。
ならばそちらが先か・・・・。
「あの、お嬢様は・・・。」
思考は、古矢さんの困惑と不安な声で途切れた。
「大丈夫です。死にかかってるだけですから。死んだら神様にだってどう仕様もありませんけど、死んでないなら回復は可能です。」
「そ、そうですか・・・。」
ん？ちがう・・・
「まて・・・・」
「え？」
「なぜ殺しきらなかったんだ？いや、『なんで殺しきれないなんて事が出来るんだ』」
◆ ◆ ◆
以前にも言ったとおり上位の魔法使い以外は、魔法を覚えられたとしてもせいぜい１つが限界だ。
それ以上は人間が魔法を習得するには、
寿命が短すぎる。能力が低すぎる。人間は愚かすぎるのだ。
ノーベル賞級の頭がよってたかって、やっと１つ半だろう。もちろん半では、発動するはずもない。
そう、人間から完全に『個』を奪うことと、中途半端に奪うことは別の魔法なのだ。
なにか・・・何か勘違いしてるんじゃないのか？
この感覚、見落とした時の違和感。
いや、迷っているほど悠長な時間はない。
とにかく、今できることは、たった１つだ。
弓端さんに、
何らかの方法で影響が与えられるとわかった今
その何らかの方法が分からない今
状況は最悪と言っていいはずだ。どのように攻撃してくるかわからない相手に、しかも攻撃が必ず当たるとわかっている相手に今迄のように守りを固めていてはじり貧になることは目に見えて明らかだ。
ならば、攻撃は最大の防御。
ターンは、ずっと僕だ。たたみかけるしかない。
ここからは、詰将棋しかない。
あの悪意の主を捕まえる。
「とは、言いましても、どうするんですか？」
古矢さんは、不安そうにこちらを見た。
「弓端さんを囮に使います。」
「反対です。」
即答で反対する古矢さん。
「反対は認めない。」
それを、僕は切って落とす。
「弓端さんが生き残るには、もうこれしかないんです」
大丈夫・・・
もう、一片たりとも認めるつもりはない。