朱色の橋　Ｎｏ３

「西木田さんと別れてから、母は結婚しました。母は幸せを求めて結婚したのではありません。子どもが欲しかったんです。そして生まれたのが私です。心配しないでください、私は西木田さんの子どもではありません｡別れてから三年も経ってますし、父はイギリス人です」

　と落ち着いて言った。

　父親のことがはっきりして、俺は少し元気になり、

「幸せを……結婚……、それでは相手の方が可哀想すぎる」
「そんな言い方をしないでください。第一、西木田さんにその資格はありません！」

　すみません、つい大きな声になってしまって、と言って大きく呼吸をし、何の意味か人差し指でテーブルをとんとん叩いた。

「今でも父は、クリスマスと私の誕生日に必ずプレゼントを贈ってくれます。そして、二年に一度は私に合いに来ます。勿論私も何度かイギリスに行きました」、とすらすら話した。少し立ち止まるようにコーヒーを飲み干し、ストローを二つ三つに折りたたむとテーブルナプキンに包み片隅にそっと置いた。

「……でも、間もなく離婚したんです」

「えっ、離婚。どうして……」
「それは、私もわかりません。父は何も言いませんし。
母はバチが当たったと言い、二年前病気で死にました。そして、小さくしぼんだ母が亡くなる一ヵ月前に、西木田さんとのことを話しました。それから、この写真を渡したんです」
「えっ、……亡くなった……」

　華香が差し出す小さい写真に驚いた。ぽんと石を投げれば届く舞美島（まいみじま）に架かる朱色の橋で、しゃがんだ俺に頬を寄せこぼれる笑みの静香。そういえば、ここの神社に将来を約束した絵馬掛けをしたことを思い出した。静香の口癖は「私必ず神前結婚式をするの」だった。

　華香が、

「私、結婚しようと思ってます」
「それは良かった。お幸せに」

　ちらっと壁に掛かった黒い鬼の面に視線をやり、

「お相手は西木田さんです」
「えっ！」
「随分、驚いたようですね。

母を本当に愛していたなら、その証拠に私を抱いてください。母に同情しか持ってなく、今は常識のかたまりになった西木田さんにはできないでしょうね。そんな私は怖いでしょう」

　華香は少しあざけった。

「西木田さんには奥さんがいて、娘さんは私とひとつ違いですよね」
「華香さんを……。そんなことはない、……。あの時のことはとても懐かしい。彼女には世話になった」

「やはり母へは、同情しかないんですね」
「そっ、そんなことはない」
「では、何があるんですか」
「……」
「私、もっと強く責めるつもりでこちらに来ました。
でも、西木田さんと話をして思いの半分も言えませんでした。それは、きっと母が私を止めたんだと思います。
西木田さんはともかく、母は一途だったんです」

　と言う華香に、静香の面影を色濃く感じた。

「予定を変更して、もう一晩こちらにいます。ごめいわくですか？」
「いや、そんなことはない……。華香さんのお好きなように……」
「母が言っていたことにそっくり、困るとどちらでも良い言い方をするって。

それから、明日は母から聞いたこの街をぶらり散策し、そのあと舞美島の橋に行ってみようと思ってます。西木田さんを誘ったりはしません」と、悪戯っぽく笑った。

「あの橋へ……」
「はい。行って欲しくありませんか？　あの時の絵馬はもうないだろうと母が言ってました」

　絵馬のことまで知っているんだ。

「いえ、行って欲しくないなんてそんなことはないです」
「やはり西木田さんを愛したことが、母の一番の幸せでした。西木田さんにお会いして、母が愛したことがよくわかりました」
「華香さん、ありがとう。貴女に救われた」

　華香は膝に視線を落とし、

「母が愛した人を、私は責めることができませんでした」

　言葉が萎んだ。

　俺は華香の一言に、長年の呪縛から少し解き放たれた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり

朱色の橋（しゅいろのはし）は、４００字原稿３００枚ほどの手持ち小説を加筆、修正したものです。