研究により、ドライクリーニング用化学物質への曝露が肝硬変のリスクを3倍に高めることが明らかになっ

9月7日に『Liver International』誌に掲載された、南カリフォルニア大学（USC）ケック・メディシン所属の研究者らによる研究によると、ドライクリーニングで一般的に使用される化学物質であるテトラクロロエチレン（PCE）への曝露は、重度の肝線維症の発症リスクを3倍高めることが明らかになった。全米健康栄養調査（NHANES）の全国的に代表的なデータを分析したこの研究では、血液中に検出可能なレベルのPCEが認められる人は、肝不全やがんにつながる恐れのある、肝臓内の危険な瘢痕組織の蓄積を呈する可能性が高いことが判明した。

この分析には、2017年から2020年に収集された20歳以上の米国成人の血液測定値が含まれており、研究者らは、人口の約7％でPCEが検出可能なレベルであったと報告した。研究著者らによると、PCEへの曝露と重度の肝線維症との関連性は、年齢、性別、人種、民族、教育レベル、アルコール摂取、代謝性疾患などの要因を調整した後も依然として認められた。この研究は、南カリフォルニア大学（USC）健康科学部のScienceDailyリリースで取り上げられ、この発見は肝疾患の環境要因として見過ごされがちな可能性を示唆していると指摘された。他のメディアもリスクの上昇について報じており、一部の報道では、この化学物質と重篤かつ不可逆的な肝障害との間に強い関連性があることが指摘されている。

背景：PCEの用途、曝露経路、および規制の現状

PCEは、油脂を効果的に溶解する合成の無色液体であり、この特性からドライクリーニング業界では欠かせない存在となっているほか、手工芸用接着剤、シミ抜き剤、ステンレス用研磨剤など、いくつかの家庭用品の成分としても使用されている。人々がこの化学物質にさらされる主な経路の一つは吸入である。ドライクリーニングされた衣類から、周囲の空気中に微量のPCEが徐々に放出されるためである。また、この化学物質は、流出や不適切な廃棄により地下水に浸透し、飲料水供給源を汚染することで、さらなる曝露経路を生み出す可能性がある。

PCEの健康への影響に関する懸念は、決して新しいものではない。国際がん研究機関（IARC）はこの化学物質を「発がん性の疑いがある物質」に分類しており、研究により、ヒトの生殖器系、腎臓、皮膚、消化器系、および呼吸器系に対する毒性が報告されている。2011年の研究によると、PCEは米国環境保護庁（EPA）によっても「発がん性の可能性が高い」物質として分類されている。その毒性のため、環境保護庁（EPA）はドライクリーニングにおけるPCEの使用を10年間かけて段階的に廃止する措置を開始しており、一部の研究では、その有害な影響を示す証拠が蓄積していることから、この決定は妥当であるとされている。

研究デザインと主な結果

USCケック・メディシン（Keck Medicine of USC）の研究者らは、米国の成人および小児の健康状態と栄養状態を評価することを目的とした調査プログラムである「国民健康栄養調査（NHANES）」のデータを分析した。研究チームは、2017年から2020年の間に収集された20歳以上の被験者の血液検査データを調査した。その結果、調査対象となった1,600人の成人のうち約7.4％の血液から検出可能なレベルのPCEが確認され、これらの被験者は、検出可能な曝露が認められなかった被験者と比較して、著しい肝線維症を呈する確率が3倍高かったことが判明した。

分析の結果、この化学物質と肝障害との間に明確な用量反応関係が明らかになった。研究によると、PCE濃度が1ミリリットルあたり1ナノグラム増加するごとに、著しい肝線維症を呈するオッズが5倍に増加した。また、研究者らは予想外の社会経済的傾向も明らかにした。高所得世帯の人ほどPCEに曝露されている可能性が高く、研究者らはこの相関関係について、当該層におけるドライクリーニングサービスの利用頻度が高いことに関連している可能性を示唆している。報告書によると、曝露量がわずかに増加しただけでもリスクが高まることが示された。

原因不明の肝疾患に関する解釈と示唆

最も注目すべき知見の一つは、研究者らが観察しなかった点であった。アルコール摂取や、肥満およびその他の健康状態に関連する肝臓の脂肪蓄積は、血中PCEが検出された人々にみられた著しい肝線維化を説明する要因ではないようであった。このことから、研究著者らによれば、環境曝露が、それ以外では説明が困難と思われる肝疾患の症例を解明する一助となる可能性が示唆される。

筆頭著者であるケック・メディシン（Keck Medicine）の肝臓内科医兼肝移植専門医、ブライアン・P・リー医学博士（MAS）は、この研究がPCEが直接的に肝線維症を引き起こすことを立証するものではないと強調しつつも、その強い関連性には注目すべきだと指摘した。「ヒトにおけるPCE濃度と著しい肝線維症との関連性を調査した初の本研究は、肝臓の健康において環境要因が果たす可能性のある役割が、これまで十分に報告されてこなかったことを浮き彫りにしている」と、リー氏は声明で述べた。さらに同氏は、「この知見は、PCEへの曝露が、健康状態や人口統計学的プロファイルが全く同じであるにもかかわらず、ある人は肝疾患を発症し、別の人は発症しない理由の一つである可能性を示唆している」と付け加えた。リー氏はまた、患者から「飲酒もせず、典型的な危険因子もないのに、なぜ肝疾患になるのか」という質問を受けることがあり、その答えはPCEへの曝露にあるかもしれないと指摘した。この知見は、肝臓研究において環境中の化学物質をより詳細に精査すべきであることを示唆しており、リー氏は他の環境毒素に関するさらなる研究を呼びかけた。

結論：今後の研究と臨床上の考察

研究者らは、この研究結果が、従来の危険因子を持たない人々においても、医師が肝疾患をより早期に発見する一助となる可能性があると述べている。「PCEに曝露したより多くの人々に対して肝線維化のスクリーニングを実施すれば、疾患をより早期に発見でき、患者が肝機能を回復できる可能性が高まるだろう」とリー氏は述べている。横断的研究デザインを含む本研究の限界により、直接的な因果関係は確立できないものの、研究者らは、この知見が臨床医や規制当局による一層の警戒を正当化するものであると主張している。

本研究は、この化学物質とがんを含む健康問題との関連を示す証拠が蓄積されていることを裏付けるものであり、公衆衛生を守るための規制措置を求める動きを後押しするものである。EPAによるドライクリーニングでのPCE使用の10年間にわたる段階的廃止が進む中、研究者らは、他の環境毒素にもより一層の注目が向けられることを期待している。「PCE以外にも、肝臓に危険を及ぼす毒素が環境中に存在することは間違いない」とリー氏は述べた。

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