生物学者たちが、人間にとって不治の致命的な脅威について警鐘を鳴らす

科学者たちは、北上する吸血コウモリと、北米全域のシカ個体群に広がっている致命的な神経疾患である慢性消耗性疾患（CWD）が関わる、壊滅的な事態を招きかねない感染経路について警鐘を鳴らしている。

研究者たちは、吸血コウモリがCWDに感染したシカを餌とし、その後牛を噛んだ場合、これらの動物が危険なプリオン病の種間感染の媒介となる恐れがあると警告している。

そうなれば、汚染された牛肉が最終的に致死的な神経疾患を人間に感染させた「狂牛病」の危機に似た事態を招く可能性がある。

ミネソタ大学のピーター・ラーセン准教授は、この脅威にはもっと大きな注目が払われるべきだと警告している。

「なぜもっと多くの人がこの問題に注目していないのか分からない。事態はあっという間に恐ろしいものになるからだ」とラーセン氏は述べた。

CWDが南へ広がるにつれ、吸血コウモリも北上している

吸血コウモリは、中南米原産の夜行性哺乳類で、血液のみを餌として生きている。

米国ではまだ定住個体群が確立されていないが、気温の上昇により、メキシコを経由して生息範囲がさらに北へと拡大している。

一方で、慢性消耗性疾患（CWD）はシカの個体群を通じて南へと広がり続けている。

CWDは現在、37州で確認されている。

ラーセン氏によると、予測では、2030年までにこの病気が米国本土48州全域、カナダのすべての州、およびメキシコ全土に蔓延する可能性があるという。

メキシコでの監視体制は依然として限定的だが、テキサスの牧場から同国へ搬入されたシカが、後にCWD陽性と判明した施設と関連付けられた事例がある。

そのため、この病気がすでに国境の南側で検出されないまま蔓延しているのではないかという懸念が高まっている。

「推測するならば、メキシコではすでに[CWD]陽性の動物を餌にしている吸血コウモリが存在する可能性は70％あるだろう」と、ラーセン氏はCIDRAPに語った。

科学者たちは、致命的なプリオンの連鎖反応を懸念している

CWDは、プリオンとして知られる異常タンパク質によって引き起こされる。

これらの異常タンパク質は脳組織を破壊し、重度の神経機能の低下、行動の変化、協調運動障害、そして死を引き起こす。

感染したシカを餌とする吸血コウモリは、その動物の血液を通じて感染性のプリオンを摂取する可能性がある。

ラーセン氏によると、感染したシカから一度血液を吸うだけで、その動物が症状を示すようになる前であっても、数回分の感染量を含む可能性があるという。

CWDが進行するにつれ、感染したシカはしばしば方向感覚を失い、動きが鈍くなるため、吸血コウモリにとってより捕食しやすい獲物となる。

これは、感染した動物が逃げ出す機会が少ない柵で囲まれた牧場において、特に懸念される。

懸念されているのは、CWDにさらされたコウモリが後に牛を吸血し、新たな種にプリオンを持ち込む可能性があることだ。

科学者たちは、そのような感染が起こるかどうかはまだ分かっていないが、プリオン病は過去に種間の壁を越えて感染した例がある。

狂牛病危機が示す「危険は現実のもの」

最も悪名高い例は、依然として1980年代から1990年代にかけての狂牛病危機である。

汚染された牛肉を摂取した人間は、プリオンによって引き起こされる致死性の神経疾患である変異型クロイツフェルト・ヤコブ病を発症した。

この流行により178人が死亡し、その大半は英国で発生した。

また、研究者たちは、羊の近くに飼育されていたミュールジカが、別の致死性プリオン病であるスクレイピーに繰り返し曝露された結果、CWD自体が出現した可能性もあると提唱している。

この仮説は依然として証明されていないが、ラーセン氏は、種の壁を不浸透なものとして扱うべきではないと警告した。

「種の壁は絶対的なものではないと思う。そこには隙間があると思う」とラーセン氏は述べた。

「CWDが人間を含む他の種にプリオン病を引き起こす可能性は高く、それは時間の問題に過ぎないと思う」

専門家は、脅威が急速に拡大する可能性があると警告

現時点では、吸血コウモリがCWDを媒介すること、牛がシカからこの病気に感染したこと、あるいはCWDがヒトに感染したことを示す証拠はない。

しかし、地理的な傾向は懸念すべき方向に向かっている。

CWDはより多くのシカ個体群に広がりつつあり、一方で吸血コウモリは北上を続けている。

つまり、これら2つの脅威が重なり合う可能性が高まっているということだ。

ラーセン氏は、もしメキシコで感染したシカと吸血コウモリがすでに接触しているならば、野生環境において危険な種間感染が起こる条件がすでに整っている可能性があると警告した。

モンタナ州の元州獣医師であるマーティン・ザルスキ氏は、感染の連鎖が起こる可能性は依然として低いとし、プリオン病は一般的に個々の種内に限定されることを強調した。

とはいえ、狂牛病の危機は、一度プリオン病が食物連鎖に侵入すれば、その影響が壊滅的になり得ることを証明した。

研究者たちからの警告は明確だ。吸血コウモリ、感染したシカ、牛、そして人間が、同じ致命的な連鎖の一環となる前に、この脅威を研究すべき時が来ているのだ。

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