１２月１７日に、東京・六本木のテレビ朝日・本社スタジオで収録を行ない、
２４日深夜に放送された特番『イヴ真夜中のプロレス祭り”メリー☆愛してマース！”』。
みんな、観てくれたかな？
関東地区以外のかたは観られなかったのかもしれないが、
ここで１枚の記念写真を紹介したいと思う。
収録翌日に新日本プロレス担当者が送ってくれた写真なのだが、
事前に番組の内容が分からないようにという配慮もあって、掲載を自粛したもの。
スタジオで行なわれた試合はあくまでサプライズ演出なので、
せっかくの記念写真もお蔵入りしたというわけだ。
これは約３時間に及ぶ収録が終わり、
出演者全員がリングに上がって撮影したもの。
後方のファンの人たちは抽選によりスタジオ観覧した
『Ｔｅｍｅ ＮＪＰＷ』の会員たち。
最初はディレクター氏が
「みなさん、どうぞリングサイドまで来てください！」と声を掛けたが、
それでは写らないと判断した獣神サンダー・ライガーが、
「みんな靴を脱いで、エプロンに上がってこいよ」と一言。
そこでファンも交えての撮影ができた。
こういったところにライガーの機転と気配り、
ファンを大切にする姿勢が見えるのだ。
ところで、番組を観た方々は分かると思うが、
サプライズ企画として、スタジオマッチ２試合が急遽組まれている。
まず、１・４東京ドームの第０試合出場権を賭けて
三上恭佑ｖｓ高橋広夢のシングル戦が実現。
これを制した三上がドーム出場権を手に入れた。
続いて、真壁刀義の発案によって６人タッグ戦も実現した。
カードは、棚橋＆ライガー＆三上ｖｓ真壁＆タイガーマスク＆広夢。
これも最終的にヤングライオン対決となり、またしても三上が勝利を奪った。
そこで、なぜこの写真を掲載したかというと、
ヤングライオンの２人をよく見てほしいから。
６人タッグ戦の終了直後の記念撮影。
棚橋、真壁、ライガー、タイガーはごく普通にポーズを決めている。
ところが、三上は脇腹を押さえ、広夢は後頭部を押さえたまま。
ここに激闘の余韻が残っているのだ。
ハッキリ言って、テレビ収録用のスタジオマッチにはとても見えなかった。
ヤングライオン対決も激しかったし、
６人タッグの内容もじつに濃かった。
何より普段なら絶対にリングで交わることのない、
真壁ｖｓ三上、棚橋ｖｓ広夢の絡みには釘付けとなった。
キャリア１年９カ月の三上と、１年３カ月の広夢。
ほんの半年前を思うと、格段の成長ぶりだ。
身体の柔軟性には定評がありながら、もうひとつ力強さに欠けていた三上。
一方、不器用を絵に描いたような感もあった広夢。
そんなイメージが完全に払拭されていた。
真壁いわく「広夢は基本に忠実な動きがいい」と言っていたが、
まさにその通りで、攻撃も的確さを増している。
三上には以前より力強さを感じた。
６人タッグのフィニッシュ技は、
三上が決めたジャーマンスープレックス・ホールド。
この１発は本当に素晴らしかった。
広夢のエルボーをダッキングで交わし、
バックにピタリと張り付いた瞬間に投げた。
速くて高角度、ブリッジも腕のクラッチも完璧。
元祖である”神様”カール・ゴッチも真っ青という感じ…。
今年、私が見た数々のジャーマンスープレックスのなかでも、
もっとも素晴らしい完成度だったように思う。
もう一つ、ついでにいうなら、
相手の攻撃をダッキングで交わし、
素早く背後に回りこんでスリーパーというのは、
鈴木みのるがもっとも得意とするパターンである。
これは三上が鈴木から学んだ（盗んだ？）パフォーマンスなのかもしれない。
というのも、たまたま会場に早く入ったときに、
三上が鈴木とスパーリングをしている光景を何度か見たことがある。
もちろん、寝技で鈴木が押さえ込み、
三上がもがき苦しみながら必死に返そうとしているシーンばかりである。
もう、オ―ルドファンならおわかりだろう。
かつて、新日本とＵＷＦが業務提携していた時代、
新日本所属の山田恵一がＵＷＦの藤原喜明に弟子入りを直訴。
毎日、試合開始直前まで、藤原ー山田のスパーリングは続いた。
山田が海外遠征に出てからは、船木優治（現・誠勝）がその後を引き継ぎ、
さらに、佐々木健介（当時・長州軍団）、鈴木みのるもその輪に加わった。
派閥を超えた練習風景は、新日本マットのひとつの名物でもあるのだ。
「強くなりたい！」
みんな、その一心だったし、向上心の塊でもあった。
そういえば、鈴木が全日本にレギュラ―参戦していた時代、
鈴木みのるとのスパーリングの輪に加わっていたのは、
東京愚連隊の２人（ＮＯＳＡＷＡ論外、ＭＡＺＡＤＡ）と菊タロー。
意外と思われるかもしれないが、彼らも強さに憧れた。
「相手にバカにされたくなかったら、舐められたくなかったら、強くなれ！」
鈴木の言葉に感化されて、若手でもない彼らが鈴木に学んだのである。
１・４のＩＷＧＰ挑戦が決定したとき、
鈴木は「オレは鬼から生まれた」と言った。
鬼とは藤原組長のこと。
鈴木は、師匠である藤原組長の姿勢を継いでいる。
来るものは拒まず。
鈴木が新日本に敵対する鈴木軍の大将であろうと、
そこへ弟子入り志願したのなら、三上は大したものだ。
日進月歩で成長する三上恭佑、高橋広夢。
１・４に凱旋する岡田かずちか（オカダ・カズチカ）と吉橋伸雄（ＹＯＳＨＩ‐ＨＡＳＨＩ）。
彼らの成長に期待しているし、彼らに新日本の未来を照らしてほしいと願っている。
私もこの業界で仕事を始めてから、２５年以上になる。
そこで、「この仕事をしていて何が一番楽しいのか？」と聞かれたら、
私は即答できる。
それは、ちゃんこ番を務める練習生、新弟子時代を経てヤングライオンと呼ばれるようになり、
やがて海外修行を経験して凱旋し、中堅、トップへと上り詰めていく選手の姿を間近で見ること。
彼らが、レスラーとして人間として成長していく姿を見守っていけることだ。
これこそが、私にとって最高の楽しみであり、喜びでもある。